赵驰昭神情低沉，放下手中的文书幽幽道：

“昨日收到东宫密信，太子已经回到京城，但在永州发现，可能有人私自养兵。”

烛火跳跃，窗上印出二人的身影。赫业竹听完万分惊愕，赵驰昭同样的面色不虞，将信上的内容说出。

信上只有三段话：一是对赵驰昭扬州一行的关切，二是对永州一事的怀疑，最后是对莫圭的嘱托。

莫圭年轻气盛，骄纵自持，却是不可多得的人才，好刀需磨，望六弟对其多加历练，为兄在此谢过。

赵驰昭看着最后一行字，紧紧攥住手中的信纸。即便猜到几分，但真正看到赵祺的嘱托时，还是忍不住感到沮丧。

他与太子，是手足，亦是君臣。哪怕赵祺现在仅是储君之身，在他心里还是有着一道难以越过的隔阂，尤其是在皇后逝世之后，他看到赵祺身上那副冷漠的样子，早已对皇室失望透顶。

他不敢置信，他所信赖的兄长，在母妃逝世之后还能面色如常的向贵妃示好；他敬爱的父皇，明知贵妃就是陷害他母妃的凶手，但仍佯作不知。

他在皇宫里过的压抑，凭着十七岁那年的战功争得了逃离的机会，但此后他与赵祺的关系就渐渐疏远了，他在赵祺眼里，不再是那个一直被他照拂的弟弟，而是他登基路上的一个威胁。

即便如此，赵驰昭仍是在两党相争之中毅然站在太子一列，只为童年回忆中那份纯粹的关怀。

赫业竹看着赵驰昭出神，知道勾起了他的心结，便转移话题道：

“那接下来我们该怎么做？”

赵驰昭低垂着眼，长呼出一口气，道：

“让莫圭回去与贾天宝周旋不过是缓兵之计，当初在贾府遇到的那人现已到了常州，说明常州定有什么不可告人的秘密。”

赵驰昭目光晦暗，顿了顿

“得赶紧将这人找出来，明日我们去一趟常州的盐田。”

赫业竹领命之后，赵驰昭便让其回去休息，自己则看着桌上的文书，暗忖道

柳家，柳崇瑾，究竟在密谋着什么……

烈阳当空伴着蝉鸣，从远处吹来的凉风带走炎夏的燥热，常州太湖流域，一个五大三粗的布衣壮汉正厉声斥责眼前两个皮肤黝黑的青年。

两个青年低垂着头不敢说话，脸上尽是惶恐。但细看粗糙的皮肤之下，两人正是乔装打扮后的赵驰昭与赫业竹。

今日一早，赵驰昭就找来李媚姝，让她给自己与赫业竹二人易容。李媚姝听着无语，但仍是拿起胭脂水粉在二人脸上作画，许久，两人被画成皮肤黝黑的山民模样，看得她直憋笑。

“媚儿，还好我认识你在先，不然得给朝廷带来多大的麻烦。”

赵驰昭看着镜中看不出自己几分原样的脸，感慨道。

“昭哥哥说什么呢，我可是守法的良民。”李媚姝有些无语道。

“好好好。”赵驰昭伸手去摸她的头，浅浅一笑，从一旁拿出一个食盒，道：

“这是椰糕，原想找人给你送去，但既然你来了，就拿着吧。”

李媚姝闻言一喜，立马接过食盒打开来看。

上下两层晶莹透亮的白色椰浆夹着乳酪，一打开就有浓郁的香气飘出，让人垂涎欲滴。椰浆与乳酪都是难得之物，就算是常州也不常见。李媚姝初到常州之时就听说了这椰糕的盛名，却一直买不到，让她郁闷了好久。

拿起一块放进嘴里，香醇的椰浆混杂着乳酪在嘴里化开，李媚姝眼睛一亮，又拿起一块放进千红嘴里

“千红你快尝尝，太好吃了！”

千红接过她手上的椰糕，露出同样惊喜的表情。

赵驰昭看李媚姝的反应，不由得一笑，起身道：

“在这待一会再离开，我要出门一趟，就失陪了。”

李媚姝点点头，视线却没落在赵驰昭身上，和千红自顾自地吃着：

“嗯嗯，昭哥哥快去吧，不用管我们。”

赵驰昭摇摇头，伸手捏了下李媚姝的脸，没好气道：

“小没良心的。”

李媚姝拉过赵驰昭的手，嘻嘻一笑，一副嬉皮笑脸的模样，让他不忍责怪，最后还是略带不舍的离开了。

赵驰昭低着头，眼中透出几分狡黠。当初他与赫业竹跟踪城南其中一个商户来到此处，他立即就发现了这块盐田的蹊跷。盐田的盐户本由统一由官府看管，而此人敢如此趾高气昂，想来是背后有人了。

“大人您消消气，干活要紧，小人一定会对他们多加指点，还请您消消气，饶他们一次吧。”

那人丝毫没有停下来的意思，各种不堪入耳的骂声让四周的人忍不住向此处投来目光，均是一副看热闹的模样。

一名干瘦的青年听着布衣壮汉对着赵驰昭二人不停地谩骂，站出来替二人说话。那汉子看了一眼青年，露出一丝不满

“哟，大牛，你是觉得我仗势欺人了是吗？杨大人让我管教你们，我既然受了大人的令，自然要尽职尽责，大伙说说，是不是这样？”

壮汉扬声说道，四周的盐户一听，立即高声回应，看来是早已习以为常。

赵驰昭在心底冷笑。此人看他们二人是新面孔，明里暗里让他们交银子，美名其曰‘管制费’，实则是为了中饱私囊，满足自己的一己私欲。

二人不肯，壮汉就一直训斥二人至今，若不是眼前的青年站出来替二人说情，只怕接下来免不了一顿毒打。

青年被壮汉的样子一吓，立即往后缩了缩，不敢再多言。应是壮汉在此处的名声极差，其余人见了也不敢出声，最后还是另一名看管之人低声提醒道：

“最近不太平，收敛些吧，届时从二人的俸禄中扣出来不就行了。”

壮汉一听，眼睛一转，最后露出狡猾的笑，愤愤地对赵驰昭二人说道：

“算你们走运，再让我抓到有你们好果子吃！”随即冷哼一声，大步离去。

赵驰昭直起身来，眼中透出冷冽，低头沉思着，随即便听到方才替他二人说话的青年的声音：

“快别发呆了，赶紧干活吧。”

赵驰昭微微一笑，拿起木耙开始将眼前的草灰刮平，低声对着青年说道：

“多谢兄台替我说话，敢问兄台大名，日后小弟定会报答兄台恩情。”

青年看了他一眼，眼神中带着质疑和蔑视，仿佛在说‘你别自不量力’，轻哼一声：

“得了吧，就咱们这点月俸，还不够活的，就别说什么报答不报答的大话了。我不知道自己叫什么，就知道自己名字有一个牛字，你就和大家一样，叫我大牛吧。”

赵驰昭听完，面色阴沉，追问道：

“牛大哥这是何意，难道不信小弟吗，拿记不得名字来搪塞我？”

大牛啧了一声，道：

“你这人怎么这么轴呢，谁骗你了，我真不记得自己叫什么了。当时醒来就发现自己躺在盐场的居舍里，我在这里也已经两年多了，有的是人不记得自己叫什么，你倔什么倔。”

居舍？赵驰昭听到大牛口中提到这个词，不免疑惑。

盐户是有别于寻常百姓的群体，但他们都有自己的住所，没有集中居住规定，只有地主农庄的佃户和宫里的宫人有集中居所。说明这些住在居所里的盐户绝不是通过正常途径来到此处的

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