马车碾过宫道的青石板，声音沉闷而规律，像一下下敲在楚昭紧绷的心弦上。车厢内弥漫着皇家御用熏香清冽却不容忽视的气味，与他身旁正襟危坐、脸上挂着标准微笑的王公公一样，透着无形的压迫感。
楚昭的脑子飞速运转，试图理清这突如其来的召见背后可能隐藏的意图。
皇帝因为“自行车”这种近乎儿戏的“发明”召见他？这太不合常理。就算皇帝耳目灵通，关注他的一举一动，也不至于对这种明显失败、惹人嘲笑的项目亲自过问，还拿出什么“前朝遗卷”让他辨识。
除非……“自行车”的概念，或者类似“轮轴自走”的机关构想，在这个世界的历史上，真的曾经出现过蛛丝马迹？前朝巧匠？残卷？
楚昭仔细回忆原主记忆和系统提供的零散历史资料。这个世界与他所知的历史有相似之处，也有不同。工艺技术在某些方面似乎并不落后，尤其是宫廷和顶级贵族圈层，常有些巧夺天工的器物传闻，但也多限于观赏、计时、水利等方面，像自行车这种个人代步工具，从未听过。
那么，皇帝此举，试探的成分恐怕远大于真正让他“辨识”。是想看看他到底是真的“博闻强识”，能从故纸堆里看出门道，还是纯粹在胡闹？亦或是，借这个机会，近距离观察他这个近来搅动了不少波澜的“变数”？
想到林清砚的警告，萧屹的急切，沈星河的危险搜寻，还有系统那刺眼的黄色警戒和仅剩2点的缓冲值……楚昭只觉得喉咙发干，掌心冰凉。
马车终于停下。王公公先一步下车，躬身引路：“楚世子，请随咱家来。”
眼前不是通常接见臣子的宫殿，而是一处相对僻静的院落，门楣上悬着“墨珍阁”的匾额，字体古朴苍劲。这里似乎是宫中收藏古籍、珍本、特殊器物图纸的地方。
院门口有带刀侍卫肃立，气息沉凝。进入院内，廊下站着几名低眉顺眼的内侍和两位身着儒袍、年岁不小的官员，看品级应是翰林院或工部的老学士，此刻都垂手侍立，神色恭敬中带着好奇，目光若有若无地扫过楚昭。
王公公没有停留，径直引着楚昭穿过前厅，来到后方一间门窗紧闭、光线略显昏暗的静室。室内燃着淡淡的防虫蛀的草药香，靠墙是一排排高大的紫檀木架，上面整齐码放着许多卷轴、书函，皆用锦套或木匣装着，保管得极其精心。
静室中央，设着一张宽大的紫檀长案。案上已经铺开了一卷明显年代久远、纸张泛黄发脆的图卷，边缘多有虫蛀和破损。图卷旁放着几方白玉镇纸，还有一盏格外明亮的琉璃灯，将图卷照得清晰。
皇帝并未坐在案后，而是负手立在窗边，望着窗外庭院中一株遒劲的古松。听到脚步声，他缓缓转过身。
“臣楚昭，叩见陛下。”楚昭连忙跪下行礼。
“平身。”皇帝的声音听不出情绪，他走到长案旁，目光落在摊开的图卷上，“过来看看。”
楚昭起身，小心地走到长案另一侧，目光投向那卷“前朝遗卷”。
只看了一眼，他心头便是猛地一跳！
图卷上的线条因年代久远和纸张破损已经有些模糊黯淡，但基本结构依然可辨。那上面画的，赫然是一个有着两个圆形轮子、中间用复杂曲杆和齿轮结构连接起来的……机械装置草图！
虽然细节与他记忆中的自行车大相径庭——轮子并非简单的圆环，而是带有奇怪的辐条和凸起结构；连接部分更像是一套复杂的钟表内部传动机构，用了至少三组大小不同的齿轮和几根弯曲的连杆；没有明显的坐垫和把手，而是在顶部有一个类似小平台的结构，平台上还画着一个模糊的人形符号；旁边标注着一些早已褪色、难以辨认的篆体小字和奇怪的符号。
但这双轮、自走（从齿轮传动结构推断）的核心概念，与他胡乱画出的“自行车”草图，在思路上有着惊人的相似性！甚至可以说，这图卷上的设计，更像是一个试图实现“借助人力驱动双轮行进”目标的、更加复杂但也可能更加笨拙的古代工程尝试！
这个世界……前朝……真的有人设想过类似的东西？还留下了设计图？
楚昭的震惊几乎无法掩饰，他下意识地抬起头，正好对上皇帝投来的、平静而深邃的目光。那目光仿佛在说：看到了？你有什么想说的？
“如何？”皇帝问道，语气平淡，“可看得出，这是何物？作何用途？”
楚昭迅速低下头，强迫自己冷静。不能表现得太了解，但也不能完全装傻。他必须给出一个符合他“博览杂书”、“有些奇思”人设，但又不能太“超纲”的回答。
他仔细看着图卷，故意露出思索和困惑交杂的神情，迟疑道：“回陛下，此图……似乎是一种借助人力，通过这些齿轮与连杆传动，驱使双轮转动的……机关器物？”他指了指那些传动部分，“看这人形立于其上，或许……是一种代步之具？或是一种……演示传动原理的巧器模型？”
他故意将“代步”和“模型”并列，显得不确定。
皇帝眼中闪过一丝几不可查的光芒，不置可否，又指了指图卷边缘一处破损严重、但依稀能看出画着类似斜坡和标尺图案的地方：“这里，又作何解？”
楚昭凑近细看，那部分更加模糊，像是测试记录或某种参数标注。他摇了摇头：“此处破损太过，字迹难以辨认。似乎……是在测试此器于不同坡度下的……效能？”他再次用了不确定的语气。
“哦？”皇帝微微颔首，“看来，你倒确实对此类机关之物，有些见地。并非全然信口开河。”
这话听着像是夸奖，但楚昭心里却警铃大作。皇帝果然是在试探！试探他是否真的“有料”，还是仅仅在胡闹。
“臣惶恐。”楚昭连忙道，“臣只是平日喜看些杂书，对奇巧之物有些兴趣，胡乱猜想罢了。此图精妙深邃，远非臣所能尽解。前朝巧匠智慧，令人叹服。”他一边说，一边暗自庆幸自己刚才的回答没有过于“专业”，同时也捧了一下前朝匠人，符合这个时代尊古的风气。
皇帝看了他片刻，忽然道：“朕听闻，你近日也在府中，命工匠打造一种‘双轮传动之器’？”
来了！直接切入核心！
楚昭心跳加速，脸上却努力做出尴尬和惭愧的表情：“臣……臣确是异想天开。见古籍中偶有提及杠杆齿轮之力，便妄图仿此图之理，造一简便代步之物，结果……贻笑大方，徒耗钱粮，一无所成。”他主动承认失败，贬低自己的尝试。
“简便代步？”皇帝重复了一遍，目光扫过楚昭，又落回图卷上那复杂得多的结构，“你欲造之物，比之前朝巧匠此图，孰繁孰简？孰优孰劣？”
这个问题极其刁钻。说前朝的复杂优越？那等于承认自己瞎搞。说自己的简便更好？那岂不是显得狂妄，且可能暴露更多“异常”。
楚昭额头渗出细微的冷汗，斟酌着用词：“前朝巧匠此图，结构精妙，思虑周全，应是倾尽心血之作，非臣所能企及。臣之所想，不过……不过是最粗浅的模仿，只求其‘能动’，全然未考虑实用、坚固、承重等诸多问题，实乃儿戏之作，难登大雅之堂，更不敢与前朝遗珍相提并论。”
他把自己贬低到了尘埃里，突出前朝设计的“高大上”和自己胡闹的“低幼蠢”。
皇帝静静地听着，脸上看不出喜怒。半晌，他才缓缓道：“能看出前朝此图旨在‘代步’，能想到‘简便’二字，已属不易。纵是儿戏，肯动手去试，去错，也比终日空想或沉溺声色强。”
这话听着像是勉励，但楚昭不敢有丝毫放松。
皇帝踱步到窗边，背对着楚昭，声音似乎有些飘忽：“前朝隆庆年间，工部曾有一位奇才，姓公输，单名一个衍字。此人痴迷机关格物，尤擅巧器，曾造出自鸣钟、水利磨坊等诸多利民之物，更曾献上一‘自走车’图谱于御前，言此车若成，一人之力，可日行百里，于驿传、边防或有奇用。”
楚昭屏息凝神，听着这似乎尘封的秘辛。
“然此图过于奇巧，耗费巨大，且公输衍性情孤僻，不容于同僚，更因言获罪，终被贬黜，不知所踪。其所献图谱及诸多设计手稿，大多散佚，只余零星残卷，封存于内库。”皇帝转过身，目光如古井深潭，看着楚昭，“你今日所见，便是那‘自走车’图谱残片之一。”
原来如此！真的有类似构想，而且出自前朝一位天才工匠！公输衍……这名字带着鲜明的传奇色彩。
“陛下天恩，让臣得窥前贤智慧，臣……不胜惶恐，亦深感惭愧。”楚昭连忙说道。
皇帝摆了摆手：“前尘往事，不必多提。朕让你看此图，是想告诉你，奇思妙想，古已有之。成与不成，时也，运也，亦在人为。”他顿了顿，语气微沉，“然，心思需用在正途。北疆缺粮，军中需器，此乃社稷之急。你那些
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