须臾转眼，帝京已经落了几场雪，暮秋过去，初冬在寒夜悄到。
薛盈艳在皇庄里快一月了，带着容容，日子过得也算逍遥。
住是不愁的，吃食则是比在山阳还要好得多，前日第一回领月钱，她得了足二两银，而容容也有几百文，听说逢年过节，上头还会有赏赐。
吃穿度日是极合她心意了，唯独一件事烦闷。
——这皇庄，进来容易，出去难，如果不是坐马车，离开这山都艰辛，就是下了山，离城里也远。
薛盈艳生性喜好热闹，来京前总想着见识帝都繁华，如今在漪澜苑里呆了没多久，便开始觉得有些度日如年了。
初到时，潘婆子将她分去给了杨香婆，这段时日她便跟着杨香婆，学香道，打下手。
她对香是颇喜爱的，都说美人香和，爱美的女子都离不开香，不见宫中娘娘们也讲究个暗香盈袖么。
在杨香婆那里，她是真学到了真东西，过往她娘教给她的那些，着实是微末功夫。
不说旁的，只说制香的香料，薛盈艳从前在淮阴乡县地方，所识得的制香之物不过是些花草根茎之物，花便是梅兰桂菊、茉莉丁香之类，叶不过侧柏叶、艾草、零陵香等，根茎则是苍术白芷、香附子、马蹄香之流。
她自然也知道，这世间还要诸多她不曾见过的好香料，她娘留给她的嫁妆之一，是一块指头大小的沉香，她至今还小心保存在无人知晓的地方，她本以为那已经是宝贝了。
直到去了杨香婆处，她才算是真正见识了，她娘留给她的那块沉香，大抵都进不来这庄里，杨香婆随便分来给她练手的沉香碎末都比她的传家宝品质上乘许多。
不止如此，她还见了诸多从关外行商带回、又或用香舶从海外运回来的奇珍，大多都是贡品，杨香婆不让她经手，但让她生闻了一遍，薛盈艳从没闻过那么绝妙神宜的香气。
闻过又学，才认得那些是她听过却从未见过的香料，麝香、龙涎、龙脑、乳香、降真香、奇楠沉香……
不止如此，杨香婆说她鼻子灵，认香记香快，有些天分，让她打下手的同时，叫她跟着学制香熏香的法门，制香是最高深的，她从前那些只是入了门，一时急不得，就先精习点香熏香。
薛盈艳自然不能拒绝，但闻香认香她学得快，到了制香熏香，她就开始吃力了。
杨香婆做事严苛，每一步若是她做不到最好，就过不去关。
最近这些日，杨香婆叫她学练隔火熏香法，着实让她心里苦泪流淌。
这法子追求“但令有香不见烟”，方才是高雅风流，要达到这境界，对隔香片的要求是削银如叶轻如纸，但这还是其次，更要紧的是烘香的火候，需“不文不武火力匀”，这就考验手上功夫了。
燃香的火候里头大有门道，火力重了，好香也能伤人肺鼻，火力轻了，气韵就又不足。
薛盈艳已经这隔火熏香法上磨了半个月，又恼又烦。
其实她不是个轻易烦闷的人，最会自我寻排遣，前提是要有排遣的去处。
若是放在淮安，她学得闷了烦了，就去找宋肖娘、李三娘几个要好的密友吃酒耍笑、打双陆钓河鱼，再不然就带着容容四处游玩，春天里踏春，夏天里游山，哪里像现在，
这漪澜苑皇庄里规矩颇多，她来时那桃儿带她四处行走，但那些殿宇楼阁她们要么远看着，要么走过不能停留。
真正成了这庄里的下人，那些地方根本不能进，就是靠近都要被守在那处的人瞪眼。
庄子里的美景倒是能随便看，随便赏，可是光看有什么好玩的，又不能随处围炉煮茶，也不能随意唱曲游戏，庄子里的下人们聚在一起闲话，抹牌道字，她凑过去倒是立马打成一片，可是玩了几回又觉得没滋味了。
她是新来的，也不打算一辈子在这，自然不能与人交浅言深，时刻思索着什么话能说什么话不能说，还有什么意思。
憋屈得要命。
她又想着能不能去那管事们用的小汤泉一趟，可转念一想又不行。
她如今在姑母薛婆子那里还装着一副乖顺模样，若是突然提这么个要求，指不定惹人怎么想呢，她刚到庄子里不久，脚跟都没站稳，不好如此行事。
更叫她抓心挠肝的，是每日还得在脸上弄那些个黄粉黑粉。
她多爱美，原先出门都要在袖里放面小镜，现在只得晚上回了房里，卸了妆躲起来照，想唱些小调，也得避着人。
真真是憋煞了她，闷死了她。
来这京城前只是死了男人，来了京城倒是她自个儿快给难受死了。
她就爱口新鲜，什么都要新鲜的好，没有新的趣味，日子就过得难受。
是以她这几天是夜也睡不安稳，日也唉声叹气，帕子都险些让她绞了好几张。床上的枕头也给她揉搓得乱遭。
万幸这熬着熬着，终于熬到了要换值的日子。
她不是宫里派来这庄子的，也不是签的死契的奴婢，而是雇佣良籍的短契，若是能借到马车，就能下山去。
做好打算的前一晚，薛盈艳找到薛婆子那里去。
若是要下山，免不得过她这老姑母的关。
薛婆子倒没立即说反对的话，微笑道：“也是我忘了，你一来就到庄里来了，还未曾得到过京城里，是该去城里玩一玩，见见热闹，这些日在庄里呆得闷了吧？”
薛盈艳拢手捻帕，低眉浅愁：“姑母说的哪里话，有姑母照看着我，在这庄里的日子真是比在老家那边好不知多少了，只是……”
她说到此处，倏地哽咽一霎，素手执帕摁抹眼角：
“只是如今身在御苑，按着规矩，不能私为夫君立牌位，供奉香火，想我家那个才去了不到百日，他家里那些个亲戚又是靠不住的，他在下头孤苦伶仃，实在煞甚凄凉。”
说着纤肩颤抖，水泪泠泠：“姑母，我不是要进城，只是听说京城南边紫阳山有几处灵验的庙观，尤其是大昭兴寺和青霄宫，香火旺盛，常有法会。我想去紫阳山里为他供奉一盏灯，给他烧些香烛楮钱，也好让他在下头有些傍靠，别被小鬼儿给欺负了去，早早安心往生。”
薛婆子顿时哑然，面上千百复杂。
“姑母！”薛盈艳凄凄长唤，身一倾，如柳絮坠飘般软跪在地，“求姑母应允——”
这可把薛婆子吓得从椅上弹了起来，急忙将她扶起：
“诶呀，你这是做什么，我何时说不允你去？只是怕你独自出庄去别的地界，不识得路。”
“来，快起来，明日我让焦老三赶车送你出去就是。”
薛盈艳泪珠子还在掉，却有笑了，眸子里的感激像是要溢出来似的：“姑母……多谢姑母！”
说着，顺着老妇扶她的力道缓缓站起身来。
眉间淡怅，柔声：“姑母不必挂心我，我会带着丫头出去的，两个人行路安全，且也不是去别处，道观寺庙里总不会有歹人。想寺庙边都是有卖香楮奠礼的，我到了观里，只供灯，再烧了纸札，念些经文，天黑前一定回来。”
薛婆子叹了口气：“你是个重情重义的，也是我想的岔了，只记得接你来过日子，忘了此事，我这有些碎银子，你且拿去置办东西。”
薛盈艳惊摇头：“这如何使得……”
“有何使不得，算起来是一门亲戚，算我老婆子尽些长辈心意。”薛婆子不容她拒绝，神色柔和了些，
“我是把老骨头了，庄里也事忙，陪你下不了山，这回只能你自己去了。待过些时日，我带你一同回城里去。”
薛盈艳眉心轻皱，不解：“姑母？”
薛婆子笑眯着眼：“你来了这么些日子，还未曾得见过你姑父和表兄，你姑父是在太子府外院里当值，不能轻离，你表兄在外立业，我给他去信，还要半月一月的才回得来，等你表兄回来，约莫就是年节了，我们回家，吃个团圆饭。”
薛盈艳心鼓微重一跳，眼睫不着痕迹轻颤瞬息，面上笑意却更浓，高兴期盼极了的模样：
“那实在是好。姑母也是，怎么都不曾和我说过姑父和表兄呢，我都不曾得见，倒显得我无礼。到时候过去，我得提前备礼才是，只是不知姑父和表兄喜欢吃些什么用些什么。”
薛婆子呵呵笑：“你这孩子，都说了是一家人，备个什么礼呀，你只管和我家去就是了。今年得你过来，家里更热闹了，这便是大礼了。”
薛盈艳也跟着笑，只是没染到眼底去。
……
翌日清晨，薛盈艳带着容容，怀里放好钱袋和薛婆子给的装碎银的绣花荷包，上了马车。
轮滚辘辘，平稳下了山道。
赶车的车夫焦老三得了薛婆子打点嘱咐，到了山下大道也未曾停住，一路将车朝往紫阳山去。
紫阳山险峰连绵百里，历朝历代皆是京畿奇山中聚灵之最，虽不及武当九宫八观三十六庵堂七十二岩庙，然皇都之南，帝气所指，山中五观八庙千年不倒，香火极旺。
行至山下，仰首远眺，已能见到山上气雾滃渤、烟云沆砀，因山上庙观众多，山下攒聚众多村落，做过往香客食宿与祭奠拜神器物的买卖。
焦老三将车马暂驻在路旁，回头朝厢内问要去那个庙观，今日不是什么大日子，上山的人还算少，他直接将车赶上山去。
但薛盈艳拒了，随后披好斗篷，带上风帽和面纱，下了车，容容也裹得严实，左臂挎着一竹篮，右肩背着个包袱，紧跟跳下车板。
前几日下的雪大，紫阳山地势高，山脚也积得一层厚雪，此刻雪落如珍珠乱筛，容容撑起伞来。
“多谢您了，上山祭拜，还是要自己走才诚心。”薛盈艳柔声，又给焦老三手里塞了铜钱，
“行路这么远，辛苦您，在这吃些茶休息则个再回去吧，劳烦回去了向我姑母报声平安。”
焦老三又得了一次钱，自是喜滋滋的，嘴上不住应承：“诶诶，一定，一定，您放心，薛妈妈都交代过了。”
薛盈艳轻笑一声，静站在伞下，目送他驱车离去。
等马车瞧不见了，她面色一冷，翻了个白眼，带着容容直接进了旁边一家客栈里。
要了间房，又让伙计弄些酒肉、烧来热水。
伙计先端着热水上来，薛盈艳拿了净面的香脂，立马开始卸脸上手上的妆粉。
等脸上那些个脏东西都卸干净了，酒菜也刚到，容容从门外接了托盘，将东西摆上桌。
“娘子快来，酒还烫着呢。”
薛盈艳将雪颊香腮上的水珠慢慢擦干净，到架子铜镜前照过，镜中妇人桃花美目、媚靥无暇，任人一见便酥了半边。
终于满意直起身来，扬眉舒气，将窗牗半开，只觉外头天日高霁，就连那带雪寒风都是携香拂面。
转身慵慢走到桌旁，坐下后立时将斟好的热酒饮下一杯，久违滋味入腹，更是通体舒畅。
在那皇庄里这些日，她都不能喝酒，还得看着别人喝，真是难受。
容容在旁边仔细一瞧，也是感叹：“我都好久没大白日清清楚楚见着娘子真的模样了。”
薛盈艳轻哼：“别说你，我自个儿都少见了，那堆东西再抹下去，我都要忘了自个儿长什么样了。”
都是她那好姑母的主意，还什么怕贵人们瞧见，她进漪澜苑都一月了，连半根贵人的毛都没见着。
再说今日，本就是换值的日子，她下个山，薛婆子刚开始都颇不乐意，若不是她说下山是要为李阑烧香，直接说要进城去，只怕今个儿是出不来的。
还有最后薛婆子说的那些话……
容容夹了块肉吃，边说：“真是苦了娘子了，谁知道姑奶奶会不让您以真容
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