灶台改造成功的“业绩”，让林湛在家里的“话语权”（特指关于“如何让日子稍微好过一点点”的奇思妙想方面）得到了微妙提升。至少，当他又开始盯着某样东西露出那种若有所思（在王氏看来是孩子气的专注）表情时，林大山和王氏不会再简单当作孩童的胡闹，反而会多留一分心。
林湛的身体也在缓慢但稳定地恢复。那具三岁的躯壳，在稍微有了点稳定（虽然依然稀薄）的能量供给后，终于不再总是软绵绵的，开始有了一些“想动一动”的本能诉求。这让他很高兴——终于可以扩大活动范围，实地考察一下林家村，收集更多信息了。
这天下午，阳光正好，驱散了早春的一丝寒意。王氏在屋里缝补，大丫被派去更远的山坡寻觅野菜。林湛得到允许，可以在家门口的空地上“晒晒日头，走动走动”，但被严令不准靠近水洼和村路。
林家的“门口”，其实就是屋前一丈见方的泥土地，边缘堆着些柴禾和杂物。再往外，是一条被踩得光秃秃的土路，连接着村里其他类似的土坯房。远处能看到起伏的山峦和一片片灰黄相间的田地，尚未完全返青。
林湛像只刚学会走路的小动物，小心翼翼地挪动着步子，感受着脚下土地的坚实。他的“考察”先从最近处开始：观察房屋结构（泥墙厚度、屋顶茅草铺设方式）、门前那棵半死不活的老槐树、以及隔壁那户看起来比自家更破败一些的院子。
正当他踮着脚，试图透过隔壁低矮的土墙缝隙往里看时，一个声音从旁边响起：
“哎，你瞅啥呢？”
声音带着孩童特有的清脆，还有点怯生生的。
林湛转过头，看见一个比他高半个头、同样瘦巴巴的小男孩，正站在隔壁院门边，扒着门框，露出半个身子和一颗圆溜溜的脑袋。男孩穿着件明显不合身、打了好几个补丁的旧褂子，脸上脏兮兮的，但一双眼睛很大，此刻正带着好奇和一点点警惕看着他。
这就是邻居家的小孩？林湛快速检索记忆碎片，似乎有点印象，但不深。原身病弱，出门玩耍的时候恐怕不多。
“我，”林湛指了指自己家，“林湛。” 他尽量用简单的词，配上友好的表情。
小男孩眨眨眼，似乎在确认什么，然后慢慢从门后挪了出来。他比林湛壮实一点点，但也是面有菜色。“我知道你，湛哥儿。你前阵子病啦，我娘还让我别过来吵你。我叫铁柱，赵铁柱。”他说话比林湛流利，带着村里孩子常见的直率。
赵铁柱。名字倒是很接地气。林湛点点头，露出笑容：“铁柱哥。”
这声“哥”似乎瞬间拉近了距离。赵铁柱的警惕消失了，他走过来，也在林湛家门口的空地上蹲下（两个孩子身高差导致站着说话对林湛脖子不太友好）。“你好啦？能出来玩啦？”
“嗯，好了。”林湛也顺势蹲下，感觉这个姿势更省力。“家里，闷。”
“就是！”赵铁柱立刻附和，像是找到了知音，“我娘老让我在家待着，要不就是捡柴火、挖野菜，没劲！”他抱怨完，又凑近一点，压低声音，带着点分享秘密的兴奋，“哎，你病的时候，听见你家叮叮当当的，干啥呢？我爹说你家垒灶王爷呢？”
林湛心里一动，看来自家改造灶台的事儿，邻居都注意到了。“嗯，爹弄灶，火旺，省柴。”他言简意赅。
“真的？”赵铁柱眼睛瞪得更圆了，“我说呢！这两天你家做饭，烟都比以前少了！我娘还说是不是你家没柴了……”他挠挠头，嘿嘿笑了，“省柴好，捡柴可累了，后山坡的棘条子扎人可疼了。”
两个孩子就“捡柴有多累”、“哪种野菜最不好吃但没毒”、“村里哪棵树的鸟窝最高”等话题，进行了初步的、信息量朴实的交流。林湛主要是听，偶尔插一两句符合年龄的“童言”，同时收集着关于村落、家庭、孩童生活的碎片信息。
赵铁柱显然是个憋坏了的话痨，好不容易有个同龄（看起来）玩伴，竹筒倒豆子似的说着。林湛得知，赵铁柱家也是租种族里的地，情况比自家略好一点点，因为他爹赵石匠偶尔能接点帮人凿石磨、修猪圈的零活，换点粮食或铜板。铁柱上面还有个姐姐，已经能帮家里干不少活了。
正说着，赵铁柱的肚子也发出一阵响亮的“咕噜”声。他不好意思地捂住肚子，讪笑道：“晌午那碗稀汤，不顶饿。”
林湛深有同感地点点头。他自己的胃也开始有点空落落了。他想起早上吃糊糊时，王氏悄悄塞给他小半块颜色更深的、硬邦邦的东西，说是掺了点麸皮和豆渣做的窝头，让他饿了慢慢啃。他当时只吃了一点，剩下的用手帕（一块洗得发白的旧布）包着，揣在怀里。
他摸了摸怀里那硬硬的一小包，又看了看眼前这个新认识的小伙伴。分享食物的行为，在任何时代、任何年龄段，都是建立友谊最快的方式之一。尤其是在这种普遍匮乏的环境下，其意义远超食物本身。
林湛没有太多犹豫。他掏出那个小布包，小心翼翼地打开，露出里面比成人拳头还小些、颜色灰褐的窝头。他用力掰开——窝头很硬，他费了点劲——将略大的那一半递向赵铁柱。
“给，垫垫。”他说。
赵铁柱愣住了，眼睛直勾勾地盯着那半块窝头，喉头很明显地滚动了一下。他家里的情况，这样的干粮也不是天天能有的。他抬起头，看看窝头，又看看林湛清瘦但真诚的脸，迟疑着没接：“这……你娘给你的吧？我吃了，你……”
“我有。”林湛晃了晃手里明显小很多的那一半，“一起，吃。” 他故意先咬了一口自己那份，用力咀嚼着，展示“美味”（其实粗糙扎嗓子，但有实实在在的粮食感）。
赵铁柱不再推辞，几乎是抢一样接过那半块窝头，双手捧着，先珍惜地闻了闻，然后才小口小口，极其认真地吃起来。每嚼一下，脸上都露出满足的神色，仿佛在品尝什么山珍海味。
两个孩子就这么蹲在泥
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