拜师礼成，那篮承载着林家心意的“束脩”最终还是被孙夫子留了下来，但他坚持日后不必再送，只让林大山偶尔帮忙砍些柴、挑点水即可。用他的话说：“教此等良才美质，是老夫之乐，非为稻粱谋。” 林大山和王氏感激涕零，千恩万谢地回去了，只留下林湛，正式开始他的第一课。
槐树下，旧木桌旁，一老一少相对而坐。孙夫子面前摆着几本边角磨损、纸页发黄的旧书，一方缺角的砚台，一支秃了半截的毛笔。林湛面前则空荡荡，只有一双清澈专注的眼睛。
“既入我门，今日便与你讲讲，我等读书人所为何事，前路又在何方。”孙夫子语气平和，目光却悠远，仿佛穿透了眼前简陋的院落，看向了更广阔的天地。
“夫子，读书人，就是像您这样，认得很多字，懂得很多道理的人吗？”林湛适时发问，引导话题。
孙夫子微微一笑，摇摇头，又点点头：“是，也不全是。认得字，只是第一步，如同你认得田里的苗。懂得道理，是第二步，如同你知晓何时播种，何时除草。但读书人的路，不止于此。”
他顿了顿，缓缓道：“在我大禄朝，乃至前朝历代，读书人最大的正途，便是‘科举’。”
“科举？”林湛适时露出好奇的表情。
“科，是分科考试。举，是选拔举荐。”孙夫子解释道，“简单说，便是朝廷通过一场场考试，从天下读书人中，选拔出有才学、通经史、明时务的人，授予官职，替天子牧民，治理天下。”
他见林湛听得认真，便细细讲来：“科举之路，漫长艰辛，如同攀登险峰。第一关，是‘童试’。需回原籍报考，由本县知县主考。考过了，便称为‘童生’。莫要小看这童生，无数人皓首穷经，也迈不过这道坎。”他说这话时，语气里有一丝几不可察的复杂，他自己，便是卡在“童生”这一关数十年的老童生。
林湛点点头，心想：原来童生是资格考试，相当于“准考证”。
“童生之后，便是‘秀才’。”孙夫子继续道，“需通过由本省学政主持的‘院试’。考中秀才，那可了不得！见了知县不必下跪，可免部分徭役赋税，社会地位截然不同。在乡里，便是真正的‘读书人’，可设塾教书，可被人尊称一声‘先生’。” 他眼中流露出向往，随即又化为淡然。
“秀才之上，还有‘举人’、‘进士’。”孙夫子语气愈发肃穆，“‘乡试’每三年一次，在省城举行，考中便是‘举人’，俗称‘老爷’。那才真正是鱼跃龙门，有了做官的资格！至于‘会试’、‘殿试’，那是在京城，天子脚下，汇聚天下英才，最终金榜题名者，分为三甲，一甲三名，便是状元、榜眼、探花，那是何等荣耀！跨马游街，琼林赐宴，名动天下！”
孙夫子说得有些激动，仿佛自己也置身于那荣耀的场景中。但他很快平静下来，看着林湛：“这便是科举正途，光宗耀祖，封妻荫子，青史留名之路。然，千军万马过独木桥，其难，难于上青天。无数人耗尽家财，熬白头发，也未必能中个秀才。”
林湛适时提问：“夫子，那如果……考不中呢？读书人还能做什么？”
孙夫子赞许地看了他一眼，这孩子没只被荣耀吸引，还能想到另一面。“问得好。科举是独木桥，但读书人脚下，也并非只有这一条田埂。”他指了指自己，“如老夫这般，屡试不第，便可设馆授徒，启蒙孩童，赚些束脩糊口，亦能传承学问，不失为一条清贫却安稳的路。”
“再者，可为吏。衙门之中，文书、钱粮、刑名等事务，皆需通文墨之人操持。虽地位不如官，却也算一份正经差事，养家糊口不难。”
“还有，可为幕僚。辅助官员处理政务，出谋划策，若得主官赏识，亦能施展抱负，甚至影响一方。”
“再不济，如那落魄书生，替人写信、抄书、写对联、看风水，靠卖字卖文为生，总好过目不识丁，任人欺凌。”孙夫子语气平和，将这些“次一等”的出路一一道来，没有鄙夷，只有现实的坦然。“甚至，若家中有些田产，读过书，懂得经营计算，管理家业、处理乡邻纠纷，也比寻常农夫得力。”
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