她又回到刑部熟悉狱内。

连绵几月的夏雨停歇，透出闷热，单薄被褥潮湿黏身，江岁略微吃力地抱起，垫好草席，铺晒那略撒下一簇光缝的小地。

“这巴掌大日头，这晒个甚么劲儿？”

狱吏甩着钥匙扭头，“我给你弄外头晒去。”

江岁忙不迭道谢，这些时日与他有一搭没一搭聊着，还能听得旁人唤他一声汪六。

汪六手脚麻利，去了便回，又帮着牢婆分饭，嘴却闲不住问：“你还要在牢里待多久？这瞧着有几个月了？”

江岁低头，轻抚越发显凸的小腹，苦笑道：“还早得很呢，孩子降生正是冬日。”

汪六啧啧连声，摇头道：“你也是命苦。”

“那薛邑并朝中部堂、给事中，宫里几位秉笔太监，都因你牵连进去，这案子闹得满城风雨，只怕要翻天了。”

他说着乜斜一眼，压声悄问：“你这孩子，当真是沐和玉的？那刘夫人也是古怪，当着那许多官儿的面，认下你肚子里的孩子，怎的都不为你在狱中打点一二？”

见里头人垂眼不应，他更来了几分兴致，续道：“都说公侯府里，子嗣最重，门第也极讲究，错一厘都不成。你说，那一家子到底盼你生还是不生？”

“还是真听得甚么风声，不敢认你？”

他显然越发好奇，他眉飞色舞，凑近了诶道：“你同我说说呗，这孩子莫不是真姓薛？”

岂料狱中娘子并不接话，只闭目养神，恍若未闻。

汪六自觉没趣，颠颠蹲麻脚底板，讪讪转身，头正一扭，冷不丁见沈主事立于甬道上，面无表情盯着他，登时魂都飞了。

几步趋前路走的左脚拌右脚，险些栽倒，正是那该死的酸麻劲儿作祟。

他忙不迭拱手道：“……沈大人，您来啦。”

“是要提新来的犯人罢！”

沈然偏头，视线越过他，落去狱门里的娘子身上，淡道：“提她出来，本官有话要问。”

愈发行过人烟稀少的官署院，江岁心下沉沉，觑着沈然背影，已猜得几分来意。

果见他从容挥退书吏狱卒，漆红门阖上，窄光一寸寸挤散，江岁攥着衣角，脚步愈发踟蹰。

“为何不认？”

屋中突兀落下一句问。

江岁闻声抬眸，未敢撞入那双冷眸中，只盯着朱红的鲜衣，轻声道：“回大人，我不敢说谎。”

从踏出苏州城门一路漂泊，她早明白谎言就似一剂裹着毒的秘方，一点点吞下去，却以为在吃解药，只以为痛苦须臾就忘了。

可她不敢再忘，连沾上丝毫便慌得发抖。

她垂首，深深行了个万福，“请大人谅解。”

沈然沉默着盯视她，神色莫测。

一番话在静处似乎格外响亮，他竟也恍惚深思片刻。

“你不恨薛邑么？”

问音带着一丝平和意。

江岁一怔，忍不住抬眼，四目相对，竟真见他眉梢悬着困惑。

“大人私心为公——”

她顿声，忽又轻问：“竟恨他之深，胜过我么？”

轻飘飘一句反问，好似锐利如刃，刺破那层伪装。

沈然一瞬地回神，眉棱微敛，吐字道：“江岁，慎言。”

她却未再后怕着缄默，亦不避开他的目光，竟就这般长久与之对视。

窗外光跳跃着避开屋中立着的两人，沈然虽未移目，手掌却一寸寸收紧，似乎尤为不适这般无碍地打量。

两厢对峙间，他最先棱起眉，阔步负手离开。

“今日之事，吞进肚子里。”

江岁朝前一步叫住他，“沈大人，杖刑一事，不知可有转圜……”

沈然回身，“江岁，你这是在威胁我？”

“薛邑既定罪，大人已能结案，我已助您立功，只是大人想做成的旁事，未能如意罢了。”

江岁仰起脸，瞳仁里闪着微光，细瞧那份期待与倔强，竟也是暗暗压着的，一如她开口的话——“我不贪多，只求受刑后能活着，如此而已。”

“只求活着？”

“留一口气，也能算活着，双腿残废，也能算——”

不待他说完，她陡地打断话音，“我只求一口不死，能慢慢养好的气！”

沈然盯着身前已然怀胎三月有余的女人。

从一头栽入河中求死，到如今想杖刑下求生，她都不曾俯身哭喊过甚么，就似一条垂水却带着刺的枝条，外头叶腐根枯，里头生机未尽。

真是……少见。

然此案不曾将手伸进户部，陈里也只落得个疑罪未决，他与她的约定并不作效，自然陛下跟前，他也无话可说。

但此刻，看着她那双眼，沈然沉默良久，不曾开口。

江岁攥着衣角，心下似有所感，因而忐忑挪步，追问还未落下，门后人已错身移目。

“好好养胎，待生产百日后，杖刑一事自有定论。”

刑部关押的日子里，她都在盼这句话。

江岁眉梢一松，似从巨石下脱身得了喘息，她如释重负般扬眉，眼一抬，盯着那道颀长背影框进院门里，风随他的衣角一道卷走灰尘，好似把心上积攒的愁苦不安也一并牵带走。

她想，沈然也并非那么不近人情，为官的铁面无私他不曾丢，那张肖似的脸庞似乎也添上沐和玉好脾性，零星的善意，也算得存罢。

只是垂头，肚皮上的衣裙愈发勒紧，炎夏的风，顺那细小窗口，吹来几片染红秋叶，再一眨眼，霜冻已然冷不丁冰住它，覆着一层薄薄雪色。

江岁扶腰挪步，厚厚棉衣遮住腹部，她努力扭着身子去够，却怎么也够不着那片霜叶。

直到肚皮猛地一痛。

“哎！”

她攀着墙哀叫，“宋婆——”

宋牢婆只打盹片刻，闻音赶来，见状，即刻呼喊着寻来一群人。

这牢中日夜相伴的大半年，几位牢婆狱吏早已与江岁熟络，心肠软的也可怜她独身无依，众人都盼着她好生渡过生产，不想今日无征无兆，竟要临盆。

“快些将人挪去屋里，这里生不得！”

汪六摸着脑壳远瞧着，见这等光景，不禁抖抖肩上

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