“甚甚甚，你说甚？！”

武清伯瞳孔骤缩，那对常年不离手的寿星头核桃差点没拿稳。

他倾着身一叠声地追问：“你把话说清楚，咱家的货好好的，怎跑到储济仓的货廊了？还有茶叶桶不是一向用胶泥密封稳妥的吗，里头夹着的绸缎又怎么会掉出来？”

来回话的伙计满脸懊丧，“可不是芝麻掉进针眼里——赶巧了！上个月少爷才说，要将扬州丝织厂的出货量提高一倍，奈何先前一批存货还没消化掉，仓库实在没地儿堆放，少爷同户部度支司打了声招呼，本想着借地囤个几日，等仓库一清就挪走，谁想竟被童昧那头黑猩猩一跤给撞破了。天子跟首辅都在场，咱想打马虎眼也不能够了。”

武清伯眼一黑，身子从太师椅上滑下来。

伙计忙扶住他：“伯爷，伯爷，您这会可不能乱，少爷已经被锦衣卫带走了，您得想法子救救他啊！”

武清伯一味摇头，嘴唇颤抖地说：“完了，全完了......”

没人比他更清楚，历朝历代，走私贩私都是重罪。也怪他鬼迷心窍，听信了晋山那混小子的怂恿。

原本，沾了当今太后的光，晋家是实打实在官府登记造册的纲商，可自行从操江衙门征调漕船，以作长途运输之用。

别小瞧了漕船与普通商船的区别。一来驾驶漕船的，皆是由兵部统辖的漕军，沿途无人敢招惹，安全毋庸置疑；二来，从扬州北上京师，沿途须经过四五处榷关，光税银就得缴纳一大笔，换做漕船则尽可减免。

如此晋山难免动了歪心思。

要知道，大号漕船每条能装上万石米粮，小号也有几千石，晋氏货栈一次运输几千斤茶叶，货舱仍有不小余裕，捎带手夹带几匹时兴布料，也不算什么大事。

他们这样干了好几年，一直安稳无事。直到前一阵，锦衣卫打击江上匪患加紧了盘查，晋安也劝过儿子收敛些，避避风头。可那混小子非是不听。

这下好，走私的事情被褚知远撞破了，用脚趾头想都知道，他断然没有轻轻放过的道理。

寿星头核桃骨碌碌滚出去老远，也无人顾得上捡，武清伯一把揪住伙计衣领，急吼吼道：“快，快去套车！我现在进宫去求太后！”

伙计连连嗳声，赶紧往屋外跑，还没出门，却跟同样着急忙慌的管家撞了个满怀。

“伯爷，不好了！锦衣卫把咱家前门跟后院都堵死了，说是怕有人销毁证据，在案件没查清楚前，连一只苍蝇都不许纵出！”

武清伯身板陡一下挺得笔直，跟着又像被抽掉主心骨似的彻底瘫软在地，伙计弯腰欲扶，只见他浑身痉挛几下，张口哇地呕出一大泼鲜血。

“伯爷——！！！”

***

接连下了几场雨，早起已能感觉到明显的凉意。褚知远夜里熬得晚，鼻子不通气，早朝前灌了一大碗姜汤，脑袋还是晕乎乎的，议政时因显得比平常沉默寡言。

但好在今日早朝并没谈论什么要紧事，听漕河总督汇报完夏粮起解进度，又听礼部陈老尚书说了岁末暹罗使团来朝的接见事宜，明睿帝便宣布散朝。

而几日前闹得沸沸扬扬的储济仓事件，以及备受关注的晋氏货栈涉嫌走私一案，皇帝只字未提，就连首辅也一反常态地保持缄默。

这下群臣可是有些丈二和尚摸不着头脑，却又不敢出言质询。毕竟，利用官船夹带私货这种事，在上京勋贵之间实属寻常，不捅破时彼此心照不宣，真要搬上台面，刑部大牢挤破了门，这事也轻易了结不了。

皇上与首辅对如何处置晋家闭口不谈，非但没有让这帮人定下心，反而更加惴惴不安起来。

早朝看似无波无澜，又暗流汹涌地结束了。

褚知远脑袋的沉钝感愈发明显，掌心也开始隐隐发热，刚踏出殿门，一个身影候在丹墀下，看样子已等待多时。

“见过侯爷。”褚知远提步上前，行礼道。

定西侯童道侑年岁已高，一张方正的国字脸上寿斑累累，背也有些弯驼，但不妨碍看起来依旧高大。

他是久经沙场之人，多年来杀伐血气浸透骨髓，即便穿着官袍，也掩盖不住身为武将的攻击性。

可当他靠近回礼时，褚知远清楚看见那宽阔前额上的沟纹比上回见又深刻了许多，不由静默有顷，还是伸手扶住他。

“侯爷已近耄耋之年，圣上早就免了您的日常朝参，您这是何苦来？”

话这么说，彼此却都清楚，能让已经半隐退的老将重新出山，除了童昧的案子，再无他故。

定西侯苦笑了声，“我已是垂垂老朽，毛血日益衰，志气日益微，事到如今只有这张老脸还能豁得出去，为家中那个不成器的孽障挣一条活路，还望首辅大人成全。”

这些年燕藩十大勋臣相继故去，独留童道侑一人，褚知远待他向来敬重，因温言道：“侯爷何出此伤心之语，令外甥的案子皇上已钦点锦衣卫主审，以沈元畴公道正派的性子，想来不会错冤一个好人。”

定西侯的脸色并无缓和，“首辅大人不必安慰老夫，这几年我的精力越发不济，纵得那孽障在外胡作非为，犯下的错事不少。锦衣卫的诏狱不是我童家的祠堂，再干净的底子进去，也得挖出点什么来，何况是他。此番内阁奉行胡椒苏木折俸之策，童昧带头生事，坏了首辅大计，您生气动怒是应当的，我只求首辅大人一件事，求您看在我也算谋国有功的份上，饶他一条性命。”

童道侑十五从军，戎马半生，当年跟随先帝逐鹿天下时，被陈王以琵琶极刑胁迫归降，饶那样，他自始至终也没说一个“求”字。

可是如今，他却对褚知远说，“求首辅大人手下留情。”

落雨了，绵绵而下却带着几分凛冽之意。褚知远将出门前褚宁塞给他的雨伞撑过定西侯头顶，说：“侯爷错了，锦衣卫不是我一人的私兵，鞫谳定罪也不由我说了算。侯爷来找我，属实是缘木求鱼了。”

定西侯的脸色愈加晦暗，什么也没多说，转身就要走进风雨里。

褚知远追上前，“童昧有罪，但罪不至死。至多此番他欲撼动国策，或有流放之虞，但如果，他也是受人挑唆呢？”

定西侯站住。

“那日锦衣卫一并锁拿了跟在童昧身后的小兵，用刑三日，对方终于招架不住，交代说他本是一地痞流氓，长年替晋氏做些见不得人的脏活。一次机缘巧合，拿着死人蒋二龙的腰牌混入皇陵军，又在胡椒苏木折俸前的半月，由武清伯府暗中操作，顶着蒋的身份调到了童昧身边。”

顿了顿，褚知远道：“当日若无英奇从中斡旋，刘荣宝的匕首只怕已经酿成了血案。到时，以令外甥素日里的口碑，侯爷以为他还能摘得干净吗。”

听到这里，定西侯铁灰的须眉遽然一抖，“是外戚？”

褚知远没有否认：“侯爷可知，晋家之所以选中童昧，除了他往日里的风评不佳外，也是为了更

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