茶楼小二不敢怠慢，依着胡三的吩咐，忙将文房四宝在桌上排开，又插了一炉香。胡三亲自划了火折子，点了火便对何七道：“你且瞧好了，待这柱香烧尽了，不论写完与否，皆须停笔。你若下场考过试，自然晓得，到了时辰还不住手的，便写出再好的文章也是白饶。”
何七点头，道：“胡公子放心，我省得。”
胡三见状，也不语何七多言，径自在桌前坐下。他身边的小厮已经拿起墨在磨了，他只消拿着笔准备写便是。再观那青衫少年，也开始低头研墨，动作慢慢吞吞，不像那胡三，不过一会儿，便提笔沾了墨在稿纸上了写了几句草稿后，竟已正式落笔，文思如涌。
“到底还是胡公子厉害，不过看了一遍题，便有破题思路了。”
“何止是破题，瞧这下笔如有神的样子，分明是文曲星附体哩！”
四下里议论纷纷，胡三似是听见了，笔下越发飞快，嘴角也捺不住扬起得意之色。
与胡三一对比，何七这厢就显得不太行了。众人往这青衫少年这边看去，只见他依旧在磨墨，这胡三斗快洋洋洒洒写满了一张纸了，他那儿依旧是一片空白。看到何七这般，这些学子又忍不住窃窃私语起来。
“你瞧这人，怎的还不动笔？莫不是装腔作势？”
“甚么装腔作势，我看分明是肚里无货，故意拖延时辰。”
“正是正是，胡公子抽的这篇窗稿原是我的。当日夫子布置时便说，这题目有些棘手，等闲作不好。这人怕是打肿脸充胖子，如今露怯了。”
说罢又是一阵低笑。何七却浑不在意。她迟迟不肯落笔，并非是无从下手，而是在回想学堂里同窗们的讨论，欲博采众长，融会贯通。当初练习此题时，徐夫子曾点评道：须得多引经据典，授朱子之言，方能出众。彼时何七多用《离骚》等常见典故，与众人无异，故此特特记取了几处冷僻的典故，以备不时之需。
“怎么，这就写不出来了？”胡三见那青衫少年垂首不语，只当是被题目难住了，便嗤笑道，“早就跟你说了，像你这般有勇无谋的人，怎么能写得出文章来？临江可不是你那穷乡僻壤，没些真本事趁早别混。咱劝你呀，早些打点行装回去罢，在这儿横竖也混不出名堂。”
胡三这番话讥诮十足，四下里的学子也都跟着附和：“正是这话！临江文场岂是随便来撒野的？你一个外乡人凑什么热闹，过了今日趁早走人，留在这儿徒惹人笑！”
何七在斗笠底下轻轻叹口气，心下实在腻烦。这起子读书人怎地这般嚼舌？她也不欲多争，只提笔在纸上略记了几个待用的典故。有好事者抻着脖子来看，见她只零散写了几条似不相干的字句，便嘟囔道：“写的甚么鬼画符？果真是写不出东西，胡乱凑数哩。”
“诸位都是读书人，唇枪舌剑有甚意思？终究要以文章见真章。这般喧哗，就不怕扰了胡公子作文么？”这起子人实在吵闹得紧，何七将笔一搁，力道略重，溅出几点墨痕。旁边的学子被墨点一惊，这才讪讪退后半步。
胡三闻言，也抬眼往何七这边睃了一睃。何七却也不怯，隔着斗笠直直地回看过去。胡三被她看得一怔，嘴上没言语，暗地里却翻了个白眼，悻悻地低下头去。
经了这么一遭，何七总算是清净了。她又仔细理了一番思路，便提笔写下了破题之句：夫士之立于世，非独修其身而已，必将于友道得切磋之益焉。
科场文章最重破题，须得两句点透宗旨。何七这开篇直指士人修身须借友道切磋，算是扣准了题目。
破题既成，文章根基便稳了。何七心下稍宽，想起儒家于交友之道论述颇多，略一沉吟，承题便已有了眉目，遂落笔写道：昔者孔子尝言：“德不孤，必有邻。”【1】此句出自《论语·里仁》，言有德者必不孤立，正合此题之意。
写至中比，何七看了眼先前记下的典故
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