清晨的裂谷，被一层凝重的霜气笼罩。地底的嗡鸣仿佛也感知到了什么，变得比往日更加绵长而规律，像某种巨大机械预热时的低吟。人们早早醒来，沉默地做着准备工作，空气中弥漫着压抑的兴奋与不安。
“尝食队”率先出发，由水纹老妪亲自带队，骨锤和三名猎手保护，携带少量口粮和全套简陋的“试毒”工具（主要是观察动物反应的小型活物和用于催吐的特定草根）。他们的目标是东南方向山脊另一侧，苏棠上次探索标记出的潜在植物区。临行前，苏棠再三叮嘱：任何新食物，必须先经动物试吃、再经最小剂量人体尝试，观察至少半天，绝对禁止贸然食用。
送走“尝食队”，苏棠将全部注意力集中到“探查队”。核心成员只有五人：她自己、小雀、鹰翅、岩皮，以及被特意选来的、掠食族中一个身材异常瘦小灵活、名叫“鼹鼠”的年轻猎人。鼹鼠只有十五六岁年纪，身高仅到苏棠肩头，骨架纤细，但眼神机警，动作无声，据说曾在狭窄地穴中追踪猎物，是完成钻缝任务最理想的人选。
苏棠再次检查装备：数条用最韧的猛犸象筋和皮条编成的长绳，每隔一段就用炭笔做了长度标记；几支短小的、一头削尖并用火烤硬的木签，用于试探和简易防身；一小包石灰粉（用特定石头烧制碾碎而成），用于标记路径；还有用多层皮子包裹严密的火折子和一小罐动物油脂——非到万不得已，绝不在未知空间使用明火。
他们来到那条隐蔽岩缝前。缝隙位于一处向内凹陷的岩壁底部，被几丛顽强的干枯地衣半掩着，最宽处不过一尺，高不足两尺，向内倾斜深入黑暗，形似一道微微张开的岩石之口。靠近时，能明显感觉到从缝隙中逸出的、比外界更冷冽的空气，以及那股持续不断的、仿佛被放大了的嗡鸣声。
苏棠蹲在缝隙口，最后一次交代：“鼹鼠，你第一个进去。绳子系在腰上，我们每人在外拉着一段。你只许前进到二十个标记的长度，也就是大约你身高的二十倍。一旦绳子绷紧，或者你感到呼吸不畅、听到异常声响、看到任何活动的光亮，立刻扯动绳子三下，我们会立刻拉你回来。你的任务只有两个：第一，确认里面是死路还是通道；第二，如果安全，尽可能看清最近处岩壁和地面的情况，有无人工痕迹、有无生物活动迹象。明白吗？”
鼹鼠用力点头，瘦小的脸上没有恐惧，只有猎手执行关键任务时的专注。他熟练地将绳索在腰胯间打好结实的活扣，检查了木签和石灰粉袋的位置，然后像条真正的鼹鼠一样，伏低身体，毫不犹豫地钻进了那道黑暗的缝隙。
岩皮和鹰翅在外紧紧拉住绳索，苏棠和小雀则趴在缝隙口两侧，屏息凝神。绳索缓慢而平稳地向内延伸，标记一道道被吞没。时间在寂静和嗡鸣中流逝，格外漫长。
当绳索延伸到大约第十五个标记时，里面的鼹鼠似乎停了下来。片刻后，绳索继续延伸，速度比之前稍快。到了第十八个标记，又停了。这次停顿的时间稍长。外面的几人心都提到了嗓子眼。
忽然，绳索被连续扯动了三下！频率急促！
“拉！”苏棠低喝。
岩皮和鹰翅立刻发力，手臂肌肉贲起，迅速而平稳地将绳索往回拽。不过十几息功夫，鼹鼠的身影就从缝隙中倒退着被拖了出来。他脸上沾着灰尘，眼睛在昏暗光线下异常明亮，带着一种难以置信的震惊。
“里面……不是死路！”鼹鼠喘息着，声音压得极低，却抑制不住激动，“是一条往下走的……路！人工的！”
“什么？”苏棠心头一震。
“我爬到大约十五个标记的地方，缝隙变宽了，能蹲起来。再往前，地面突然向下倾斜，我摸到了……台阶！石头台阶，很规整，一级一级往下！”鼹鼠比划着，“我往下走了三级，大概到十八个标记，绳子快不够了，而且下面好像有空间，黑得什么都看不见，但感觉……很大。台阶和两边的墙，都像是修过的，很光滑，有那种……和外面岩壁上很像的、细细的刻痕。我扯绳子的时候，好像听到下面很远的地方，有滴水的声音，还有……别的风声？不确定。”
石阶！人工修葺的通道！深入地下！
这个发现远超苏棠的预期。她原以为最多是另一个天然洞窟或小空间。但系统性的台阶意味着规模、意图和持续的维护（至少在它被废弃前）。这绝非偶然的遗迹，而是某个文明有意建造的地下设施入口。
“你感觉空气怎么样？冷？闷？有怪味吗？”苏棠追问。
“比外面冷，但能呼吸，没怪味，就是灰尘大。很安静，除了那嗡鸣声好像更清楚了，还有滴水。”鼹鼠回忆着。
苏棠快速思考。台阶通道，意味着可以相对安全地深入。但未知也成倍增加。下面有什么？完整的空间？更多的遗迹？还是……沉睡的、可能被惊醒的系统核心？
“我们得进去看看。”苏棠做出了决定，但修正了方案，“不止你一个人。我、你、鹰翅，我们三个进去。岩皮和小雀守在外面，保持绳索畅通，随时准备接应。如果我们在里面发出连续急促的扯动信号（五下以上），或者超过……一个时辰没有传出任何安全信号（每隔一段时间我们会轻扯一下绳子代表平安），你们立刻封死这个缝隙入口，用最大的石头，然后返回聚居点报告情况。”
这个安排将最敏锐的观察者（苏棠）、最灵巧的探查者（鼹鼠）和最有经验的猎手（鹰翅）组合在一起。小雀虽然失望，但明白记录和外部接应同样重要。
三人重新整理装备。苏棠将火折子和油脂罐交给鹰翅保管，自己多带了几根炭笔和树皮纸用于速记。他们依次钻进岩缝。正如鼹鼠所说，前行约四五米后，空间豁然开朗，足以让人弯腰站立。脚下，粗糙的天然岩面变成了明显经过打磨的、略带倾斜的石板地面，而正前方，一道狭窄但规整的石头阶梯，果然向下延伸，没入无边的黑暗。
台阶宽约两步，每级高度均匀，表面积着厚厚的灰尘，但边缘笔直，工艺精湛。两侧的墙壁也是人工修整过的，平整的石面上，果然能触摸到那种熟悉的、浅而规律的平行刻痕，有些地方还有隐约的几何图案凹陷。
苏棠示意鼹鼠在前，鹰翅断后，自己居中。她一手扶着冰冷的石壁，一手握着骨匕，小心翼翼地踏下第一级台阶。灰尘扬起，在从缝隙透进的微光中飞舞。嗡鸣声在这里变得更加清晰，仿佛来自脚下深处，伴随着一种极其微弱的、有节奏的“咔嗒”声，像是某种精密机簧在极其缓慢地运作。
他们缓慢下行。台阶似乎无穷无尽，螺旋向下。苏棠默默数着，大约下了五十级后，来自入口的光线彻底消失，四周陷入绝对的黑暗，只有触觉、听觉和脚下传来的感觉指引着方向。空气依然清冷通畅，湿度略有增加，确能听到远处隐约的、规律的滴水声。
又下了三十多级，走在最前面的鼹鼠突然停下，低声道：“前面……平了。好像到头了。”
苏棠摸索着走到鼹鼠身边。脚下台阶消失，变成了平坦的石质地板。她示意鹰翅取出火折子。极其微弱的火光燃起，只能照亮周围几步的范围。
他们似乎站在一条通道的起点。前方是无尽的黑暗，通道约两人宽，顶部更高，火光勉强能照出拱形的轮廓。地面、墙壁、顶部，全部是同样规整的石材，工艺惊人地一致。灰尘在这里堆积得更厚，踩上去软绵绵的。
苏棠用木签在墙壁上轻轻刮了一下，露出下面依然光滑的石质。刻痕在这里更加密集和复杂，有些甚至构成了连续的、抽象的纹路。
“看地上。”鹰翅压低声音，用火光指向地面。
灰尘上，除了他们新鲜的脚印，还有一些非常模糊的、年代久远的痕迹。有拖曳的长条状印记（可能是搬运东西），有零散的、较小的足迹（难以分辨是人类还是其他生物），还有一些难以理解的、规则的压痕。
他们沿着通道缓缓前进。火光摇曳，将三人的影子投射在墙壁上，巨大而扭曲。除了他们的呼吸声、脚步声和那永恒的嗡鸣滴水声，别无他响。寂静得令人心悸。
走了大约二三十步，通道似乎到了尽头，或者说是转入了一个更大的空间。因为火光开始照不到对面的墙壁，回音也变得空旷。
就在这
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