过了没几天，将军府李家的当家主母李夫人忽然要宴请海棠。说是听闻海棠千里迢迢从秀峰城而来，本身又是一品军侯沐将军的独女，身份贵重，人家很重视，特意邀去将军府一聚。
海棠觉得稍微有些意外。不知道这位李夫人干什么忽然要请她。要知道第一天来江都，她还打了人家府上的几个家丁连同一个婆子。听说，江都府的其他几个大家族：宋家、赵家、王家、孟家都在此次邀请之列，到时候各家主母都要带着自家的年轻女眷、公子去欢聚。
海棠想不出什么理由推辞。于是到了受邀的那一天，她和子璋、新月、陈夫人一起到了将军府。设宴的地方就在将军府的后花园。
一片广阔的湖水遥遥在望，湖中心一座戏台上正有人在演着什么节目。不过这边的贵妇们皆无人在意，七嘴八舌议论得热闹。四周假山、竹林、绿树、繁花，这将军府的后花园大得不可思议。远近的景致颇有层次，亭台楼阁小桥流水一应俱全。
海棠坐在年轻小姐们专属筵席上，被一众标准的“高门淑女”环绕，尽管周遭环肥燕瘦、举止娴雅，她却仍感到十分无聊。这和在秀峰城的时候那些无聊透顶的女性聚会差不多。一同无聊的恐怕还有陈子璋——他竟破天荒地也被安排在这女眷的席上，而不是和那些年轻公子同桌。此刻看他一副尴尬不自在的表情，倒是有点好笑。
“子璋哥哥，你还好吧？身体不舒服么？”娇容就在子璋旁边坐着，看他脸色沉沉的，一直梗着眉头，不禁有些担心。
“没什么。我挺好的。……”子璋勉强堆出一丝笑意。转眼就见海棠在看他笑话呢。——她就坐在他和娇容对面。
子璋笑容瞬间消失，白了她一眼。
原来子璋本来也是要往男宾那边坐的，谁知李夫人硬是强行将他按在这里，还给他安排有一个固定的位置，说要请他“照顾好这边的诸位妹妹”。子璋本来是极为谦恭听话的性格（至少在众人面前表现得是如此，海棠对此持保留意见），虽然心理上拒绝，但人家主家提出来了，却不好再推辞。
“你不要幸灾乐祸。”子璋对海棠怒道。
海棠装作惊诧：“哎呀，子璋少爷这什么态度呀？今天大家开开心心聚在一起玩呢，子璋少爷不是一向最温和恭谨的吗？”
子璋气得闭了闭眼，不说话。
旁边有位宋家的小姐说：“哎呀，海棠姐姐说的是啊，子璋哥哥怎么这么凶？今天不开心吗？”
陈子璋不知道如何解释了。他是真的很讨厌这种应酬莺莺燕燕的事情，尤其李夫人今天还将他强行放在这里，这不是故意给他难看么？真是莫名其妙。
“璋哥哥，别想那些不开心的了。你看那戏台上这会儿正演得好看呢。”娇容微微笑着提醒他，这席上大概也只有她在专心看戏台上的戏呢。
子璋“嗯”了一声，也转头盯了台上的演员们一会儿，借以分散注意力。
海棠看到陈子璋出糗，心情莫名畅快得很，她一边嗑瓜子一边翘着二郎腿，视线越过这边的年轻女眷们，对面一群公子哥也在喝酒聊天颇为起劲，李谦也在那里，正望着她笑，两人眼神远距离交换，心有灵犀——都在说陈子璋被强行放在这边的尴尬场景着实好笑。
子璋当然也看见她和李谦眉来眼去的，回头又瞪了她一眼。
“瞪什么瞪？瞧你那样子。……哎哎哎，看这边！”海棠敲着桌子。
子璋对她这副粗野架势感到难以忍受至极。“做什么？？”
“做什么？杯中茶水都见底了！看不见吗？还有这几位姐姐妹妹的水也喝光了。——真是的，让你在这里照顾好诸位妹妹的，一点眼力见都没有。”海棠俨然一副这边姐妹团老大的感觉。
子璋沉着脸不说话，倒是乖乖站起，持着茶壶为众位小姐们将茶水满上。
旁边有一位赵家的小姐，看见海棠和李谦眉目交换，触动起八卦之心来，故意问道：“海棠姐姐，是和李谦哥哥早就认识了吗？？？”
旁边说话闲聊的众位姐妹都安静下来。
海棠对这位赵小姐的提问倒没有多心，直接爽快点了点头：“对啊。不过也没有很早，就几天前吧。”
“是吗，看起来你们两个已经很熟悉的样子，我还以为已经认识很久了呢。”赵小姐话里有话地笑，那意思再明显不过。
另一个孟小姐接过话茬：“嗯？你不知道吗？有件新鲜的事。”
“什么？”
孟小姐看了一眼海棠，微微歪着脑袋，像个长脖子母鸡一样笑道：“哎呀，几日前听说海棠姐姐和谦哥哥一起到清波湖玩来着，两个人还一起赛马了呢。”
旁边几个家族的小姐们都齐刷刷看着海棠：她们中有早就知道这件事的、也有尚不知道的，但此时都装出一副吃惊的神情。吃惊中更多还有看热闹不嫌事大的戏谑——毕竟这个大新闻几乎快在江都传遍了，只怕没几个贵族小姐不知道。
海棠默不作声，看了一圈这些吃瓜的小姐们，手摸着茶杯，还没发话。这时候对面又一个不知哪家的小姐故作疑惑道：
“可是听说海棠姐姐不是已经和子璋少爷定亲了么？怎么还会有这等事？？？”
海棠一听这话，翻起眼来盯了那说话的女孩一下。瞳孔里寒光乍现。那女孩被这么一盯，竟真有些害怕起来。子璋察觉这气氛不大对，赶紧对那女孩说：“真实的事情并不是这样的，多半都是以讹传讹。”
“那具体的情形又是什么呢？”
“是啊。璋哥哥，听说那日你也不在她身边呢，你又怎么知道真实情形？”旁边的小姐们继续议论。
“对呀。我们在家中都听说的是海棠姐姐和将军府的公子一起赛马，过了有一个中午呢……”
“好像还在一起吃饭来着……”
“是吗？啧啧啧……”
筵席上陷入一阵讨论瓜的氛围里。
“真实情形就是这样咯。”海棠直接大声承认道。“你们不是早就听说了吗？一个个在这里装什么呢？嗯？你、你、还有你们……”她拿筷子一一指过去。指的都是方才在这儿八卦她的那些人。
这些小姐没想到她居然这么爽快就自己承认，还将她们暗地里的用意直接点破，倒心虚起来，一时都没有言语了。
“想看我笑话吗？那可难办了。我根本没把这个当回事。不就是骑一次马么？有什么大不了的？又不是被土匪抢了去做老婆。瞧你们新鲜的。……”
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