年关的喜庆气氛，如同覆盖在梁山泊上的新雪，洁白，却掩盖不住其下日益清晰的沟壑与裂痕。金沙滩百姓跪谢事件，像一根尖锐的楔子，狠狠钉入了梁山核心本就微妙的关系之中。
宋江变得愈发沉默。他依旧主持大局，处理事务井井有条，对众兄弟和颜悦色，但那双深邃的眸子里，却时常掠过一丝难以捕捉的阴霾。他不再试图与宋清进行任何形式的沟通，兄弟二人即便在聚义厅相遇，也只剩下最客套、最公式化的点头示意。那层隔阂，已从无形的冰墙，化为了有形的高垒。
吴用则更加频繁地摇动他的羽扇，眼神在宋清身上停留的时间越来越长，带着一种审视、探究，以及一丝被挑战智谋权威的不悦。他开始有意无意地在宋江面前，强调“上下尊卑”与“军令统一”的重要性，言语间虽未直接指向宋清，但那敲打的意味，明眼人都能体会。
聚义厅内的议事，气氛也悄然发生了变化。以往宋江提出方略，吴用补充细节，众头领附议执行的模式，如今时常会出现一些不和谐的“杂音”。
这一日，议题是关于如何处置近期俘获的一批来自高唐州的官军俘虏。按梁山旧例，此类俘虏，多是劝降一部分，斩杀顽固者以立威，余者充作苦役。
宋江依惯例，正准备下令，一个清冷的声音却再次响起，打破了沉寂。
“哥哥，且慢。”
众人目光齐聚，说话的果然是宋清。他并未起身，依旧坐在他的角落，目光平静地看向宋江。
“四郎又有何高见？”吴用抢先开口，语气带着一丝不易察觉的讥诮。
宋清仿佛没听出他话中的意味，缓缓道：“高唐州新败，守将慕容彦达乃当朝贵妃之兄，此人睚眦必报。若此时尽杀其被俘士卒，恐激其疯狂报复，引来朝廷更大力度的围剿，于我山寨稳固根基、发展屯田市集之大计不利。”
他顿了顿，继续道：“再者，杀俘不祥，亦有损我梁山‘替天行道’之声名。不若将此批俘虏，尽数押往屯田区，编入劳役队，严加看管，令其垦荒修渠，以工代刑。既可补充劳力，加速屯田，亦可向外界示我梁山并非嗜杀之辈，或可分化瓦解官军斗志，甚至……为日后与某些州府谈判，留有余地。”
又是一套与主流意见相左的言论！而且，再次将“名声”、“民心”、“长远发展”摆在了单纯的军事立威之前。
厅内一片寂静。不少头领，尤其是那些亲身参与屯田、目睹其带来好处的头领，如蒋敬、陶宗旺等，脸上露出了思索之色。而一些纯粹崇尚武力解决问题的头领，如李逵、鲍旭等，则面露不以为然。
宋江的脸色阴沉了下来。他看着宋清，心中那股积压已久的郁结几乎要喷薄而出。四郎一次又一次地挑战他的权威，提出这些看似有理、实则“迂阔”的建议，将他置于两难境地！若采纳，显得他这山寨之主缺乏决断，被弟弟左右；若不采纳，又恐寒了那些觉得宋清言之有理的兄弟之心，更显得自己……不如四郎眼光长远？
这种被对比、被隐隐压过一头的感觉，让宋江极其难受。
“四郎！”宋江的声音带着压抑的怒意，“山寨自有法度！对待俘虏，岂可一味怀柔？若不行雷霆手段，如何震慑官军，扬我梁山之威？！”
“哥哥所言，乃是战时之法。”宋清毫不退让，语气依旧平静，却字字清晰，“然如今我梁山已非昔日流寇，坐拥数州，俨然一方势力。当行王道，而非霸道。王道之始，在于民心，在于积蓄力量，而非逞一时之快，树无穷之敌。”
“你……！”宋江气得手指微微发抖。王道？霸道？四郎竟敢用这等词语来评判他的决策！
吴用见状，连忙打圆场：“公明哥哥息怒，四郎亦是出于公心。不过，四郎啊，”他转向宋清，语重心长，“非常之时，当行非常之法。若对俘虏过于宽纵，恐令其心存侥幸，甚至寻机作乱。军心士气，亦需考量。”
“军心士气，源于必胜之信念与公平之赏罚，而非滥杀立威。”宋清一句话将吴用的“情理”顶了回去，“若担心俘虏作乱，加强看管便是。将其劳力用于屯田，产出粮草，反哺山寨，增强我方实力，岂不比单纯杀戮更有价值？”
他环视众人，最后目光落回宋江身上，带着一种近乎冷酷的理智：“杀之，不过一时痛快，徒增仇恨，于山寨长远无益，甚至有损哥哥‘仁德’之名。用之，则可化害为利，稳固根基。孰优孰劣，望哥哥明察。”
说完，他不再言语，垂下眼睑，仿佛刚才那番激烈的言辞与他无关。
聚义厅内鸦雀无声。所有人都能感受到宋江与宋清之间那几乎凝成实质的紧张气氛。这是兄弟二人矛盾第一次如此公开、如此尖锐地摆在台面上。
宋江胸口剧烈起伏，他看着宋清那副油盐不进、清冷自持的样子，只觉得一股邪火直冲顶门。他几乎要忍不住拍案而起，厉声驳斥。
然而，就在他即将爆发的前一刻，卢俊义开口了：“公明哥哥，四郎之言，不无道理。如今山寨确与往日不同，屯田之事关乎根本。若能以此批俘虏劳力加速垦殖，于山寨大利。至于看管之事，卢某愿立军令状，绝不容其生乱！”
卢俊义身份特殊，他这一表态，分量极重。林冲也沉吟道：“林某也觉得，四郎所虑，更为长远。”
花荣、徐宁等较为沉稳的头领也微微颔首。
眼见支持宋清的声音竟不在少数，宋江到了嘴边的呵斥硬生生咽了回去。他死死攥着拳头，指甲几乎掐进肉里，一股巨大的无力感和被孤立感涌上心头。四郎……四郎他何时，竟有了如此影响力？！
最终，这场争论以宋江强行压下怒火，
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