马车重新踏上官道，周怀珠这几日依旧是昏昏沉沉，虽然也有装睡的时候，不过大部分还是真的养精蓄锐，毕竟每次醒来都会看到卫寂身上穿的衣服，袖口或下摆都有洞，自己的杰作现在实在无颜面对。
下马车休息时，她开始思索第二个月要给太后娘娘带个什么故事回去，思索再三，兰花案想来与她所求的线索并无甚关联，只是隐去了贺家与凤凰鸣的事。卫寂已经传信回京，让身为大理寺卿的江文元从京城查起，务必摸清贺家的船队底细。
“兄长，鹰首大人已经在中州城等我们了吗？”
“是，暂未进城，等我们汇合，在做打算，不过我想城中那位已经得到了消息。”
“那鹿首大人呢，这一路上可有什么危险？我们到了中州城会面临什么？”
在卫寂告诉她的情况中，清理刺客的是绕路的那队，而非官道上的赵擎，他也确实更担心陆昶那边的情况，昭觉寺到底藏了多少秘密，火药的去向用途，都马虎不得。
“怕了？”卫寂坐在她与怀夕对面，抬手整理她靠在怀夕肩头睡着时压乱的发丝。
周怀珠静静地等他理顺自己的头发，有些郁闷的摇摇头，
“兄长在我身边，次次都能化险为夷，只是觉得每一次都是这样，我总是需要你们分心来保护，我是你们所有人的弱点。若是没有我，兄长说不定早就已经返京了。”
怀夕沉默着倾听，将她带着薄茧的手附上来，显然并不同意她的话，
“乡君这一路上诸多想法皆成了破局关键，数次遇险，却能在我们回来之前自救拖延，若无你，许多事更无从推进。”
卫寂也是一样的观点：“放宽心，我们昨夜讨论过的，若是你不在身边，我怕是刚出京城便要折返。”
周怀珠被这三言两语哄着，红了耳垂。卫寂的声音很轻，也没有训诫下属的威严，听着倒像是句情话。
“具体情况等至城郊，且听赵擎说罢。”
周怀珠在心中告诫自己，中州不比虹村与玉沧县，卫寂要找的人就在城中，届时必定是血雨腥风，自己断不可轻易交了小命。
这几日的睡眠总参杂着不安与焦虑，记忆碎片中的画面不断重演，像裹满饵料的钩子，对她这样的人来说，是无上的诱惑。
中州城外，马车匆匆停于驿站灯火前，从内走出一行人，毕恭毕敬的迎接着马车上的来者。
“说说鹰部目前掌握的情况。”围坐桌前，赵擎俯身行礼，明显风尘仆仆，这段时间都晒黑了。
“大人，都水监的妻女与那管家应还在城中，自我等治水返京，中州城虽说营生逐渐恢复，可是戒备却比水灾前更加严格。沿路也没有找到任何关于此三人的下落。”
“中州城比那玉沧县可大多了，听闻兄长救灾时基本只在东南部，都未踏足此地，要寻这三人谈何容易。”
“乡君所言不假，但这城中凋敝之势尚未恢复，有权有势者大多集中，现下渐成三足鼎立，我们要找的人迟迟没有线索，就只剩下一种可能。”
桌案上一灯如豆，火舌舔舐着黑夜，明暗晃动。卫寂抿了一口盏中茶，顺势接道，
“那三人已被囚禁，生死未卜。”
“我们此行也正是这中州城的三大巨头，无论他们要从那三人身上得到什么，是否已经得到，我们都绕不开。”
卷了一筷子冷陶，周怀珠浑身一激灵，精神振奋了不少，
“那这三足鼎立又分别是何人，如若他们的利益共同体稳固非常，岂不是能把这中州围做一个铁桶，处处掣肘。”
赵擎不紧不慢，神色稍缓，
“这三大势力中，为首的是当今宰相次子，冯新，如今在州府中挂闲职，是这三方中的领袖。另外两位则是万金堂与青苑的老板，负责为冯新办事。不过传闻这两位并不太和睦，都有意吞并对方，垄断官途之外的所有灰色领域。”
“这万金堂与青苑是做什么的？”周怀珠对于冷陶中弥漫的荷叶清香很是满足，抬头表达自己的困惑。
“呃，这个…”赵擎一时间语无伦次，对上那双不明所以的眼睛，生怕自己说错话。
“好了，这冷淘不能多吃，灵均切勿贪凉。万金堂和青苑就是中州城里两座最大的销金窟，一个是赌坊，另一个是秦楼楚馆。”卫寂敛袖，很是无情的收走她手中的筷子，将冷陶往前推了推，脸上的表情不容商量。
很快，她就被卫寂打发回房休息，准备明日入城。
“陆昶那边有消息了吗，派去的人手够吗？”屏退众人，卫寂开始接收赵擎关于昭觉寺的消息。
“陆大人那边推进比较困难，咱们回京路过昭觉寺那一晚，涉及的人员颇多，目前能确定的是有一支赵家的商队，一队冲着咱们来的刺客，以及…”
“以及什么？”卫寂蹙眉，他今日说话总是带着犹豫，拖泥带水的。
“以及乡君那队从南面来的，和亲队伍。”
“和亲？”卫寂只觉得匪夷所思，“万国朝会就算路途再远也用不着提前大半年就来吧，南桑什么时候这般殷勤了？”
“原本也觉得奇怪，就算当时那几人颇有南桑人的特点和习惯也不至于确定是南桑皇室来的，但是后来找到了南桑公主的嫁衣和陪嫁品，虽不是说乡君就是来和亲之人，但是她必定是随着那和亲队伍来的。”
房中陷入了长久的沉默，卫寂在心中实在后悔，当时他追出寺外救下灵均时，应该把她身上披的嫁衣烧成灰，而不是扔在路边。
“检查尸体，陆大人说可能还有一队人，不过身份未明，还是曼陀罗花。”
曼陀罗花，又是曼陀罗花的图腾，明明极善于以冯党的刺客做遮掩，又明目张胆，所到之处都要留下曼陀罗花，生怕他不知道这一群人不是普通的刺杀者。
赵擎退出屋外，独留卫寂一人在屋内，跳动着火苗的灯芯无情的消耗着睡眠，卫寂喃喃道，
“南桑公主，你不是最得国主喜爱的小公主么，他们又怎么舍得让你早早离家万里，奔赴一场注定残忍的后半生？”
“还是说传闻中的喜爱，都是假的？”他脑海中又浮现出周怀珠的脸，她永远会把自己放在他人之后，会考虑大局，却不考虑自己，这对于一个养尊处优的年轻公主来说是否都太过反常。
翌日清晨，卫寂一行人清点人马，向数十里外的中州进发，直到高耸的城墙上烫金的“中州”映入眼帘，周怀珠感觉到了这一行人内在的紧张，自己也跟着忐忑。
两名守卫严明身份缓缓打开城门，光穿过厚重的城门，重新洒下，迎接他们的，是无论预想多少次都不敢相信的画面。
门缓缓打开，从内奔腾而出的是数十匹骏马，鬃毛的光泽与健硕的马腿都展示着马群品种的优越。而此时此刻，它们奔涌而出，无人驱赶，就像是奔向自由一般，周怀珠的马车已经停下，马儿却开始躁动，在原地抗争、跺脚。
周怀珠想起第一次差点连马车带人跌下山崖，下意识抱住头，蜷缩在马车角落，试图用贴边来缓解紧张和颠簸。
卫寂持剑而出，死死拉住缰绳，稳定马车。
这样上等的马饲养并不容易，却迟迟不见养马人追来。就在大部队犹疑不敢前的时候，却见一队守卫迈着整齐的步子，在城门内一字排开，猛的张弓搭箭，丝毫不加掩饰。
箭不伤人，骤雨般朝着队伍两旁奔逃的马儿射去，虽说不是针对卫寂一行人，可是明眼人都知道，那多余的箭，纷纷扰扰偏的离谱，射在马车上、行李上，明摆着是要给他们一个下马威，看他们的笑话。
队伍中亦有不悦之声，大多是觉得受到了挑衅。
“原地休整，今日入城，不可失了礼数。”卫寂的声音在前方响起，带着愠色，依旧理智、不容违抗。
他将马车外扎到的箭矢拔出，仔细检查着，是官府的制式，这中州父母官的欢迎方式实在别致，随后安排赵擎，即刻检查被射死的马，确定全部死去，并且没有带任何消息或者人出城。
“入城！”一声令下，浩浩荡荡入城去，已经没了方才的狼狈。
周怀珠被请出马车，这才发现他们并没有在驿站门口，到这中州的第一站，便是中州的最高权力机关。
堂内刺史、长史以及传说中那位以司法参军身份成为中州一霸的冯相次子气定神闲地坐着，见到卫寂带着周怀珠跨进门槛，这才如梦初醒般的放下手中的香茗，慢吞吞的出来相迎。
之前救灾之时，卫寂也只见到了这位中州刺史，其余两位当时都未曾谋面，刺史倒是毕恭毕敬，剩下的两位懒洋洋的，摆的谱就好像觉得自己已经活够了。
卫寂也不恼，对着刺史客气行礼。
几人中最先开口的却是官职最低的司法参军，冯新。
“卫大人远道而来，乃是中州之幸，加之初春凌汛之危也多亏了大人及时赶到，今早州府中正在处理一件棘手的案子，听说还险些伤了大人，真是罪过，望大人念及下官等查案心切，莫要计
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