次日，军报传来。三千朔军先锋与大巴山关口守将余靖相遇，余靖且战且退，弃了前沿哨所，佯作溃败，一路向南撤去，沿途故意遗下旗帜军械，做出一副仓皇逃窜之态。朔军先锋回报：“梁军前锋遇敌即溃，军心已散。”萧望不疑有他，遂令主力部队加速推进，准备一举撕开防线。
第三日，萧望亲率大军向山谷开进。大队人马络绎不绝涌入谷口，他策马行于中军靠后位置，沿途四望，山野寂静得异乎寻常，谷中零星几户人家门户紧闭。
萧望心头渐渐浮起疑云，前日斥候还报此处有人烟，今日却连鸡鸣狗吠都听不到了。他正欲传令前军暂缓行进，忽听山头一声号炮骤然炸响。
两侧山巅伏兵齐起，箭雨倾盆而下，谷中朔军猝不及防，人仰马翻，阵形大乱。陈宛与余靖各率一军自侧翼包抄，张生领兵正面强攻，三面呈合围之势，谷内朔军顿时陷入苦战，首尾不能相顾。萧望情知中计，当即厉声传令突围。一部分人马拼死冲出山谷得以保全，可深入谷中的前军已然折损过半。
此战江北军大胜，只是终究没能动摇萧望根基。萧望早前便分出一支精锐，趁江北军主力被山谷战事牵制之时，突袭长江中部防线。所幸驻军首领已收到沈聿密信，提前布防，依托江口地利拼死拒守，虽伤亡不小，终究将朔军挡在岸外。萧望在关口与江北军缠斗两日，无隙可乘，又见中部防线久攻不下，继续纠缠徒增伤亡，只得收兵撤回。
战后沈聿向朝廷奏报，将自己遇刺受伤一事据实呈报，将战功尽归于麾下将领，尤其点明石坚在自己重伤之际运筹帷幄、设伏破敌之功。朝廷嘉奖颁下，石坚擢升为江北军都统制。
他听到奏报时当场愣住了，等众人散去，私下找到沈聿道：“此战前期谋划皆出自将军之手，何必将功劳都算到我头上？”
沈聿道：“我已是江北主帅，升无可升，封赏多了，反倒惹人侧目。你们升上去，江北军才站得稳。”
他另上折子辞了自己的赏赐，只求朝廷多拨犒军物资。皇上正因捷报大喜，当即准了。崔时主动请缨押送物资前往江北，皇上准奏，笑道：“你们自幼情谊，多年未见，也该叙叙旧了。”
江北驻地经此一役，又安稳了些时日。这日，忽然接到西北军主帅章璘的加急密信，信使满身尘土地跪在帐外，已是累得说不出话来。西北至江北需绕道西南，路途遥远，若无十万火急之事，断不会动用加急传信。
沈聿心头一沉，拆信一看，只见章璘信中写道：“萧翰正大举征调粮草，规模远超与西北军对峙所需，望将军早作准备。此事已同时奏报朝廷。若萧翰挥师南下，西北军必全力驰援。”
书信在众将手中传阅一圈，营中一片静默肃然。沈聿沉声道：“终究还是来了。萧翰野心勃勃，原打算等萧望、萧玠渡江之后再坐收渔利，如今这般大举调粮，怕是等不及了。”
张生一掌拍在案上：“来便来，来一个杀一个，来一对，杀一双。”
陈宛却摇头：“萧家有萧望居中调停，铁板一块，此番必然是集全国之力南征。咱们该怎么打，还得看朝廷是个什么态度。”
石坚道：“朔国军力之所以强盛，是因军政合于一人，萧望便是那根主心骨。若能除得了他，朔国朝堂必乱，南下之局不攻自破。”
张生道：“说得轻巧，那王八孙子缩在壳里，露个头都不敢，怎么除？”
沈聿抬手止住众人议论，道：“朝廷未下明令，我们不能主动出战。这份奏报一递上去，朝中主战派必然震动，先等朝廷回信。至于西北军，我即刻修书一封，请章将军暂且固守，勿要轻动。萧望不打无准备之仗，若章将军贸然出兵，他势必联合蛮族从后方夹击。西北乃大梁重地，万不可再失。”
石坚道：“将军，萧翰南下，第一个要点便是江北，若西北军无暇支援，朝廷又像上次那般迟迟不派援军，咱们岂不是又要被逼到绝路上？”
沈聿道：“江北一带江窄水浅，此处长江不是天险，我们才是。既叫江北军，便永驻江北，绝不渡江。”
他环视众人，道：“诸位，可听得明白？”
众将齐齐抱拳沉声应道：“明白！”
沈聿点头：“好，加紧操练，全力备战。”
第二日，沈聿命人将宁芷请来。宁芷一进帐便笑道：“彦卿，我正要找你。”
沈聿见她眉眼间满是欢喜，按下心头焦灼，问道：“什么事这样高兴？”
宁芷笑道：“我嫂子生了个儿子，我有侄子了。”
沈聿微微一怔，上次她听说锦韶有孕也是这般高兴，日子竟过得这样快。
“孩子已经三个月了，我哥真坏，我嫂子的消息他一个字都不跟我说，一问就是让我自己回去看。我估摸着早该生了，他还是不肯说，我写信骂了他一顿，最后还是嫂子悄悄写信告诉我的。都说儿肖母，女肖父，孩子生得像我嫂子，那定然是极好看的。”
沈聿道：“好，真好，恭喜兄嫂。”
宁芷开心地抱住他，沈聿下意识伸手将她揽住，心底却翻涌着难言的怅惘。她这样喜欢孩子，这样向往寻常人家的日子，可他们终究做不得寻常夫妻，求不来安稳的家，也难有属于自己的骨肉。
“你知道吗？嫂子说她怀着的时候，我哥一天絮絮叨叨，比她还心焦，一句话能翻来覆去说一百遍。真到生的时候，她还得反过来安慰我哥。哈哈哈，我实在想不出我哥那副模样。”
沈聿也笑了：“关心则乱，若是我……”他停住了。
宁芷抬头，笑问：“若是你，当如何？”
沈聿移开目光，声音淡下来：“没有这回事。”
“怎么没有？”她目光灼灼地看着他，轻声道：“只要你想要，就能有。”
沈聿缓缓松开环着她的手，眼见她眼里的光彩，随着他的动作，一点一点黯淡下去。他心头绞痛，却还是硬声道：“阿芷，你回家吧。”
宁芷的笑容凝在脸上，慢慢褪去。半晌，她问：“又怎么了？是我做得不够好？”
沈聿道：“你很好，是我的问题。”
“你怎么了？”
见他沉默，宁芷又问：“我回哪里？这里就是我的家。”
沈聿道：“回兄嫂那里。”
“你既然也叫他们兄嫂。”宁芷直视着他，“那我是谁？”
沈聿不答。
宁芷的声音微微发颤：“为何每次见面你都要赶我走？我在你眼里没有半点脸面吗？”
沈聿闭了眼，指节按着眉心。
宁芷道：“我知道，在很多人眼里我不像个女子。我剖人尸，给男子治伤，你可是因为这个？”
“当然不是。”沈聿睁开眼，望向她：“你做的事，功德无量，我敬佩你。”
宁芷摇头：“我不要你的敬佩。你若只是敬佩我，便不该这样对我。”
沈聿沉默片刻，道：“我这辈子都不会成婚。”
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