两日后，椿林苑
“姨娘！”
刘妈妈匆匆走来，在薛姨娘耳畔低语。
“什么？”薛姨娘眉头紧蹙，语气焦灼：“周郎中竟不见踪迹？”
刘妈妈道：“咱们的人当夜就埋伏在城外，足足等了两天两夜都未见人。婢子得了消息，立马去医馆，却早已是人去楼空。”
“他家中还有何人？”薛姨娘问。
刘妈妈想了片刻，答：“只有一个女儿，前几年似是嫁到了南边。”
“会不会寻女儿去了？”
“可出城只有一条路，却不见周郎中路过。”
薛姨娘的手倏然攥拳，一股不详预感在心底蔓延。
原想用钱打发周郎中，但看到沈婉对前程的惴惴不安，她顿时动了斩草除根的念头。
她的女儿要入东宫，诞下皇嗣，做北魏最尊贵的女人。
谁也不能坏了这件事。
“从院里找几个可靠的，在城中寻一寻！”
她皱了皱眉，又道：“有重赏！”
“是！”
刘妈妈躬身应下，尚未起身，又听见她语气紧绷的叮嘱：
“务必谨慎行事，万万不可叫府中人察觉！”
夜半寅时，月光皎皎，身穿寝衣的薛姨娘却无困意，在房中坐立难安，时不时朝房门处张望。
“咯吱”
深夜骤起的声响，惊得她双肩猛地一颤。
“姨娘！”
进来的是刘妈妈，见她面带微笑，薛姨娘悬着的心稍稍落下。
“人寻到了？”
“嗯。”刘妈妈点点头，却又面露难色：“只是……”
薛姨娘刚扬起的唇角倏然僵住，“出了什么岔子？”
“周郎中似是察觉咱们要取他性命。说是已写下切结书，非要您亲自将他送出城，才会告知切结书藏在何处。”
薛姨娘登时怔住，完全没料到周郎中会如此机警，猜透她心思不说，竟还留有后手？
她一时没了主意。
思来想起，总觉亲自前往太过冒险。
可若是不去，就算除掉周郎中，那份切结书只要存在，便始终是悬在沈婉头上的隐患。
“明日等相爷上朝，咱们走一趟。”
薛姨娘一夜无眠，熬到天微亮，待沈世坤出府后，她这才换了下人服饰，随刘妈妈走出相府后门。
“还有多远？”
她们没敢乘马车，一路快步疾行，拐进一条窄巷。
“前面拐个弯就到了！”
走了没多久，刘妈妈在一间破败院落前站住，四下看了看，朝薛姨娘颔首，“就是这里。”
“进去！”
刘妈妈轻叩两下门，稍作停顿，又敲了三下。
“姨娘宽心，咱们的人做事素来谨慎。”
话音落下，斑驳的木门吱呀一声，自内缓缓打开。
“姨娘，请随我来。”
开门的小厮引着二人往正屋走。
刚跨进门，一股子霉味扑面而来，薛姨娘连忙取出绢帕掩住口鼻。
“周郎中，我们姨娘来了！”
周郎中被捆住手脚，半躺在地上，发髻衣衫凌乱，早没了往昔的体面。
他掀起眼皮朝上看，眼神中溢出的怨怼，惊得薛姨娘连退两步。
可他瞪了薛姨娘半晌，只哀叹一声，便垂落头颅，再不作声。
薛姨娘见此，只当他已然畏惧，定了定神开口：“你只要交出切结书，我便留你一条性命。”
原以为他会感念不杀之恩，岂料周郎中一声冷笑：“你给我生路？只怕你自身都难保！”
“你……”
薛姨娘正疑惑他话中意思，院中猛地传来“砰”的一声巨响！
屋内众人齐齐转头，只见院门被人从外面撞开，闯进来的一行人，顿时让他们心惊色变。
“相……相爷……”
为首之人正是沈世坤，身后跟着的是沈初。
“姑娘，姑娘！小人全都照您吩咐办了，求姑娘饶我一命！”
方才还颓靡死气的周郎中，一见沈初，倏然挺直身子，慌忙对着她连连叩头。
“你……你们……”
薛姨娘神色惶然，目光慌乱地在沈初与周郎中来回扫视，似是猜到什么，又似没能完全想透。
沈初唇角微勾，缓步上前：“你能花钱遣走周郎中，我便能以重金留他。”
当夜，周郎中刚踏上城外官道，便被春杏追上。
“若非春杏机敏识破林中埋伏，周郎中早已命丧你手。”沈初眉梢轻挑，语气带着嘲弄，“倒是该谢谢你，不然他不会轻易写下切结书，更不会配合我引你现身。”
“薛姨娘，你好生歹毒！”周郎中愤然高声控诉，“我本无意制毒，更不知谋害之人是谁，若非你府……”
“相爷！”
一直战栗不止的薛姨娘猛地跪倒在沈世坤身前，死死扒住他的衣摆，失声痛哭：“都是我的错！我偶然发现二姑娘的药有蹊跷，又见温妈妈拿着药渣问诊，生怕二姑娘知晓前因后果，这才派人用浸了毒药的绢帕杀了温妈妈。”
沈世坤望着她，语气异常平静：“你为何要如此？”
薛姨娘缓缓垂下头，发出细细的抽泣声，“若二姑娘病好了，我的阿婉便会没了前程！”
“糊涂！”
沈世坤这一声叱责，并没有太多愤怒，更像是对她愚蠢的鄙夷。
“来人！”他脸色阴沉，回头冷睨着周郎中，冷声道：“拔了他的舌头，赶出京城！”
屋内霎时死寂一片，但瞬间被周郎中凄厉的哭喊打破。
“相爷，小人绝不敢乱言，求相爷开恩啊！”
就在他将被拖走之际，沈初骤然出声喝止：“住手！”
心头疑虑越发浓重，她抬眸看向沈世坤，沉声质问：“父亲，上了公堂，还需人证，为何要处以私刑？”
“周郎中制毒，卖给薛姨娘，杀害温妈妈。本就是后宅之事，何须闹上公堂？”
沈世坤高扬下巴，未看沈初一眼，淡然且冷漠的说着自己定下的处置。
“按照你的承诺，拔了他舌头，却留他一命。至于薛姨娘，将她从族谱除去，终身圈禁在老家庄子为奴，直到死！”
说完这些，他凝眉看向沈初，反问她：“你还有什么不满？”
“父亲，周郎中亲口告知女儿，当年寻他制毒的
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