事实证明，哪怕北镇抚司是龙潭虎穴，也有大把的女子想进入其中，堂堂正正地为自己谋一份差事。
只是这些女子的出身大多平平，官宦人家规矩多重名声，并不允许自己女眷为家族“蒙羞”。
当然，能够读书断字本就是一道不低的门槛。所以，赶来参考的女子家中基本没有贫穷的，王春儿打眼看去，一个个要么乘着马车要么身边有婢女婆子陪同。
只有小禾是一路走着来的，身边也只有她一个人。
这让王春儿的心中有些担忧，她自己识字不多，不懂北镇抚司主要考什么东西，可是她模模糊糊地明白，手里有钱就是路子更宽更广。
她的兄长也在一家小有名气的书院进学，据兄长提起，几个家中是富商的同窗可以时常买到少有人知的孤本，也能得到书院师长更多的照顾。
爹娘都道元姨才情斐然，小禾自幼得她教导必不会差，但王春儿的心里还是不踏实，待看到走到贡院门口的好友突然停下脚步，回头看来时，她顾不得担忧，急忙挥了挥手。
元小禾说不清自己为何要停下，或许是紧张，或许是畏惧，或许是……孑然一人的孤独，让她不由自主地往身后望去。
看到朝自己挥手的好友，她眉眼弯弯地笑了起来，迎着清冽的日光，笑容温暖而明媚。
“是她，那日醉仙居的小娘子，阿兄，你看到了吗？她果然来了。”沐皎不经意间被这个笑容吸住眼神，回过神，邀功似地和裴炽说自己的发现。
裴炽淡淡嗯了一声，他比沐皎更早一步看到了那名少女，她的出现让他的心中微有波动，但也仅此而已了。
醉仙居的随意一瞥，她瘦小苍白的模样令他生出一点吝啬的垂怜，如今见她朝贡院走去，裴炽的怜悯当即消失。
“阿皎，东旭，我们换个地方。”
“走吧，走吧，北镇抚司的人在这里，热闹是看不成了。”
“好的，阿兄，但天这么冷，我们不如去吃暖锅吧。”
……
等被搜过身，交上自己的户籍记录，再坐在小小的号房里面，元小禾的心跳一点一点慢了下来。
她没有之前那么紧张了，随之而来的便是期待。
再冷的天气也浇不灭的期待！
元小禾在号房里坐了大概两刻钟，并不算正式的考卷就发了下来。一个方脸阔面的男子上下扫了她一眼，冷声对她说申时末会将答卷收走，期间若有作弊的行为被发现，直接逐出。
“是，大人，我知了。”元小禾睁着眼睛，不住地点头，像是小鸡啄米一样。
如此一来，年纪看上去就更小了。
男子动了动脸皮，颇有些一言难尽地离开。
他们北镇抚司怎么能进去这样又瘦又小的丫头片子，简直是胡闹！胡闹！
人走了，元小禾裹着最厚最暖的一件素袄，认认真真地拿着试卷翻看起来。看过两遍后，她心里便有数了，把试卷小心地放至一旁，从竹筐里面拿出了笔墨，慢吞吞地研磨起来。
-
与号房相隔不远的地方，温暖如春的房间里面，牛峰并几个百户正陪着上峰在吃茶。
几个或沧桑或凶狠的面孔中，一张年轻英俊的脸格外夺目，可并无人敢轻视于他的年轻。
甚至坐在上首的千户孟通对着这个年轻人格外的客气，哪怕他只是个品级不高的百户。
因为孟通知晓这个年轻人的身份，沈指挥使的亲子沈进。
“沈百户的学识是我等都知晓的，这次选拔十六名……女子的要事指挥使虽命我负责，但我自知学识平平，沈百户，稍后就靠你了。”
孟通毫不犹豫地把阅卷的职责交给了沈进。
“千户厚爱，我定尽心尽力。”沈进拱了拱手，随后姿态懒散地倚在了身后的椅子上。
有北镇抚司的人盯着，没人敢在这里生事，他们只需要闲闲地等着那些女子把答卷按时呈上来。
不过，有人的地方就有数不尽的人情与牵扯。沈进垂了垂眼皮，唇角的笑容耐人寻味，就像他心知肚明，孟千户已经收下了上千两的银子。
商人最是精明，女子怎么了，名声毁了怎么了，只要进入北镇抚司，大小也是个说头。
家里多了一位“大人”，腰板儿都比以前直了，这个千载难逢的好机会自然不能放过。
他们的女儿妹妹学识或许不够，但银子可以管够。
而在场的远不止沈进一人知晓其中的猫腻。
公平？呵呵，从古自今都是一场笑话呢。
……
申时末，元小禾恭恭敬敬地站起身，看着方脸阔面的男子将她的答卷收走。又等了大概两刻钟，她拖着又累又饿的身躯与旁人一同从贡院的角门走出。
考试的过程已经结束了，这时她才有机会查看走在她前后的女子们。
有和她差不多年纪的少女，有梳着发髻的妇人，竟然还有一位头发花白脊背挺直的老婆婆！
元小禾看愣了，可接下来她听到了老婆婆的身份又觉得不意外了。
老婆婆是曾经被太皇太后放出宫的一名女官！人称江司宝。
元小禾明白江司宝大概是太皇太后用来表达自己态度的一种体现，虽然她年事已高不一定会真的到北镇抚司任职，可有了她来参考，上下负责这件事的人都会更尽心些。
“太皇太后是个为民着想的好人呀。”元小禾默默在心底夸赞了一句，从北镇抚司的一干人面前走过，眼睛亮亮的。
“还真有不怕的。”有人瞅见，嘀咕了一句。
这人的身旁，牛峰看清那张冻的发白的小脸，身体一震，尽管已经隔了好几年，但他依旧认出了她是谁。
牛峰记得，当初那人如何骄傲地笑着和他们介绍自己怀里的女儿。
“她叫小禾，我夫人允我取得名字。”
小禾，禾苗，他说这是全天下最珍贵的东西。
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和王春儿一起回家，元小禾狠狠吃了两大碗王春儿娘亲做的羊肉汤面，里面放了辣辣的胡椒粉，她吃下去身上便热了起来。
过后，拒绝了王春儿一家的留宿邀请，她仍是返回了槐木巷。
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