说着，他转身望向宝砚，继续道：“是日归家，衣锦拜宗，望我宝砚不忘根本，不负所学，为家守清誉，为世立仁心。”

言罢，一旁童仆双手捧上红毡软垫，铺在牌位之前。

瞿宝砚上前，缓缓跪下，正身肃体，面向祖宗牌位。

香火在她眼前袅袅上升，像是山河远路。

她接过老太爷手中的香支，高举面前，语声清正：

“列祖列宗在上，孙女宝砚，今得还乡，拜告宗祠，幸不辱门楣，谨奉香火，致礼于前。”

“承祖训之严，家教之厚，得以登科及第，名列一甲。”

“此身所学，根于庭训；此志所向，愿为乡梓谋安，为百姓谋利。”

“不敢忘本，不敢自傲，不敢懈怠。”

“愿以所学守家声，所任济世途。谨誓，不辱家声，不负斯恩。”

言罢，三拜九叩，长揖不起。

堂前香烟袅袅，炉火微明，此刻天地无声，惟心可闻。

老太爷见瞿宝砚叩拜下去的身影，眼中也泛起一丝泪光。他缓缓走至供案前，亲手将瞿宝砚从地上扶起：“好，好。想必祖宗也都听见了，在天之灵，必定欣慰。”

他轻拍她肩头，又道：“你一路风尘，乏了许久，先去沐浴更衣罢，歇上一歇。晚上还有接风宴，咱们一家人坐上一桌，好好吃顿团圆饭。”

瞿宝砚顿首，声音轻缓：“好。”

当晚，瞿府厅中灯火暖黄。

一家人围坐堂前，饭香氤氲，笑语相闻。

案上仍旧是家常饭菜，不过添了几样瞿宝砚自幼爱吃的菜式，像是糖醋小排，虾仁豆腐羹，荷叶粉蒸肉还有鱼圆汤，皆是她熟悉的味道，也是府中常年不改的风味。

外头再好的酒肴，也比不得这一桌熟手煮出的家常滋味。

这一幕，与去岁赴京前那夜几无二致。亦是家人围聚，只不过话语所谈，是行装待整，路远风寒。

而今名成而归，再入其间，座次如旧，人也未改。

仿佛半载光阴，不过一晃之间。

瞿宝砚此番归来，席上话却比往常多了些。

她说起京中见闻，说会试后迎春宴上的诗酒联句，说天南海北的考子吟咏不绝、有人醉倒在案上的趣事，又谈起御街春色、坊间小摊，语气轻快，眉眼生动。

一席话，说得众人笑声不断，连向来稳重的瞿老爷也不时失笑，多喝了好几盏清酒。

堂中气氛热络温和，饭未中断，话却难停。

窗外春意正浓，风过庭树，吹得灯幔微摇，几点落英随风飘入厅中，落在青砖之上。

家灯如旧，一盏便慰万里风尘。

·

晚饭过后，饭后的余香还未散尽，夜色沉沉，庭中树影斑驳，风过树梢，沙沙作响。

爷孙俩一如往日，坐在月下闲谈。

老太爷披了件薄褂，坐在小院藤椅上，手里捧着一盏温茶。

瞿宝砚坐在他一旁，神色沉静。

老太爷神情如常，仍是那般沉稳清朗。可不知怎的，瞿宝砚却觉出一丝细微不同。

他鬓发似乎白得更明显了些，眼下细纹也深了几分。明明她离家不过半年，如今再望，祖父竟似比记忆中更添几分苍老。

不等瞿宝砚开口，老太爷却先一步望过来，开门见山：“你这次回来，想必接下来不是回京赴任罢？”

瞿宝砚微微一愣，顿了顿，随即轻轻颔首：“不是。”

老太爷嗯了一声，微微点头，似乎意料之中。

“饭桌上只见你笑谈京中旧事，一味给你阿娘、姑姑夹菜，旁的事却只字未提。”他语气平缓，却句句落实，“我便知道，你心里藏着事。”

瞿宝砚闻言无奈笑了笑：“果然什么都瞒不过祖父。”

语声却带了几分歉意：“其实也不算什么坏事，只是怕家里人多心挂念，反倒徒增烦忧。”

老太爷抿了一口茶，也没有怪：“那就说说看，是哪门子好差事，叫咱们状元郎都犯难开口？”

瞿宝砚神情不动，语气平和道：“殿试过后，朝廷便下了任官的调令。调我往江南道渌州，任知州一职。”

老太爷手一顿，茶盏微微一晃，却没洒。

瞿宝砚瞥见了，故偏头一笑，补了一句：“可是正五品呢，一州主官，实权在身。”

老太爷抬眼瞥她一眼，没好气地哼了声：“怎么？你进了一趟京，回来便欺负你祖父没见识？老头子虽说老了，那也是眼观四面，耳听八方的，我能不知道？——京官哪怕是个六品，那也是留中清贵；外放纵是正四品，也脱不得‘在外’之名。这能一样？”

“祖父眼界通透，宝砚哪敢妄言高下。”瞿宝砚连连拱手。

老太爷却笑了：“看来这京城走一趟，倒把你磨得圆滑不少。”

说着他轻轻放下茶盏，望着庭中月光，低声道：“渌州啊……那地儿，我不是没听说过。河道年年亏空，百姓怨声载道，乱得很，算不得什么好地方。都是江南道，就说咱们澄州，都比那地方好上不止数倍。”

瞿宝砚沉默了片刻，却道：“众人都道渌州乱，可此地本是江南富郡，水陆通衢，商道繁兴。如此良地，何以至此？”

她稍顿，又道：“传言之语，未可尽信。渌州究竟怎样，还是要亲自走一趟，踏实地、听实声，方可知真伪。宝砚不敢言能治其乱，却也不愿未临先怯。”

“你说得在理。”说完，老太爷静静看了她片刻，才缓缓开口：“但我倒要问一句——这江南道上地广州多，缘何偏偏是你，叫去啃那块最难啃的硬骨头？”

他手指轻轻点着茶盖：“这事若是单从官品分配来看，倒也说得过去，正五品的知州，名义上并不吃亏。可要论实处——渌州是个烂摊子，年年河道亏空、赋税收不齐，前任一位走了，后一位没站稳脚就给参了。你是新中状元，又是寒门出身，名头响、资格浅，拿你去试刀，朝中倒也顺理成章。”

他顿了顿，语声更低：“这恐怕叫‘看你肯不肯下场’，‘会不会走道’。若你真能把这地方理清了，功劳是有的，可树的敌人也多；若理不清，就叫你‘才高不堪用’，以后再打入翰林，也不过是个留名的清贵闲人。”

老太爷抬眼看她，神色不动，却目光沉定：“官场水深，人心难测。你祖父虽未入朝为官，可眼睛也不算瞎。”

瞿宝砚静静听完，半晌，她才低声开口：“祖父说得是，您的担心也不无道理。”

“可这天下朝局，岂因我一人而起波澜？若说只是为了‘试我’，未免太过看轻了这道调令。”

老太爷一挑眉：“哦？怎么说？”

她道：“朝廷任人，远不止‘用谁

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