秀才的荣耀与实惠带来的新鲜劲儿，渐渐沉淀为日常。县学的功课有条不紊，孙夫子的指点越发精深，林湛和周文渊的生活，似乎又回到了读书备考的节奏。只是比起从前，肩上多了份“生员”的责任，眼底也多了层“小三元”带来的沉静。
秋日将尽，一个天高云淡的午后，沈千机忽然从府城来了。他没带小厮，自己赶着辆轻便马车，车上装着好几个食盒、一坛酒，还有几卷新出的时文选集。一进小院就嚷嚷：“闷在屋里读什么死书！走走走，趁天还没冷透，踏青去！叫上周兄、王兄、铁柱，咱们也学学古人，来个‘秋日雅集’！”
铁柱第一个响应：“好主意！我早就憋坏了！我去逮兔子！晚上烤着吃！”
王砚之正在县衙帮父亲整理文书，也被沈千机不由分说拽了出来。周文渊看向孙夫子，孙夫子捻须笑道：“读万卷书，亦需行万里路。秋色正好，去散散心也好。”
五人便出了城，往南郊的落雁坡去。那里有片缓坡，坡下清河蜿蜒，坡上草地开阔，秋草半黄半绿，点缀着些野菊，是本地人春秋踏青常去之处。
沈千机的马车成了临时的“后勤车”。他变戏法似的从食盒里拿出各式点心：荷花酥、杏仁糕、卤牛肉、腌渍梅子，甚至还有一小罐蜂蜜。铁柱则贡献了他摸来的两条肥鱼和几只河虾，还有家里带的烙饼、咸菜。王砚之默默从袖子里掏出包炒香的南瓜子。周文渊带了一壶清茶。
“瞧瞧！咱们这是‘五方杂处’，各显神通！”沈千机一边摆弄吃食，一边笑。
秋阳暖融融地照在身上，风里带着干草和河水的清新气息。远处田畴已收割完毕，露出大片褐色的土地，农人正赶着牛翻耕，准备过冬。近处坡上，几棵老枫树叶子红得正好，像几团燃烧的火焰。
铁柱最是活跃，张罗着捡柴生火，要给大伙烤鱼虾。沈千机则铺开一块大油布，将点心一一摆好，招呼大家席地而坐。王砚之安静地剥着南瓜子，周文渊望着远处的河流出神。
林湛坐在坡顶一块大青石上，看着眼前景象：铁柱笨手笨脚地穿鱼，被虾钳夹得哇哇叫；沈千机正绘声绘色讲着府城新近的趣闻，手舞足蹈；王砚之将剥好的瓜子仁分成几小堆；周文渊嘴角噙着一丝淡淡的笑意。阳光透过枫叶的缝隙，洒下斑驳的光影，在少年们身上跳跃。
他忽然想起刚来到这个世界时，家徒四壁，食不果腹，最大的愿望不过是吃饱穿暖，让家人不再挨饿受冻。如今，他有了功名，有了师友，眼前是开阔的天地，身边是意气相投的伙伴。这一路走来，虽有艰辛，却何其有幸。
“发什么呆呢？”沈千机递过来一块荷花酥，“尝尝，府城‘桂香斋’的招牌，甜而不腻。”
林湛接过，咬了一口，酥皮簌簌掉落，内馅清甜。他笑道：“沈兄总是能把最好的东西带来。”
“那是！”沈千机得意，“我这人没啥大志向，就爱交朋友，吃好吃的，顺便赚点小钱。跟着林兄你们这些读书人混，我觉得自己都变风雅了！”
铁柱终于把鱼架上了火，抹了盐，滋滋冒油，香气飘散。他蹲在火边，眼睛盯着鱼，嘴里却说：“要我说，风雅不风雅我不懂，但跟你们在一块，长见识！湛哥儿懂得多，周木头书读得细，沈公子见多识广，王兄弟知道衙门里的门道……我现在回村，跟二狗子他们掰扯，都能说个头头是道！”
王砚之被他说得有些不好意思，低声道：“不过是些琐碎见闻。”
周文渊却道：“砚之兄过谦了。你那套整理案例、分析利弊的方法，对我启发极大。从前读史论政，总觉得隔了一层。如今再看，方知字字句句后，都是活生生的人情与世故。”
沈千机抚掌：“这就叫互补！咱们几个，林兄擅谋划大局，文渊兄根基扎实，砚之兄熟知实务，我呢，跑腿打听消息还行，铁柱兄接地气！这要是合伙做买卖，保准发财！”
众人都笑起来。林湛心中微动，看着眼前四张年轻而蓬勃的脸庞，想起这一路他们或明或暗的襄助，想起自己心中那些尚未言说、或许在这个时代显得过于“离经叛道”的念头。他忽然觉得，或许未来之路，不必独行。
他站起身，走到坡边。秋风拂面，衣袂飘飘。远处，一行大雁正排成人字，鸣叫着向南飞去，身影在湛蓝的天幕上越来越小。
“你们看那雁。”林湛指着天空，“单飞易折，群行致远。”
众人顺着他的手指望去。铁柱挠头：“这雁年年都这么飞，有啥看头？”
沈千机却若有所思：“林兄是说……咱们也得像这雁，互相帮衬着，
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