处理完张韬的威胁，又将晋王小姐的谜团暂且压下，宋清将全部精力重新投入到对北疆局势的监控与应对之中。然而，历史的车轮滚滚向前，并未因他个人的谋划而有丝毫停滞。就在他于职方司内，对着那份日益完善的北疆势力图谱苦苦思索破局之策时，一场注定将震动天下、改写无数人命运的巨变，已如同积蕴已久的火山，轰然爆发。
这一日，东京汴梁的天空灰蒙蒙的，铅灰色的云层低低压着城头，空气中弥漫着一种令人窒息的闷热。宋清正在职方司值房内，与几位心腹主事紧急核对来自河北东路的最新边报——金国使臣已再度南下，与童贯、蔡攸（蔡京之子）等人密谈，联金攻辽的细节似乎正在加速敲定。值房内气氛凝重，每个人都感受到了那山雨欲来的巨大压力。
突然，一阵极其凄厉、穿透力极强的钟声，毫无预兆地，如同濒死巨兽的哀嚎，猛地从皇城方向传来，瞬间撕裂了汴梁城午后的沉闷！
“咚——！咚——！咚——！”
不是平日报时的悠扬钟鸣，而是唯有在社稷倾覆、京城告急时才会敲响的——景阳钟！
值房内所有人，包括宋清在内，全都骇然变色，猛地站起身来！
“是景阳钟！”一个年轻的主事失声惊呼，脸色瞬间煞白，“怎会……难道是金人打过来了？！”
“休得胡言！”另一位年长些的员外郎厉声呵斥，但声音里也带着无法抑制的颤抖。
宋清的心脏如同被一只无形巨手狠狠攥住，几乎停止了跳动。他强压下瞬间涌起的惊涛骇浪，一个箭步冲到窗前，猛地推开窗户。只见皇城方向，隐约可见骚动的人影，而那一声声催命符般的景阳钟，依旧不依不饶地撞击着每个人的耳膜，也撞击着这座百年帝都看似坚固的城防。
几乎在同时，职方司的大门被人从外面猛地撞开，一个浑身尘土、甲胄染血、几乎脱力的军校连滚爬爬地冲了进来，噗通一声瘫倒在地，手中紧紧攥着一份已被汗水与血渍浸透的告急文书，嘶声力竭地哭喊道：
“急报！急报！燕京……燕京府失守了！郭药师叛降金虏，引金兵主力长驱直入！河北……河北诸路防线已溃！金兵……金兵东路军主帅完颜宗望，已率数万铁骑，突破真定府，正直扑黄河！西路军完颜宗翰亦攻破太原外围，兵临城下！北疆……北疆全线崩溃了！”
这如同晴天霹雳般的消息，瞬间将值房内所有人都炸得魂飞魄散！
燕京失守！郭药师叛变！河北防线崩溃！金兵两路南下，直逼黄河！
虽然宋清早已从燕青的预警和自己的推演中，预见到了北疆可能出现的惨败，但当这最坏的结果以如此猛烈、如此残酷的方式骤然呈现在眼前时，他依然感到一阵天旋地转般的眩晕，一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖！太快了！败得太快了！他原以为，即便辽国迅速败亡，依托河北诸路的重镇坚城，大宋至少还能支撑一段时间，为他，为晋王，为这朝廷，争取一些应变的时间。可他万万没想到，被视为北方屏障的燕京府，竟会因守将郭药师的临阵倒戈而顷刻易主！整个河北防线，在真正的虎狼之师面前，竟如此不堪一击，如同纸糊的壁垒，一触即溃！
“消息……消息确实吗？！”那员外郎扑到那报信军校身前，抓住他的衣襟，声音嘶哑地追问。
“千……千真万确……”那军校气息奄奄，眼中满是惊恐与绝望，“小人从真定府突围时，金兵前锋……已过滹沱河……沿途……沿途州县望风而降，抵抗者……尽遭屠戮……烽火……烽烟蔽日啊……”
值房内死一般的寂静，只剩下那军校粗重痛苦的喘息声，以及窗外依旧一声紧似一声、如同丧钟般的景阳钟鸣。
宋清死死攥着拳头，指甲深深陷入掌心，传来尖锐的刺痛，才让他勉强维持住一丝理智。他深吸一口气，那空气仿佛都带着北疆烽火的血腥味。他知道，最可怕的噩梦，已经开始了。金兵铁蹄一旦渡过黄河，东京汴梁，这座当时世界上最繁华的都市，便将赤裸裸地暴露在敌人的兵锋之下！
“立刻！”宋清的声音因极度压抑而显得有些沙哑，却带着一种不容置疑的决断，“将北疆所有急报，尤其是金兵两路主力的进军路线、兵力估算、以及我军溃败详情，立刻整理汇总，形成节略！要快！”
“郎中……这……”主事们还有些不知所措。
“快去！”宋清猛地转头，目光如电，扫过众人，那眼神中的冰冷与威严，让所有人心头一凛，不敢再有丝毫迟疑，立刻慌乱地行动起来。
宋清则快步走到自己的公案前，铺开一张空白的奏疏，提起笔，略一思忖，便以极其简练、却字字千钧的笔触，开始书写。他不再赘述北疆溃败的细节，而是直指核心——金兵战略意图已然明朗，两路合击，目标直指东京！当务之急，是立刻放弃一切不切实际的幻想，停止无谓的争论，全力转入战时状态：一、急诏四方兵马，尤其是西军精锐，火速入京勤王；二、立刻整顿东京禁军，分发甲胄兵器，加固城防，清查粮储；三、委任得力大将，统一指挥，沿黄河布防，不惜一切代价，阻滞金兵渡河南下；四、紧急疏散汴梁城外百姓，坚壁清野……一条条应对策略，如同早已在他心中演练过无数遍，此刻倾泻而出，带着一种近乎残酷的冷静与务实。
他知道，这份奏疏递上去，很可能石沉大海，甚至引来主和派的攻讦。但他必须这么做。这是他作为职方司郎中，对这座城池，对这个国家，所能尽的最后一点责任。
就在他奋笔疾书之时，值房外传来一阵急促杂乱的脚步声和惶急的呼喊声。
“宋郎中！宋郎中可在？！”
宋清笔锋一顿，抬头望去，只见赵管事带着两名晋王府侍卫，竟是直接闯入了兵部职方司！赵管事此刻早已失去了往日的沉稳，脸色苍白，额角见汗，官袍的前襟都有些凌乱。
“赵管事？”宋清心中一沉，放下笔，迎了上去。晋王府的人如此失态地直接闯入衙门重地，可见事态之紧急，已超出了常规。
“宋郎中！”赵管事也顾不得行礼，一把抓住宋清的手臂，力道之大，让宋清微微蹙眉，他压低了声音，语气急促无比，“王爷急召！请郎中立刻随我过府！快！十万火急！”
宋清看了一眼案上还未写完的奏疏，又看了一眼惶惶不安的属下，心知此刻晋王府的召见，必然与北疆惊变有关，而且恐怕涉及更深层次的布局。他不再犹豫，对几位主事沉声道：“按我刚才吩咐的去做！奏疏我回来再写！”说罢，便随着赵管事，匆匆离开了职方司。
乘坐着晋王府那辆看似普通、实则内部极其坚固舒适的马车，一路疾驰，穿街过巷。往日繁华的汴梁街道，此刻已陷入一片混乱与恐慌。景阳钟声依旧在回荡，无数百姓惊慌失措地涌上街头，打探消息，哭喊声、叫骂声、车马撞击声不绝于耳。店铺纷纷关门，地痞流氓开始趁火打劫，维持秩序的衙役和兵丁显得杯水车薪，整个帝都，已然呈现出一派末日来临前的景象。
马车没有走晋王府的正门，而是绕到后街一处极其隐蔽的侧门，迅速驶入。府内气氛更是凝重到了极点，往来仆从皆步履匆匆，面色惶惶，空气中弥漫着一种大难临头的压抑。
赵管事直接将宋清引至王府深处，一处守卫极其森严、位于假山池沼之后的密室。密室之内，烛火通明，晋王赵偲赫然在座。他并未穿着亲王常服，而是一身便于行动的深色劲装，脸上虽竭力保持着平静，但眉宇间那抹挥之不去的焦灼与……一丝隐隐的亢奋，却未能完全掩饰。
令人惊讶的是，那位神秘的小姐，此刻竟也在一旁，同样是一身利落的打扮，面上罩着一层轻纱，只露出一双沉静如水的眸子，正静静地看着宋清。
“下官参见王爷！”宋清上前躬身行礼
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