江淳之死死掐着指节，生怕他嘴里迸出什么石破天惊的话来。

好在张晏如还是那个张晏如，他只平静道，“一个是与非的困惑。”

郑氏只觉一团雾水在头顶盘旋，不禁看向江淳之，江淳之亦适时朝她看来，“姨母不是说要早些回府么？府里那些管事婆子只怕要等急了，若耽搁晚了，可不好。”

两个“不”，一个“是”。

张晏如眸色倏地一沉，面上光彩登时黯了下去。

郑氏虽未参透这二人的哑谜，却也听出了江淳之不愿在此间纠缠的弦外之音，便朝张晏如作别道，“那张三郎快去参拜高僧罢，我们先回了。”

张晏如拱了拱手，侧身让开去路，垂眸看着江淳之从他眼前擦身而过。

她自始至终，不曾抬眸望他一眼。

郑氏脚下步子陡然加急，几乎是半搀半搡地把江淳之送进马车。车帘甫一落下，她便急急追问，“方才这一出，究竟是怎么回事？”

江淳之仍在装糊涂，“什么怎么回事？”

“你拿姨母当傻子糊弄呢？我又不是三岁小儿，他眼里那点儿意思，我要是还看不出来，岂不是白活了这大半辈子？”

江淳之见遮掩不过去，只得叹了口气。

郑氏那急性子又冒了出来，抢着问，“是什么时候的事？难道是上回去永昌侯府？”

“他之前去过岭南办公案，有过一面之缘。”江淳之轻描淡写带过。

“原来还有这般渊源。”郑氏恍然，“那这样一比，方家那位愈发不能入眼了。唉，你心里是怎么想的？永昌侯府门第倒是不错，与咱们家正好匹配，又是状元，品貌才学，样样都是挑不出瑕疵的。”

江淳之见她已想入非非，忙道，“那是与崔家匹配，不是与我相配。”

“你还分得这样清楚？将来你从侯府出阁，便是半个侯府的小娘子。再说，老祖宗如今待澜之如嫡亲孙女，对你自然也要爱屋及乌，你倒不必忧心门第悬殊……”

江淳之不得不截住她话头：“姨母，我对他，并无心思。”

郑氏更纳罕了，“这是为什么？你是有哪里看不上张晏如？”

江淳之何尝不想寻个人倾诉，可自己那点幽微曲折的女儿心事，姨母这般爽阔疏朗的性子，未必能领会，说出来，反倒显得她矫情了。

踟蹰再三，还是拣了姨母兴许能懂的话来讲，“侯门一入深似海，像姨母这般吃得开、兜得转的人，都难免三日两头窝火憋气，我更应付不来了。”

郑氏果然深以为然，连连点头，“你说的也是。永昌侯府人口繁杂，关系盘根错节，比咱们家更甚呢。单说那永昌侯夫人，瞧着倒像个爽利人，好打交道，可我心底总觉得，她若做了婆婆，只怕立时就要换一副面孔。这种事，谁也保不齐。便是我这般好性儿的，若有了儿子，也说不准日后怎样待儿媳呢。”

江淳之见她已将话题远远岔开，心下窃喜，便顺着话问道，“那柳老夫人的医术，可还管用？”

郑氏掩嘴一笑，“你姨夫又不是血气方刚的小伙子了，哪有那么立竿见影？也没那样快的。”

话一出口，便觉失言，慌忙又捂住嘴，暗自懊恼，“我成日与柳老夫人待在一处，说话越发没个遮拦，你只当没听见罢。”

江淳之抿唇一笑，也不接话。

郑氏那番长篇大论显见还没尽兴，又接着絮叨：“其实啊，这高门大户不过是面皮光鲜，当真嫁进来才晓得不是那么回事儿，谁还不是打碎了牙往肚里咽呢？”

“说句没脸的话，我年轻时自觉得比你娘嫁得好，还偷着乐呢。后来有苦说不出，旁人还道我是炫耀。你年纪轻轻就能看透这一层，极好，比你姨母活得明白。”

江淳之只静静听着，郑氏兴致正浓，又道，“不只你，我早就看明白了。朝云那脾性太烈，若是嫁到高门大族，只怕三天两头上房揭瓦，闹得鸡飞狗跳，还是得让她下嫁。她肚子里又没几滴墨水，若配个文举人、文进士，也说不到一处去。”

“还是得寻个武官，最好是武举出身，家底殷实，人口清减，没那么多繁冗规矩，又须仰仗着咱们侯府的声威，自然会加倍地待她好。”

歇了半晌，她才又绕回来问，“你呢？你心里想要个文的，还是武的？赶明儿我再托那冰人给你挑拔尖儿的。”

“文的武的都好。”江淳之忽而想起今日种种，又改了口，“还是武的罢。”

郑氏素来没有半句是白说的，江淳之三日后，便悟透了这句话的分量。

今冬冷得格外早，才入冬月，便落了好大一场雪，湖面冰封已有寸厚。

因圣人千秋节将近，宫中便赐宴金明池畔，又召一班年轻武官演冰上蹴鞠，特命公侯百官携家眷同往观赏。

襄阳侯府女眷分得三个名额，年轻姑娘出入宫禁需长辈带领，郑氏执掌中馈，迎来送往的差事素来都落在她身上。崔朝云是嫡亲姑娘，自然也要占一个，剩下便只一个名额。

崇礼堂里暖意融融，兽炭烧得满室生春，老祖宗目光一一扫过底下的媳妇娘子们。

夏月舒顶着她的目光，主动开口道，“这等场合多是未出阁的小娘子们去的，还是让妹妹们去吧。”

江淳之见两个名额都归了二房，自己再要便不妥，本就有推辞的意思，闻言紧跟着道，“我也不去……”

可她话音未落，便听见另一道声音和自己叠在一处，循声望去，正撞上陈允凝的目光，两人相视一笑。

老祖宗也被逗乐了，“你们倒是学会孔融让梨了，都不去，难不成让我们小澜之去见世面？”

澜之忙不迭摇头，“我也不去。”

老祖宗便打趣道，“那好，我一把老骨头去。要是我打捶丸掉进冰窟窿里，也不知她们娘儿俩能不能把我捞上来。”

众人齐声笑起来。谁承想，一个宫宴名额，竟成了烫手山芋。

一旁，默然伫立的崔易简唇角微扬，“其实，我这里也还有个名额，看样子也是分不出去了。”

老祖宗一愣，随即笑道，“竟把你给忘了，你不也是个武官么？”

她当下便有了主意，“既这么着，先紧着你们未出阁的小娘子，朝云、允凝、淳之，都去。”

金明池九里方池，冰封三尺，积雪未消，寒风砭骨，却掩不住人声鼎沸。

冰上蹴鞠的场子早早便搭好了，设在金明池东侧，矮围栏上系着彩带，围出一方方整的赛场。

东、南、北三岸皆搭建了彩棚，绵延数里，蔚为壮观，便是世家百官的观棚。

至于官家、圣人与皇子皇女，则是在临水殿的二层楼阁上凭栏而坐，遥遥观礼。

今日出战的共有四支队伍：禁军三衙的殿前司、侍卫亲军马军司、侍卫亲军步军司，再加上官家特设的皇城司。四司各出一队，总共三场比试，最终决出胜者。

皇城司虽恶名在外，却还未曾有机会当众亮出自己的真本事。禁军三衙也极少有同场较量的机缘，人人摩拳擦掌，跃跃欲试，观者更是拭目以待。

有那么些会做生意的世家子弟，已悄悄开了赌局，押的是孰胜孰负。女眷们虽不能赌，私下里也议论纷纷，猜谁能拔得头筹。

襄阳侯府的彩棚，正在东岸正中，位置极好。时逢隆冬，又临冰河，三面都用厚棉帐围得密不透风，棚里烧着银丝炭盆，四把交椅一字排开。诸人身披氅衣，手捧铜手炉，远眺冰场。

崔朝云坐在郑氏身侧，左右探头，笑吟吟问，“你们都押谁呢？”

郑氏横她一眼，“这还用问？不押你大哥哥，难道还押外人？”

“那也不能任人唯亲呀。”崔朝云又转头问左手边的陈允凝，以及坐在最右边位的江淳之，“你俩呢？”

陈允凝淡淡道，“人都还没上场呢，总要踢上两脚，才知虚实罢？”

“哎呀，都说了是押注了，哪有踢到一半才下注的？胡乱猜一个嘛。”

陈允凝只是摇头，“我不知道。”

崔朝云便隔着郑氏去问江淳之，“你呢？”

江淳之略加思索，笑道，“总归不押马军司。成日里骑马，脚上功夫想必不怎么样。”

崔朝云噗嗤一笑，随即收回目光，望向前方，语气笃定：“我押殿前司。”

江淳之微微眯眼，往前探了探身，觑着崔朝云的神色，只见她眸中晶亮亮的，恍如初融春水，漾着层层涟漪。

不对劲。

郑氏看看左右，忽然站起身，“你俩赶紧

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