在妻快要坏掉之前，卡修斯终于好心放过了她。
许诺无力地陷在沙发上，还没回过神，胸腔剧烈起伏着。卡修斯递来一杯温水，几片翠绿的薄荷叶在杯中打旋，散发出清新提神的香气。
许诺抿了一口，又看见丈夫跪坐在一旁的地毯上，十分自然地抓住她的小腿架在膝头，不轻不重地揉捏着，帮助她缓和紧绷过度的肌肉。
丈夫按摩的手艺还不错。
许诺闭着眼心安理得地享受着。
这时，“哐当”一声，落地窗突兀地响了下。
许诺睁开眼，视线越过丈夫的肩膀，看到院外篱笆边，有一条黑狗正对着窗下某个角落狂吠不止。那里滚落着一个破旧的皮球。
“是乔治啊。”许诺猜这皮球是它的玩具，被它不小心拱进院子里了。她将腿从卡修斯微凉的掌心中抽出来，撑起身子，“我去把球还给它……”
话音未落，许诺的肚子发出一阵空鸣。
卡修斯唇角往上扬，他顺从地收回手，起身在妻的头发上落下一个吻：“好，那我去准备晚餐，给你补补体力，这样我们我们晚上就能做得更久了。”
果不其然，这段话引起了妻的激烈反抗。
看着妻像被逗急小豹子张牙舞爪，作势要咬他出一口气的样子，卡修斯低笑一声：“开玩笑的。”
许诺怒：“下次不准开这种奇怪的玩笑了！”
“好的。”
丈夫乖巧地垂下眼，见他态度还算温顺，许诺这才满意往门外走。
卡修斯立在原地，妻的背影消失在玄关后，他脸上的笑意顿时消失了。他缓缓偏过头，隔着层玻璃看向那条碍事的黑狗，眼底泛起凶戾的光来。
雪停了，院子里覆着一层轻雪。
许诺将皮球擦得干干净净，抬头时，却发现乔治已经不见了。
“乔治？”她叫着黑狗的名字。
篱笆外只剩下一串脚印，凌乱地踩进雪里，一路向远处延伸，像是仓促地逃开了。
“奇怪……”
许诺掂了掂皮球，打算把它先还给艾琳太太。
她刚提步，一阵笑声忽然从隔壁传来。许诺偏头望去，只见艾琳太太正站在自家院子前，和一个男人聊着天，神情松快。
这是个陌生的面孔。
是艾琳太太的丈夫吗？
“不对。”许诺摇摇头。艾琳太太说过，她的丈夫腿脚不便，常年都坐着轮椅。
雪后的天气依旧阴沉，但艾琳太太的笑声听着很开朗，他们的谈话声陆陆续续地传过来。
许诺听到艾琳太太正在向男人抱怨某个议员推行的政策太卑鄙，低收入人群的补贴被压缩，这附近的流浪汉越来越多，导致环境也越来越差了。
男人安抚了几句，谈话的尾声，他拍了拍艾琳太太的胳膊说：“要相信主，主会庇佑我们的。”
原来是传教的么。
肚子饿得咕噜咕噜叫，许诺不想掺和他们的谈话，正要折返，却在视线掠过艾琳太太家时僵住了脚步。
她看到了一张脸。一张灰白的脸赫然从窗后阴影中浮现出来，像鬼一样。
许诺先是被吓了一大跳，等她缓了口气后再定睛一看，原来是个人。是个白发苍苍的老人。
这应该就是艾琳太太的丈夫乔治了吧。她想。
乔治枯坐在轮椅上，头一动不动地望着在窗外说笑的两人。他的脸因常年不见阳光呈现出一种病态的灰败，与健康活泼的艾琳太太形成了鲜明反差。
“嗨！甜心！这里这里！快过来！”
很快，艾琳太太注意到了许诺，她热切地挥动着手臂，半寒暄半强硬地招呼许诺过去。
“许诺，来，”艾琳太太指着身边的男人，语气里带着自豪，“我隆重地向你介绍，这位是雅克布神父，他在我们暮谷区最大的教堂任职。”
男人对着许诺露出一个极其标准的温和笑容，点头伸手：“你好。”
“你好。”许诺回握，两手相触，她的指尖碰到了一种略显粗糙的冰凉感。
在寒暄的间隙，许诺不动神色地打量着神父。初冬，气温还没到零下，雅克布的打扮有些过于严实了。他把自己包裹在厚重的大衣里，还缠了好几圈围巾，整个人有点像个滑稽的木乃伊。
神父的年纪看上去与艾琳太太相仿，但精气神却要比艾琳太太差很多，脸色简直和屋内的乔治没什么分别。
“雅克布神父可是一位非常慈悲的人。”艾琳太太在一旁不知疲倦地赞美着，“他总是说，受苦也是一种修行，还有啊……”
“许诺。”
她的念叨被一阵稳健的脚步声切断，是卡修斯见妻迟迟没回家，出门找了过来。
他走到妻身边，与她并肩而立。
看到卡修斯的时候，神父一贯平稳的态度转变，语气热络起来：“卡修斯先生，好久不见啊。”
卡修斯微颔首，瞳孔深处掠过一丝不易察觉的嫌恶。
雅克布身上的臭味又加重了，现在闻起来像一条烂穿了肚皮的死鱼。
“哎呀，原来你们夫妻俩都在家呀，那早上敲门怎么没人应呢。”艾琳太太问。
许诺有些尴尬，好在卡修斯及时解围，随便编了个借口，又询问艾琳太太是否有什么要紧事。
“也不是什么重大的事情，”艾琳太太摆摆手，“明晚教堂将会举行年度慈善茶会，我是想邀请你们夫妇一起去。”
她说这话的时候，眼睛看着的人是许诺。
艾琳太太在征询许诺的意见：“甜心，你也知道，乔治的腿脚一直不方便。最近接连几周的坏天气让他的风湿更加严重了，脾气也更臭了。他在家里总是大喊大叫，烦人得很，我想去向主祈祷要么让他腿好一点要么让他彻底闭上嘴哈哈……”
“总是闷在家里肯定也很无聊吧，刚好一起去凑凑热闹，怎么样？”
许诺呆呆地站在原地，她没有看向艾琳太太，而是越过她，看向她身后。
荒芜的院落里，枯黄的杂草间，许诺看到了几抹还没有凝固的血迹，泥土上零星的散落着几簇狗毛。
那是乔治的血吗？
玻璃窗后，艾琳太太丈夫灰败的脸缓缓贴近，他盯着许诺，而后缓缓拉扯嘴角，露出一个扭曲甚至能看到惨白牙床的诡异笑容来。
“甜心？甜心你有在听我说话吗？”
直到艾琳太太连续叫了好几次，许诺才回过神来，她也扯出一个勉强的笑：“嗯……好、好啊，一起去吧。”
……
时间如流水，很快来到隔天晚上。
许诺挑了件合适的礼服，等丈夫下班后，便和他一同驱车前往教堂。
教堂的慈善茶会规模不大，但每年都能吸引不少人，来者未必都是教众，席间常见各类名流、商人和官员等，许多人为了结识人脉纷纷汇聚而来，因此格外热闹。
茶会设有小型拍卖，还有简短的音乐表演以及讲座。许诺和卡修斯抵达的时候，拍卖已经结束了。
长桌上摆满了精致茶点，香气浮动，人们在烛光里取食、交谈。氛围肃穆又温馨。
人群之中，许诺一眼就看到了艾琳太太和她的丈夫乔治。她正穿梭在几位主妇之间，还是和以往一样活跃，言谈间游刃有余，时不时抬手掩嘴，发出轻快的笑声。
乔治安静地坐在轮椅上，这个时候的他看着和昨天完全不一样了。艾琳太太给他换上了深色的西装，好好捯饬了一番，让他显得更有精气神一些了。
许诺平时很少主动串门，至今为止称得上熟悉的，也只有艾琳太太一个。借着这场茶会，她第一次如此直观地看清了周围部分邻居的全貌。
闲逛的过
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