放榜日定在四月十八。从考完到放榜这七八天，对大多数人来说都是种煎熬。小院里，铁柱坐立不安，每天要往府学方向张望十几次；周文渊表面平静，看书时却常走神；连孙夫子捻须的频率都高了些。
唯有沈千机，依旧每日带来各种消息解闷，今天说哪家酒楼新出了时鲜菜式，明天讲码头来了队西域胡商，骆驼上挂的铃铛叮当响。“放榜这事，急也急不来。”他摇着扇子，“不如养精蓄锐，该吃吃该喝喝。”
话虽如此，他自己却也悄悄打听着府衙里的风声。这日傍晚，他从小院外回来，脸上带着神秘的笑，压低声音对林湛和周文渊说：“我爹今日宴请府衙一位户房经承，听那经承酒后漏了句——今科府试，策论卷子里有几篇极出彩，知府大人亲自批阅，还拿到后堂与几位幕僚讨论良久。其中一篇论漕运的，据说条陈清晰、切中时弊，杜大人看了连连点头。”
林湛与周文渊对视一眼。周文渊轻声道：“论漕运的卷子，应当不少。”
沈千机眨眨眼：“可十一岁就能把漕运疏浚、管理、减耗说得头头是道的，怕是不多吧？”
这话里的意思，谁都听得明白。铁柱在旁边听得眼睛发亮：“真的？那湛哥儿是不是……”
“噤声。”孙夫子从屋里踱步出来，虽板着脸，眼中却有一丝笑意，“捕风捉影之事，莫要乱传。且等放榜。”
话虽如此，院里的气氛却明显松快了许多。连石榴树上的麻雀，似乎都叫得更欢快了。
四月十八，天色未明，府学照壁前已人山人海。这回比县试放榜时阵仗大了何止十倍。黑压压的人群从照壁前一直延伸到街口，挤得水泄不通。考生、家仆、书童、看热闹的闲人，还有各色揣着心思前来物色“潜力股”的乡绅、商贾，甚至还有提着食篮茶水趁机做小买卖的货郎，嘈嘈杂杂，空气里弥漫着焦灼的汗味。
林湛一行人到得早，却也只挤在人群中段。铁柱这回学乖了，紧紧护在林湛和周文渊身前，像堵墙似的隔开人群的推挤。沈千机则不知从哪弄来两张矮凳，让孙夫子和他带来的另外两位老童生坐下等候。
天色渐亮。府学大门轰然打开，数名衙役护着几位书吏出来。为首的正是府衙礼房典吏，他登上照壁前临时搭起的高台，目光扫过鸦雀无声的人群，清了清嗓子，高声道：“江宁府景和九年四月府试——出榜——”
依旧是三张红榜，从第三张“乙榜”贴起。每贴一张，人群中便爆发出或高或低的惊呼、叹息、哭泣。名落孙山的考生面色灰败地挤出人群，也有上榜者喜极而泣，被同伴搀扶着。
“乙榜没有。”沈千机踮脚看着，低声道。
第二张“甲榜次等”贴上。名字少了些，约四十余人。周文渊的名字出现在第二十七位。
“中了！”铁柱欢呼一声，用力拍周文渊的肩膀。周文渊长长舒了口气，脸上泛起红晕，向孙夫子深深一揖：“谢夫子栽培。”
孙夫子含笑点头：“甚好。”
此时，所有人的目光都聚焦在最后那张“甲等”头榜上。只取前十名。书吏展开红纸，动作缓慢而郑重，将榜单贴在照壁最高处。
十个名字，自上而下，墨迹如铁。
人群死一般寂静，只有粗重的呼吸声。
沈千机眯着眼，从第十名往上数。第九……第八……第七……他嘴唇无声翕动，忽然顿住，眼睛猛地睁大。
第五名……第三名……
第二名，是个陌生的名字。
沈千机喉咙滚动了一下，几乎是屏着呼吸，看向那最顶端的、笔力格外遒劲的三个字——
“林、湛。”
短暂的死寂。
随即，铁柱那炸雷般的嗓子划破空气：“案首！又是案首！府案首！湛哥儿是府案首！！！”
这一嗓子，如同往滚油里泼了瓢冷水，人群“轰”地炸开了锅！
“林湛？哪个林湛？”
“就是那个十一岁的永清县案首！”
“连夺两元！我的天！”
“府案首！多少年没出过这么年轻的府案首了！”
无数道目光如同实质般射向林湛所在的位置。震惊、羡慕、嫉妒、探究……种种情绪混杂在一起。先前在报名时讥讽过永清县的那个上元县陈子安，此刻正站在不远处，脸色青白交错，手里的折扇“啪嗒”掉在地上，犹自不觉。
林湛站在那里，耳边嗡嗡作响。府案首……他真的做到了？心脏在胸腔里剧烈跳动，血液冲上脸颊，连指尖都有些发麻。他下意识地看向孙夫子。
孙夫子已经站起身，素来严肃的脸上此刻绽开毫不掩饰的欣慰笑容，连连点头：“好，好，好！双元！双元！”
周文渊用力握住林湛的手，声音发颤：“林师弟……恭喜！”
沈千机则已经大笑起来，一边笑一边拍着铁柱的肩膀：“我说什么来着！我说什么来着！”铁柱更是激动得语无伦次，只会重复：“案首！府案首！咱们永清县露大脸了！”
消息像长了翅膀，飞速传播。还没等他们挤出人群，已有几个衣着体面的人挤过来拱手道贺，递上名帖。有本地乡绅，有书院山长的仆役，甚至还有两家商号的掌柜。
正应接不暇时，两名府衙差役排开众人，径直走到林湛面前，拱手道：“可是永清县林湛林相公？府尊大人传见，请随我等前往府衙。”
周围又是一阵低低的哗然。知府亲自召见府案首，虽是惯例，但在这“双元”的光环下，意义又自不同。
林湛定了定神，对孙夫子道：“夫子，学生去去便回。”
“去吧。”孙夫子温言道，“沉稳应答，莫失分寸。”
跟着差役走出人群时，林湛能感觉到身后那无数道灼热的目光。他挺直脊背，步履平稳。路过陈子安身边时，陈子安嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是低下头，默默捡起了地上的折扇。
府衙后堂书房，杜衡今日穿着常服，正坐在书案后品茶。见林湛进来，放下茶盏，目光在他身上停了停，微微一笑：“果然年少。”
林湛依礼参拜：“学生林湛，拜见府尊大人。”<
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