[晋江正版连载｜含笑半步丹作品]

城南玉兰巷，沈府。

二进院游廊跨院，不避堂。

春风刚至，半敞的回纹窗棂外旧枝未芽，望春、二乔、天目的玉兰先花而发，绰约芬馥。木质条框里白缀紫红、淡桃粉、赪紫的花焰素影贞姿，白墙为纸，绢绘斑驳花影灼灼见春日亭亭。

吱嘎——半掩格扇门自外推开。

“大姑娘。”

奶娘秦氏端着盥洗铜盆推门进屋，盆一寸边沿搭着块叠得齐整的干净棉布。

姑娘气色不好，片姜熬的漱水正好驱寒。

府里除了必要的洒扫丫头和前后门房，没养旁的人。秦氏年纪大了精力跟不上，桃丫头上着私塾年纪小还不顶事，三年来府里冷清得很，也没个得力帮衬的。

“前儿隔壁婶子还说想进府里干活，她手上功夫厉害，我想着要么招进来给大姑娘松松肩颈也是好的。”

脱去朝服，对半拢搭在衣架屏风，沈逐水就着铜盆净手。水温偏热，驱散她连日赴京一路积攒的冷气，手浸沉盆底，水纹波动泡得舒服，蹙聚的眉头舒缓开来。

“哪有闲银子。”沈逐水闭着眼睛：“应酬多了，总有按摩的去处。”

官越做越大，许多避不开的应酬接踵而至，沾着酒气晚归便罢了，竟连夜宿也成了惯常事。

秦氏埋怨：“总归不正经……”

沈逐水笑：“呐，不花银子的秦妈又不乐意。”

秦氏拧干帕子：“说句实话，老奴也不大乐意吴婶子进府。她想进府多半是为两个孪生儿子铺路。”

“想做官寻我无用。”

秦氏递：“不是做官。”

“？”沈逐水睁眼。

“害！她呀，不知道哪里打听到您夜宿花楼的消息。觉着既然女子能做官，那也能像男子那样讨几房贴心的小的养着。”

沈逐水只当成邻里间的笑话听听，笑着摇摇头不做回应。

水温适宜，再舒服也只泡一小会儿，接过棉布擦干纤瘦指节，拾起搭在椅圈浅紫色外袍，披在身上坐下。

放下铜盆，秦氏却不这么想：“老奴觉着吴婶子的话并非全无道理，大姑娘花信年华，正是到了成家的年纪，身边没个知冷知热的人，暂且若不说亲，往房里添一两位郎君倒也不错。大姑娘若是有意，老奴物色几个知根知底的，屋里头比外头的总干净些。”

秦氏没觉得添男人的提议有什么不好。

端看大姑娘喜欢什么样，是耐看、耐用，还是温柔小意？中看不中用养着能讨大姑娘欢心，排解两分压力也是好的。

风顺着门缝吹进来，烛火拉长两人影子，寂静无声的黑夜，徒增几分萧索。

“官场波诡云谲，每一步稍有不慎万劫不复，秦妈。”

沈逐水直视秦氏眼睛，看得秦氏生了退却心思，下一刻只听得大姑娘和缓三分的语气：“您就当我是个不负责任的，钱只出不进的穷鬼也行，房里事睁一只眼闭一只眼，别撺掇我养小的，欸，撺掇成家也不行啊。”

秦氏心里清楚，大姑娘向来有主见。除了每年应得的月钱，大姑娘还给自己置办了一处房产，眼下租出去每月能多得一两七钱租金。就连十岁的桃丫头都有足够傍身的银子和将来立身的本领。

她哪里是不负责任。她分明是……

“老奴听大姑娘的。”

秦氏眼角泛泪，掩面擦去。

书桌打扫得整洁无尘，笔墨纸砚放置齐整，一如离京前。掀开砚台，墨水稠干，沈逐水往里添一小碟水，有条不紊磨出新汁，镇尺压平宣纸，提笔沾墨。

河工建设需要大木作，涉及桩木、夯具与筑杵、拱架、支护与抢险，得聘用一些经验丰富的老师傅，因地制宜研究木桩的材质是松木好或是柳木好，木材还需要防腐防水，有什么方法可以加长漆的使用年限……

院子外含苞的玉兰树枝干交错投洒窗纸，烛光削弱的间隙一部分树影投在肩膀，花青叠加浅紫，交织纹路浑然天成。

秦氏支着胳膊陪在书房。下午桃丫头收到传信，让她们备好官服、雇一辆快马在城门处等。那时天边乌云滚滚，远处下了场急雨，等接到一身湿漉漉，发尾滴水的大姑娘，她俩还吓一跳。在车厢草草更换官服就进了宫。

连轴转了许多日，从宫里回来直奔不避堂处理公务，铁打的身体也吃不消啊。

果不其然，沈逐水打了个喷嚏，她稍拢衣领，笔下不歇。

“要不我叫林大夫过来看看？”

“不必，南边疫情加重，太医院正是忙的时候，淋点雨罢了，不打紧。”

秦氏佝偻着腰站起身。

从沈家主宅分出来后，大姑娘愈发刻苦拼命。在秦氏眼中，大姑娘笔下写的不是字，是事关数以万计黎民百姓的吃喝性命。大姑娘也不再只是沈府的姑娘，而是二十四岁就顶天立地，比世间男子要厉害的大官。

秦氏多点一盏灯，用纱笼罩住放在书桌上，推至大姑娘手边。又去关窗，窗户阖上的瞬间摞叠的纸张被吹起一角。

“怎么不见桃丫头？”沈逐水揉眼，小歇片刻。

秦氏：“她呀，《九章算术》方田法没弄明白，早早睡了，等明日要去问田大人。”

田良，地方管粮官，因善水稻种植与农田灌溉被沈逐水上书破格提拔，现任粮仓大使，正七品，隶属户部。沈逐水之于他，犹如伯乐之于千里马。后因田良多次请教沈逐水水利一事，慨其渊博，拜为师，常来玉兰苑走动。

“春种在即，要是桃丫头乐意，可以跟着田良去地里看看。”

“那丫头可不得乐疯。”秦氏笑。

起了风，天幕之中深色云层团聚成黑，夜里只怕还有雨下。

“夜深了，明儿再写吧。”

一页写尽，摊开放置一旁待墨迹干透，打更声远远传来，秦氏捂嘴打哈欠，眼角湿润。

“奶娘你去歇息，夜里不必守着。”

沈逐水对院里人宽宥。皇城脚下，三品大员的宅子寻常人还是不敢来的。虽然这处“小沈大人府”是以前玉兰苑修缮而成，但周边城防比以往好上不少，加高院墙后除非武功卓绝者，否则很难爬上去。

秦氏花甲之年，上了年纪熬不起夜。

“嗳。”

秦氏应下，忽想起白日里的事：“沈府差人过来，问大姑娘清明回不回，传讯是夫人的人，备了艾草和糯米，说您什么时候回她就什么时候做青团。”

那她不去真就不做了？

毛笔悬提没有下笔，停顿的顷刻墨水垂滴而下，晕染纸面。沈逐水惋惜费了张好纸，她动作未停，换纸沾墨。

“再说吧。”

上了年纪的人总爱操心这操心那，嘴也碎些，爱念叨。沈逐水习以为常，听得、见得人和事多了，耐心非常人可比，无声磨耳，倒觉得念叨的秦妈十分可爱，那是属于亲人才有关怀之感。

“俗话说打断骨头连着筋，夫人到底是您的亲生母亲，您从老宅搬出来，夫人虽不说，可老婆子知道她心里也不好受。”

沈逐水耳朵听着，脑子计算修缮款项，算来算去能批下来的钱只怕不够，至少有五百多两的缺口。

钱从哪里来呢？

是借、是筹、是募，亦或资源置换？

沈逐水托腮深思。

“八年前，夫人带着大姑娘从荆州一路跋涉到京城找老爷，路途遥远又遇流民之围，钱财遭抢一空，没有粮食，姑娘你饿得险些晕厥。是夫人舍了堂堂荆州布商罗家嫡女的脸面，为您讨来一个馒头。直到我们都被陆将军救下暂住道观，次年三月沈府得了信派人来接，夫人发现老爷早已抬了平妻伤心欲绝，自此便少了对您的关照，心思也淡了。”

秦氏叹气：“再后来陆将军满门战死，牵连甚广。夫人不让您救陆家那孩子，也是怕您刚得的官位不保。说到底，她心里是有您的。到底母女情深，您若是得空，还是多回老宅看看夫人。”

沈逐水表示晓得了，极其敷衍：“嗯嗯嗯。”

“大姑娘……”

沈逐水只好停笔：“事忙，劳烦秦妈挑些礼走一趟。”

秦氏为母女二位不往来叹气，粗粝厚茧的大手磨搓衣摆应下。困倦得不行，出房门前忽的摸到袖子里折起来的票据，她哎呀一声，直拍脑门。

“瞧我这忘性，今晨买菜出门的时候遇到小陆了，几年不见人长高许多，身体硬邦邦的，不像小时候刚领回来瘦得跟豆芽菜似的。

就是不晓得什么时候来的，站在树下一身水汽，频频往门口望被我认出来，木得很，没说什么，把票据给我就走了，腿长，几步走出老远，眨眼没影儿了。”

时间静止般顿住，沈逐水脸色有一瞬间无波无澜、无悲无喜，细细瞧去，某层蒙了一层又一层纱的面具皲裂出极其微小的裂痕，藏在她肃穆官威与平和宽宥之间。

京裕钱庄的票据摊开抚平，被妥帖地放在案上。

让人没法不注意到它，视线停留便再无法挪开。

票据并不新，方方正正的四角泛黄，两掌大小的票面写着“京裕钱庄凭帖发付，客官[沈逐水]名下纹银叁仟捌佰玖拾两正，仰[疆北分号]验票无误即兑”。

书房门吱嘎合上，屋子里沈逐水独自盯着“纹银叁佰捌拾两正”愣神许久，提笔行文的惯性生生抑住。

以他人名号存银两，存银者只能存不能取。

蠢家伙，这事只有那个固执的傻瓜做得出来。

恰在情绪的真空期，沈逐水勾起嘴角，浅浅梨涡柔和英气的面容，透露出几分自内心深处渗出的柔软。

可三年前堪称决裂的不欢而散仿佛昨日，少年的愤怒、嘶吼、眼泪、狠话，被强行带离扭头望来的不可置信、委屈、哀求，甚至是恨意。

一帧帧、一幕幕尽在眼前。

将将浮现出的零星笑意消失在位极三品权臣，黑曜石一般深不见底的眸子里。

沈逐水拧眉，白日首辅周廷的话言犹在耳，心头浮上不悦与忧虑。

阴谋、利害、杀戮、围剿，哪有落子不曾见血的。

回来做什么。

明明都送走了……

公孙墨是死了吗，当初信誓旦旦许诺哪怕是只犟牛栓也会栓住，绝对不会让他回京。

沈逐水笔杆攥得绷紧，犹如一张拉满的弓弦，只想把不靠谱的公孙墨射.成筛子。

墨水一滴一滴落下，砸进砚台里，一圈一圈溅起墨花。

票据就在手边，她做不到视若无睹。

心绪远没有表面平静，她知道骗不了自己。

耳边夜鸟咕咕哑哑声渐远，眼前瞳孔失焦，暖黄的烛火模糊时空。这一刻她忘记了时间，也许眨眼、也许一炷香，也许只是一愣神。

一切仿佛回到八年前——她来京的第一年。

————*————

八年前，寒露。

气肃而凝霜。

京师诏狱两侧砖壁巍峨，冽冽疾风穿过狭长空巷，掀吹衣袍。寒雨扑面，叫人左右环顾，只想寻个遮风处，免遭了今早湿冷针刺的白白祸殃。

十六岁的沈逐水裹紧怀里卷宗，顶着风雨撑伞而来，同一对挎着空篮子的中年夫妻相向错身。

“三十两见一面！他爹没死的时候，送来寄养也没给过这么多钱。”

“闭嘴！最近抓了那么多人，眼下咬死跟他不认识才有活路！饭已经托人送进去，狗崽子只要吃了……”

迎面骤风簌簌，声音吹散飘远。

沈逐水踏上石阶，伞面倾泻切割出她小半边脸颊。正是含苞待放的年纪，她身上比同龄人多上几分持成稳重，偏直的眉形加重英气，让人觉得她不像个不谙世事的小姑娘。

抖落伞面雨珠，侧身收起。鼻尖吹得泛红，衣领灌进些许凉气，露出一截儿瓷白纤挺的脖颈。

当值狱吏见过沈逐水，他稍收方才对泼皮的怒肃凶样，看向一步步拾阶而上，以女儿身入官场，时任工部都水司司务的林家大姑娘。

狱吏手松搭在刀鞘上：“沈司务，您上旬来时，司狱让我劝告您，北疆刑州战事失利牵扯甚广，涉事武将的父族直系皆牵带入狱，旁系亲属避之不及。不说寻常案子想保释出狱得上下打点耗费钱财，此等惹怒圣颜的案情，除非拿到圣上亲手写的免罪文书，否则奔走种种均是无用。

您是开国以来唯一一位国子监半载便入朝为官的文官，还是少沾惹诏狱污糟的好。”

沈逐水颔首，从袖中取出药方：“劳狱吏大哥费心，此方乃太医院林大夫所开，于令媛旧疾兴许有益，烦替逐水谢过司狱好意。”

林大夫不轻易开药，他们底层小吏更是百金难求。

狱吏瞪大眼眶。

他家有一小女，自出生便患羸弱气虚之症，日日离不得药罐，假若方子真是太医院林大夫开的，沈司务之举恩同再造、重于泰山。

只是接了方子就等同答应办事，他一个小小狱吏做不得主，至多关照囚犯起居一二，不叫饭菜馊酸、螂虫横肆。就算赔上性命，也做不出保释出狱的承诺。

“这、这，沈司务，我……”

“朝廷推行春秋决狱之法，尽管事态严峻，未尝没有回旋余地。”

沈逐水明白他的难处，并未叫他因公徇私。只是一层层妥帖的把怀里被青布缠裹住的卷宗拆开。

狱吏怀疑自己没睡醒，一时盯着卷宗为首的四个大字发懵，视线快移至卷尾“特赦陆将幼子出狱”竖列批红小字上，卷尾加盖玉玺做不得假，确认玉玺印鉴无误，这才长长呼出一口气。

令朝野震荡、一时不迭就要牵连掉脑袋的案子，她一个刚及笄姑娘，得费多少功夫才能拿到圣上亲笔写下的免罪文书？

难怪钦天监推演出的治世之臣出自百年沈家。

“沈司务大才，下官佩服、佩服！”

狱吏肃然起敬，让沈逐水只管开口。

“逐水今日来，只问狱吏大哥一句。

——免罪文书已下，陆氏执渊所关何处？”

＊

诏狱的巷道普遍过窄，地面铺陈的两排石板路只够三人并肩而行。墙高两丈，砖墙之上石刻四十二种刑罚画，不慎误瞧一眼，只觉心生胆寒，头皮发麻。

刘婆子脸色煞白，手挎食篮跟在狱卒后头，长了瘤的眼睛不敢乱瞟，心里慌得很。她把食篮上的灰褐盖布一压再压，暗骂自己数遍，后悔应下吓死人的活计。

“到了。”

正是心神不宁的时候，狱卒把人带到牢狱门口，门口一左一右站着凶煞的带刀狱卒，刘婆子啊了半天，魂还落在半道。手里菜篮被拿走，刘婆子下意识摸向发簪，两腿打颤，噤若寒蝉。

依照惯例搜身、验毒。

“进去，一盏茶的时间。”

刘婆子回神，低头压好食篮盖布，走到入口处。

一路延伸地下的锁链泛透

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