次晨五更天，街面上传来头陀报晓之声，姚木槿这便起身穿衣，打算赶在天光大亮前回到黑羊巷。
顾沾沾还赖在榻上，懒洋洋地抬手打起床幔，看到姚木槿在面盆架前用冷水濯洗，便说：“执壶里还有些热汤。你有癸水在身，不好用冷的。”
姚木槿明媚地笑着：“没事，我从来都是这样。那壶热汤留给你用。”
话毕，她用布巾擦干面上水珠，坐在顾沾沾的妆台前，开始梳头发。
顾沾沾放下床幔，隔着一层纱绫，忽然问道：“余杭知县给你的一千贯，你全拿给慈幼局了？”
“嗯，我让程妈妈好生收着，给乳娘和孩子们使。”
姚木槿边梳头边轻声述说着：“你也晓得，慈幼局眼下的景况实在艰难。朝廷拨下的银钱来来回回就那么些，可这些年街面上米价、肉价、菜价早不知翻了几番。我上次回去，程妈妈说孩子们已经吃不饱肚子。新到任的局丞是韩相爷的亲戚，没人敢惹他。本就不多的银钱，他还要再贪去些，孩子们愈发可怜。……你是没看到，一个个又瘦又小的模样，围着我叫‘阿姐’。他们叫我‘阿姐’的时候，我心里难受得不行。还有好几个小伢儿，病得吃不起药，我又怎能见死不救。”
“你就没给自己留些？”顾沾沾蹙起眉头。
姚木槿笑道：“我有手有脚有力气，能自己干活赚钱，不用留。”
听了这话，顾沾沾发出一声长叹，慢吞吞地从榻上坐起，道：“我去灶房收拾朝食，咱俩一起吃。”
顾沾沾这人，脑瓜虽然不如姚木槿机敏，但却很会做菜。姚木槿最喜欢妹妹做的吃食，有时候大老远从黑羊巷跑到善履坊，就是馋她那一口热乎菜。
哪知此番姚木槿却拒绝了她：“不用了，我梳完头就走，得赶在辰牌之前去东马塍，不然抢不到好花。”
待梳洗罢，姚木槿从顾沾沾那儿告辞，在街巷间等了好久终于等到一辆拉粪出城的驴车，给了车夫几文钱，这便顺路将她捎出了余杭门。
回到家，姚木槿在灶上翻找一通，却只找到半块又冷又硬的炊饼，眼看着辰牌将至，没时间生火烧汤，遂只得就着半瓢冷水，将那炊饼吃下肚去。
吃完炊饼又将花担子收拾好，这便打算如往常一样去东马塍担花。
东马塍位于西湖边，出了黑羊巷向北走不远便是。其地本有梅岗园和神勇军马寨，后来渐渐成为临安府的花卉聚集地。卖花娘子们每日于晨露未晞之时便抵达东马塍，从花农那儿选买鲜花，之后挑着担子进城叫卖。逢年过节生意好的时候，一天可以卖四五百文，但像今天这种普通日子，大抵只得一二百文用以果腹。
正盘算着今日若能净赚二百文，就拿出五十文钱来犒劳自己，让自己吃顿好的之时，忽听门外响起一阵脚步声，紧接着便有人叩响房门。
“姚娘子可在家中？”
姚木槿疑惑地放下花担，上前开门，但见门外站着两个专给贵胄高门打杂跑腿的苍头嫂，见她在家，那二人直截了当道出来意：
“咱们是相府打发来的。孟夫人今日恰好空闲，想请姚娘子到府上说话。”
这二人所说的孟夫人便是韩相爷正妻、相府当家主母，闺名银钗。其乃一品诰命，受封“魏国夫人”，因娘家姓孟，诸人便称呼其为孟夫人。她是韩迟云的伯母，给韩迟云纳妾也是她的意思。
姚木槿见孟夫人主动打发人来请自己，心底且惊且喜，赶忙回屋捡自己最好的一身衣裳换了，又略施脂粉，之后便随那两个苍头嫂去往相府。
韩辙的府邸位于临安城东的东巷坊，靠近崇新门，其北为皇城司衙署，南为皇太后谢氏的赐宅。
姚木槿被那两位苍头嫂引着，从侧门进入相府，沿着安静曲折的廊道往里走，也不知自己究竟途经了几处曲径幽与花木深，总之好一通弯绕之后，终于到得一处名为“望月水阁”的地方。
水阁前面是一泊颇为宽阔的莲池，池上莲叶轻盈，池中游鱼鳞光，又有蜻蜓俏皮地种下无边涟漪。
池畔立着一位姿容端庄的女使，见三人前来，也不说话，只冲着姚木槿打了个手势，示意她跟着自己，二人一前一后过了拱桥，这便登阁而上。
行至二层，女使撩起水晶珠帘，引着姚木槿进入阁屋。
屋内有两位妇人，一坐一站。窗畔主位坐着的那人瞧年纪应有四十出头，明明已是夏日，她却像畏寒似的，身上还披着一件遮风貉袖；而站在她身旁的那位则年轻许多，眉眼温顺，颇有些我见犹怜的味道。
女使上前对坐在太师椅上的妇人行礼道：“夫人，姚娘子来了。”
孟夫人收回望着窗外的眸光，用一双略显疲惫的眼睛看向姚木槿。
这是姚木槿生平第一次踏入这般华奢的富室豪院，一路走来心里都有些忐忑。此刻站在这位一品诰命夫人面前，被对方那双明睿的眼睛打量着，饶是她性子再泼辣，仍难免跼蹐不安。
孟夫人看出了姚木槿的忐忑，倒是很满意地点点头；继而将她唤至面前，把她因日常劳作而显得结实紧致的身子上上下下仔细端详一番，再次颔首——大宋的审美与前唐不同，本朝女子崇尚纤薄瘦削，可姚木槿却不仅不瘦弱，反而丰润饱满，是很能讨长辈喜欢的身姿。
“今年多大了？”孟夫人的神情中带着一抹倦乏，话也说得慢悠悠。
“回夫人话，二十有三。”姚木槿恭敬答道。
孟夫人称心地笑了笑：“女大三，抱金砖。翌儿正值弱冠之年，恰巧比你小三岁，真是极好。听说你已守寡多年？”
“有三四年了。”
“可曾生养？”
“不曾。”
“俗话说得好，寡妇招财，鳏夫招灾。我对你实在很有好感。”
未等姚木槿答话，孟夫人转头对侍立一旁的年轻妇人说道：“纳妾之事眼瞧着已经张罗了好些时日，却一直寻不到合适的人，我愁得茶饭不思。谁承想前些日子才刚对王夫人诉苦，今日合适的人就上门了，多亏她牵线搭桥。”
那年轻妇人蛾眉轻攒，答道：“王夫人是个热心肠，对男婚女嫁之事尤其热络。只是……此女乃余杭知县所荐，我瞧着，那姓郑的老头子怕不是想借着这事攀上相爷？”
“他想攀就让他试试。他若真有本事，相爷自然不会埋没其才；若是不堪大用，纵使再送七八个侍妾入府，相爷也不会高看一眼。男人的事，让他们自己去博弈。咱们这些女人，只管把内闱打理好便罢。”
年轻妇人赶忙应道：“夫人所言极是。”
孟夫人将眸光转回姚木槿身上，又细细打量一回，这才对姚木槿说道：“翌儿自幼父母双亡，打小便养在相爷膝下，与亲生儿子一般无二。相爷疼惜他，将来定要扶他
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