子时的钟声从镇中心钟楼传来，闷闷的，像隔着一层厚棉被。
陆仁站在驿站后院，手里提着父亲留下的旧提灯。灯罩里，劣质萤石的冷光勉强照出脚下一小圈地面。夜蹲在他脚边，黑毛几乎融入夜色，只有那双金瞳亮得惊人。
“铲子呢？”夜问。
“拿了。”陆仁用下巴点了点靠在墙角的铁铲，“还有绳子、撬棍、水壶和干粮。够吗？”
夜瞥了一眼那堆东西，尾巴尖轻轻一摆。“勉强。现在，把灯调暗些。萤石的光会惊动地下的东西——如果它们有眼睛的话。”
陆仁拧动提灯侧面的旋钮，萤石光芒暗下去，变成一团昏黄的光晕。夜站起身，受伤的前爪虚点地面，但走起路来几乎看不出跛了。它沿着后院篱笆向西，在靠近树林的地方停下，用鼻子仔细嗅着地面。
“这里。”它用爪子点了点某处。
陆仁走过去。乍看只是普通泥地，长着杂草。但蹲下来细看，能发现草叶有被踩压的痕迹，泥土也比周围松软。他拔出铲子，挖了不到一尺深，铲尖就撞到了硬物。
不是石头。是木板，边缘已经腐烂。
“矿道通风口的盖板。”夜凑过来，金瞳在黑暗中眯成细缝，“看来那些老鼠还挺谨慎，知道用旧盖子做掩饰。撬开它。”
陆仁用撬棍插进缝隙，用力一扳。腐朽的木板应声而裂，露出下面黑洞洞的窟窿。一股陈腐的、带着铁锈和潮湿泥土味的风涌上来，扑在脸上。
他下意识后退半步。
“怕了？”夜的声音在脑海里响起，带着惯有的嘲弄。
“下面有多深？”
“不知道。所以才要下去看看。”夜走到洞口边缘，探头往下看了看，“你先下，本王断后。万一有东西从下面扑上来，本王可以踩着你脑袋跳上来逃命。”
陆仁看了它一眼。“你说反了吧。我比较重，应该我断后，你打头阵。”
“放肆！本王何等尊贵，岂能给你这仆人在前面开路？”夜炸毛，但随即又甩甩尾巴，“……算了，不跟你计较。把绳子绑在树上，慢慢下去。轻点，别弄出太大动静。”
陆仁照做。他把绳子一端牢牢系在最近的一棵松树上，另一端扔进洞里。绳子垂下去，消失在黑暗中，没有传来落地的声音。他吞了口唾沫，抓住绳子，脚踩洞口边缘。
“等等。”夜突然说。
它走过来，用尾巴缠住陆仁的小腿。那尾巴毛茸茸的，出人意料地温暖。
“抓紧本王的尾巴，仆人。掉队的话，那些‘东西’可不会像本王一样挑食。”它别过脸，“本王只是不想重新找仆人，训练起来太麻烦。”
陆仁愣了愣，然后点点头。“知道了。”
他抓紧绳子，脚下一蹬，身体滑入黑暗。
下落的时间比想象中长。
绳子粗糙的纤维磨着手心，洞壁湿漉漉的，蹭了满手滑腻的苔藓。提灯在腰侧摇晃，昏黄的光晕勉强照亮周围一小片区域——全是夯实的泥土和嵌在土里的腐朽木桩。往下看，依旧看不到底。只有风从下方吹上来，带着越来越浓的铁锈味。
“大概……三十尺了。”陆仁喘着气说。手臂开始发酸。
“继续。”夜的声音从上方传来。它用爪子勾着绳子，下降得比陆仁轻松得多，姿态甚至称得上优雅。“这矿道比本王想象中深。当年挖得挺卖力。”
“当年？你来过这里？”
“猜的。”夜顿了顿，“看洞壁的痕迹，是标准的矮人矿道开凿法，垂直向下，每隔十尺有横向支撑。但矮人一百五十年前就放弃东部矿脉了。所以这矿道要么更老，要么后来被人扩建过。”
陆仁低头看了一眼脚下深不见底的黑暗。“你懂得真多。”
“本王的阅历，足够当你祖宗。”夜轻哼，“专心下降，别松手。本王可不想在三百尺深的洞里给你收尸。”
又下降了大约二十尺，陆仁的脚终于碰到了实地。他松开绳子，踉跄着站稳，举起提灯。灯光照亮了一个大约两丈见方的空间，泥土洞壁，地上散落着碎木和石块。正前方是一条倾斜向下的隧道，黑黢黢的，不知通向哪里。
夜轻巧地落在他身边，抖了抖毛，金瞳扫视四周。
“空气还能呼吸，说明有通风。地上有脚印，新鲜的，不超过三天。”它用爪子拨开一片碎木，下面露出半个模糊的靴印，“三个人，可能四个。体重都不轻，带着工具。”
陆仁蹲下查看。靴印很深，边缘不规整，像是廉价的工作靴。他顺着脚印的方向看向隧道深处。风从那里吹来，带着铁锈味，还有……一丝若有若无的腥气。
“走。”夜率先走进隧道，尾巴竖起，像根警惕的黑色旗帜。
隧道很窄，两人并肩都勉强。洞壁渗着水，滴滴答答，在寂静中格外清晰。陆仁提着灯，尽量放轻脚步，但碎石在脚下咯吱作响。夜走在前面，几乎没有声音，像一团移动的影子。
走了约莫一刻钟，隧道开始变宽。前方出现了岔路，左右各有一条分支。
“哪边？”陆仁低声问。
夜没有立刻回答。它走到岔路口，低头仔细嗅着地面，又侧耳倾听。左岔路有风，风声稍大；右岔路安静，但那股铁锈和腥气更浓。
“右边。”夜说，“小心点，本王闻到血的味道了。”
陆仁握紧铲子，跟着它走进右岔路。这条隧道更窄，洞壁上的木桩支撑也少，有些地方能看到塌方的痕迹。又走了几十步，前方隐约透出一点光。
不是萤石或火把的光。是暗红色的、忽明忽暗的光，像某种活物的呼吸。
夜停下脚步，尾巴绷直。“熄灯。”
陆仁拧灭提灯。黑暗瞬间吞没了一切，只有前方那点红光，在视野中缓慢地、规律地明灭。适应黑暗后，陆仁看见隧道在前方拐了个弯，红光是从拐角那边透出来的。同时，他也听见了声音。
金属碰撞的叮当声。沉重的、拖拽东西的声音。还有低沉的、含糊不清的交谈。
“……这批成色不行。”
“有得用就不错了。赶紧装箱，天亮前得运出去。”
“那小子催得紧。说要‘鲜活’的，这都蔫了……”
声音越来越近。陆仁屏住呼吸，紧贴洞壁。夜缩在他脚边，金瞳死死盯着拐角。
两个身影从拐角后走出来。
是两个人，穿着沾满泥污的皮围裙，手里拖着个大铁笼。铁笼里塞着好几团毛茸茸的东西，在暗红的光线下看不清楚，但能听见微弱的、痛苦的呜咽声。笼子很重，在地上拖出刺耳的摩擦声。
两人走到岔路口，停下。其中一个点燃了嘴里的烟斗，火光一闪，照亮了他半边脸——粗眉毛，酒糟鼻，左颊有道疤。
“歇会儿。妈的，这活儿真不是人干的。”
“给钱多啊。”另一个人靠在洞壁上，摘下帽子扇风，“一只活的‘绒绒兽’能卖五个银币，顶咱在镇上干半个月。就是这鬼地方，待久了总觉得瘆得慌。”
“听说矿道深处不干净。老约翰他爷那辈，就在这下面出过事……”
“少他妈瞎说！”酒糟鼻骂了一句，但声音有点虚，“赶紧的，搬完这批，今晚收工。明天再来。”
两人重新拖起笼子，向左岔路走去。铁笼摩擦地面的声音渐渐远去，最终消失在隧道深处。
陆仁等那声音完全消失，才敢呼吸。他手心全是汗，心脏在胸腔里狂跳。
“是盗猎者。”他压低声音说，“他们在抓活的魔物，拿去卖。受伤的团雀就是他们干的。”
“不止。”夜的声音很冷，“你闻到那味道了吗？铁锈、血，还有……魔力的残渣。他们在用某种粗劣的法阵维持那些魔物的‘鲜活’。愚蠢，那种法阵会透支魔物的生命力，最多三天就会衰竭而死。”
陆仁想起笼子里那些痛苦的呜咽，胃里一阵翻涌。“得救它们。”
“就凭你和我？”夜瞥了他一眼，“本王现在连个火球都搓不出来，你是个连炽焰虎都指挥不动的吊车尾。冲上去送死？”
“那怎么办？看着它们被抓走？”
夜沉默了几秒，尾巴烦躁地甩了甩。“先搞清楚他们在干什么，据点在哪，有多少人。莽撞的正义感救不了任何人，只会把自己搭进去。跟本王来，别出声。”
它贴着洞壁，悄无声息地向前滑去。陆仁跟上去，重新点亮提灯，但调到最暗。两人转过拐角，眼前的景象让陆仁倒吸一口冷气。
这是一个天然形成的洞穴，有半个驿站大厅那么大。洞壁上嵌着几块发着暗红光的矿石，照亮了洞穴中央——那里有一个用碎石和木桩垒起来的简陋祭坛。祭坛上刻着粗糙的纹路，纹路里填满了暗红色的、黏稠的液体，在红光下像干涸的血。
祭坛周围，散落着七八个铁笼。大部分笼子空着，但其中三个笼子里关着魔物。
左边笼子是一只“绒绒兽”，长得像长毛兔，但耳朵更长，此时蜷缩在角落，浑身发抖。中间笼子关着两只“掘地鼹鼠”，它们疯狂地抓挠笼子栏杆，爪子已经血肉模糊。右边笼子最大，里面关着……一只陆仁从没见过的魔物。
它像一只大型蜥蜴，但皮肤是暗紫色的，布满鳞片，背上有一排尖锐的骨刺。此时它趴着，腹部微弱起伏，眼睛紧闭，嘴边有白沫。笼子周围散落着几块啃了一半的、发霉的面包。
“是‘刺脊蜥’。”夜的声音在陆仁脑中响起，带着一丝凝重，“C级战斗魔物，有微弱的地属性魔力。性格温顺，很少主动攻击。它们把这东西都抓来了……”
“那祭坛是什么？”
夜跳到祭坛边缘，低头嗅了嗅那些暗红纹路，立刻后退，打了个喷嚏。“拙劣的魔力抽取法阵。用魔物的血做媒介，强行抽取生命力，转化成不稳定的魔力流。他们在用这个给什么东西供能。”
“供能？给什么？”
夜没回答。它跳下祭坛，走到洞穴另一侧。那里堆着几个木箱，盖子半开着。陆仁走过去，用提灯一照——箱子里是各种采矿工具：镐头、铁锹、凿子，还有几个脏兮兮的背包。他翻开一个背包，里面掉出几块矿石。
矿石是深灰色的，表面有暗红色的脉络，在灯光下隐约泛着金属光泽。
夜用爪子扒拉了一下矿石，金瞳骤然收缩。
“原来如此。”它低声说，声音里第一次出现了真正的怒意，“这群愚蠢的、贪婪的、不知死活的虫子！”
“这是什么？”
“‘血髓矿’。”夜一字一顿，“一种被污染的魔力矿石。正常开采无害，但如果在开采时混入魔物的生命力，就能催生出‘血髓结晶’——一种短期大幅提升魔力亲和性的禁药原料。王国明令禁止开采和交易，抓到就是绞刑。”
陆仁盯着那些矿石。“他们在这里采矿，然后抓魔物来……催化矿石？”
“不止。”夜用爪子指向洞穴深处，那里有一条更窄的隧道，黑得不见底，“听。”
陆仁屏息。风声里，混进了另一种声音。低沉的、有节奏的敲击声，从隧道深处传来。叮。叮。叮。每一声都像敲在心脏上。
“他们还在深处挖。”夜说，“而且从敲击的频率和回声判断，规模不小。这个洞穴只是临时存放点。真正的矿脉和提炼场，在更下面。”
它转过身，金瞳在暗红的光线下燃烧。
“仆人，我们得走了。现在，立刻。”
“可是这些魔物——”
“救不了。”夜打断他，声音斩钉截铁，“你看见那只刺脊蜥的状态了吗？它已经被法阵抽干了，最多活到天亮。其他几只也半死不活。我们两个人，一没钥匙二没法力，怎么救？强行开笼，它们也跑不动，只会惊动上面的人。”
它跳到陆仁脚边，尾巴重重拍
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