工部后堂的窗格将午后的光切成方块，投在青砖地上。
周安邦坐在光影交界处，手指无意识地摩挲着账册边缘——明昭进门时看见这个细节，想起闻渡说过的：贪官有两种，一种把钱藏在地窖里，一种把钱记在脑子里。
周安邦两种都是。
“明主事稀客。”他眼皮没抬，“演武堂诸事繁忙，怎有空来清水衙门？”
“下官不敢称忙。”明昭坐了半边椅子，把文书推过去，“演武堂营建涉及工料，有几处账目疑惑，特来请教。”
周安邦接过文书随手搁下，端茶慢饮。
茶是上好的龙井，明昭认得那个茶罐——去年户部中秋送节礼，曹璋府上用的就是这种。
他没喝，只是端着，等明昭开口。
明昭没有催。
她低头翻自己带来的文书，翻到某一页时，笔尖在上面点了一下。很轻，但周安邦的眼睛跟着那一点动了。
“下官查了近三年石料底单。”她抬起头，“‘大青石’一项，永丰十六年采自房山，每方一两二钱；十七年转采西山，涨至一两五钱；去年景泰元年，又回采房山，却成一两八钱。”
她顿了顿，“房山的石头，隔年再采，每方贵六钱。下官愚钝，不知是石料真有天差地别，还是另有说法？”
周安邦的手指在账册上轻敲一下。
那声音很轻，但在寂静的后堂里，像一颗石子落进深井。
“明主事初涉工务，有所不知。”
他声音平稳，“石料价格看开采难度、运输损耗、石材质地。同一石场不同矿层，价差一倍也正常。账面数目都是层层核验过的，绝无问题。”
“原来如此。”
明昭点头，又取出一张纸，“那下官还有一处不解。去岁修洛水东岸三号码头，‘人工’列支三千五百两。可漕运稽核所留存的力夫签领记录，实发不到两千两。”
她抬眼，“余下一千五百两，用于何处‘人工’？”
周安邦的笑容淡了。他把茶盏搁下，瓷底磕在木案上，发出清脆一响。
“明主事，工部账目自有章程。”
“你兵部演武堂核查武备营建，工钱发放细目……似乎不在职权之内？”
“下官明白。”
明昭从袖中取出一物，轻轻放在桌上。
羊脂白玉，雕云龙纹，“景和”二字刻在背面。她什么也没说。
周安邦盯着那枚玉扣，看了很久。他的手从账册上收回去，垂在膝上，指节泛白。
“宸王殿下真是有心了。”他终于开口，笑意未达眼底，“只是明大人，有些事知道太多，未必是福。”
“下官也常听人说，糊涂是福。”
明昭迎着他的目光，“可若人人都求糊涂福，河堤谁修？漕粮谁运？边关城墙谁守？”
她微微前倾，声音压低却更清晰，“周郎中，今日我不是要掀桌子。是有人把桌子腿蛀空了，眼看要塌——坐在桌边的人，是等着一起摔，还是趁早换个地方坐？”
铜漏滴水，一滴，又一滴。窗外鸟鸣清脆，衬得室内死寂。
良久，周安邦长长吐出一口气，肩膀垮下来一丝。不是放下，是撑不住了。
“明姑娘。”
他改了称呼，声音疲惫得像砂纸磨过木头，“你可知今日走出这间屋子，会有多少双眼睛盯着你？兵部、户部、礼部……甚至你演武堂里，都可能有……”
他没说完。但明昭听懂了。
“下官明白。”
她声音依旧平静，“所以更需要周郎中这样的人，愿在桌子塌前，说几句真话。”
周安邦看着她，看了很久。那张年轻的脸没有畏惧，没有退缩，甚至没有慷慨激昂。只是平静，像在说一件必须做的事。他从抽屉深处摸出一本薄薄的私册，按在掌心，没有递过来。
“老夫有个问题。”他抬眼，“若我交出此物，殿下……可能保我一家老小平安离京？”
明昭心头一凛。这是托付性命。
“下官不敢代王爷许诺。”
她如实道，“但下官知道，王爷从不辜负真心投效之人。且这京城虽大，能彻底避开那些人耳目的去处，恐怕不多。留在殿下能照拂之处，或许……更安全。”
周安邦沉默。铜漏又滴了几滴水，他的手终于松开，把私册推过桌面。
“这是老夫私下记的。”
他声音干涩，“三年间经我手批复、与漕运相关的工项，凡有猫腻的都在。哪些料以次充好，哪些款虚报冒领，哪些仓是空的。”他指尖按在册上，加重力道，“其中三处朱笔圈了，牵扯的……不止工部。”
明昭接过私册，指尖触到纸页，微凉。
她翻开一页，密密麻麻的小字，每一笔都像在算命的账。
她合上册子，起身，郑重一礼，“周郎中今日之言，下官铭记。”
她转身走到门口，周安邦的声音从身后传来：“明姑娘。”
她停住。
“老夫有个女儿，今年十四，也会算账。”
他的声音很低，“她能不能……也去考国子监？”
明昭回过头。周安邦坐在光影交界处，半边脸在阳光里，半边脸在阴影中。
他的手指又开始摩挲账册边缘了，但这一次，不像在算账，像在等一个答案。
“能。”明昭说，“只要她想来。”
她没有再回头。
离开工部时，日影西斜。
马车拐向漕运稽核所，赵成驾车，走得很稳。明昭靠在车壁上，闭着眼。私册在怀里硌着胸口，像一块烧红的烙铁。她想起闻渡被关在慈宁宫偏殿，已经第五天了。
他出不来，但她得想办法进去。不是今天，不是明天，但总有一天。
旧军械库里，谢寻正坐在火盆边烤手。
他伤好了些，左肩还吊着绷带，但脸色比前几天好看多了。见明昭进来，他往火盆里添了块炭，火星子噼啪爆了一下。
“如何？”
明昭把私册递给他翻看，停在朱笔圈注那几页，看了很久。
火盆里的炭烧得通红，映着他半边脸。
“周安邦说得对。”
他合上册子，“光拔钉子没用，得换整块木板。不，得把造木板的人都换换。”
他抬起眼，“江湖上我清理门户，扶自己人上位，至少能见血听响。可朝堂上……那些位置、机会都被把持着。有才干的年轻人，要么同流合污，要么被打压排挤，要么像你当初——被贬去教书。”
这话说进明昭心坎。
她想起国子监里困守一隅的同窗，想起柳如眉、沈沅在规则缝隙中求存的样子。
“得让更多人上来。”她轻声却坚定，“像周安邦这样还有良知的人，需要让他们知道不是孤军奋战。底层有抱负的年轻人，需要看到希望，需要……一条往上走的路。”
谢寻点头。
他从火盆边站起身，走到窗前，推开那扇漏风的窗。夜风灌进来，带着河水腥气。
“江湖的路，我来铺。”他说，“这几日已让韩校尉去物色人选。在几个大码头先设‘识字堂’，请落魄的老秀才来教漕工子弟认字算数。里头发现有灵性、肯吃苦的苗子，便提到各堂口做文书、学账目。不能再让管事的位子都被些尸位素餐的关系户把着。”
他顿了顿，声音更沉，“朝堂的路……得靠那位王爷。但咱们底下把地基打实了，他上面盖楼，也稳当些。”
明昭看着窗外黑沉沉的河面，远处有渔火，一明一灭，像在呼吸。
三日后，慈宁宫的宣召毫无征兆地到了。
传旨太监站在演武堂门口时，明昭正在校场上带着女卫练队列。赵娘子站在排头，沈沅站在第二排，所有人的动作已经整齐划一。太监尖细的嗓音穿透暮色：
“太后懿旨，宣兵部演武堂主事明昭即刻入宫觐见。”
没有说原因，没有说议程。明昭解下腰间佩刀递给赵成，跟着太监走出演武堂。
马车已经在门外等着了。
太后要见她。
从她在宫门口站了一个上午那天起，太后估计一直在等她去求见。
她心里有气。平白无故背了一口锅。所以，她没有去求饶，没有去认错。
宫门在身后缓缓合上，发出沉闷的声响。
慈宁宫正殿，太后坐在凤座上，手里捻着佛珠。她穿着一件绛紫色常服，头发梳得一丝不苟，脸上依然明艳，看不出年纪，也看不出情绪。
明昭跪下行礼，额头触地，金砖冰凉。
“臣明昭，叩见太后。”
“起来吧。”太后的声音很平，“站着，让哀家看看。”
明昭站起身，垂手而立。太后的目光从她脸上扫过，从眉梢看到下颌，从肩头看到指尖，像在打量一件器物。
“瘦了。”太后说，“你在国子监的时候，有没有想过今天？”
“臣，一直在努力。”
太后手里的佛珠停了一瞬。
“知道为什么召你？”
明昭抬起头。太后的眼睛很亮，亮得像冬天的冰面，底下什么也看不清。她想说“山长只把我当高徒”，但她没有说。说了也没用，太后不会信。
在太后眼里，她就是个想攀高枝的。索性就不说话。
太后等了片刻，见她沉默，嘴角扯了一下。
“哀家听说，你在兵部带着三十个女子操练，还在国子监当考官，要给女子多争十五个名额？”她的声音忽然冷下来，“明昭，你是不是觉得，凭你一个人，就能把天翻过来？”
“臣不敢。”明昭的声音很平，“臣只想把该做的事做好。”
“‘该做的事’？”太后放下佛珠，端起茶盏，“什么是你该做的事？查漕运、翻旧账、跟一帮男人争长短？还是站在宫门口，让满京城的人都看着你等宸王？”
“臣只是路过。”明昭说。
茶盏磕在桌上，发出一声脆响。太后的手没有抖，但声音冷了。
“路过？站了一个上午，喝了哀家一碗茶，把茶碗放在石狮子台基上——这叫路过？”
明昭没顶撞。太后看着她，目光像一把没有出鞘的刀，缓和了下来。
“你像你母亲。”
她忽然说，声音低了些，“当年孟氏嫁进京城，也是这样。高门贵女自甘下嫁，只是站在那里，也让你知道她在。”她顿了顿，“可她死得早。”
殿内死寂。明昭的手在袖中攥紧，指甲掐进掌心。
她不知太后此话何意？干脆继续沉默着站在那里。
“启禀太后——”殿外传来太监的声音，“陛下来了。”
太后的眉头动了一下。
“让他进来。”
皇帝进来时，身后还跟着一个人。
苏若微穿着浅碧色宫装，发髻梳得精致，手里捧着一卷画轴，低头跟在皇帝身后。她看见明昭，目光在她脸上停了一瞬，然后移开，温婉得体，挑不出任何毛病。
皇帝自己找了个位置坐下。
端起茶盏抿了一口，目光在太后和明昭之间来回扫了一圈，嘴角弯了一下。
“母后这儿好热闹。”
太后看了他一眼，“你怎么来了？”
“儿臣来给母后请安。”
皇帝放下茶盏，“顺路碰到苏助教来给母后看看她新临的《洛神赋》。苏助教说，这幅字是照着九弟的笔意写的，儿臣不懂这些，请母后品鉴。”
苏若微上前，将画轴展开。字迹清丽，笔意却刚劲，确有几分闻渡的风骨。
太后看了那幅字，又看了苏若微一眼，没有说话。
皇帝却笑了。
“苏助教这幅字，写得比九弟还像九弟。难怪外面都在传，说你是九弟的红颜知己。”
苏若微的脸微微一红，低下头。
“陛下说笑了。臣女只是仰慕宸王殿下的书道，略加研习而已。”
“仰慕好啊。”皇帝端起茶盏，“九弟那个人，冷冷清清的，难得有人仰慕他。”
他看了一眼明昭，“明昭，你说是不是？”
明昭垂眸。“臣不擅书画。”
皇帝笑了一声，没有追问。
殿外又传来脚步声。
这次没有通报，门帘掀开，闻渡走了进来。他穿着深青常服，腰间没有佩玉，头发只用一根素银簪绾着。他在太后面前站定，行礼，动作不紧不慢，像在自家书房。
“母后。”
他直起身，目光扫过殿内，在明昭脸上停了一瞬。
他看见了什么，眉头微微动了一下，然后移开，落在苏若微身上。“苏助教也在。”
苏若微欠身。“臣女给殿下请安。”
闻渡点了点头，转向太后，“母后召明昭入宫，所为何事？”
太后看着他，手里的佛珠转了一颗。“哀家听说她在国子监当考官，想问问她考得如何。”
“考得如何？”闻渡转过身，看着明昭，“考题拟好了？”
明昭没有看他。
“拟好了。”
“什么题？”
殿内所有人都看着她。皇帝端着茶盏，嘴角含笑；苏若微低着头，睫毛微颤；太后捻着佛珠，目光沉沉。
明昭深吸一口气。
“臣拟的题是——‘论女子立身之本’。”
殿内静了一瞬。皇帝放下茶盏，笑出了声。
“好题。朕倒想听听，你能选出什么样的答卷。”
闻渡没有笑。他看着明昭，目光在她脸上停住。她的嘴角抿着，下颌绷得很紧，眉宇间有一团他没有见过的、沉甸甸的东西。不是紧张，不是畏惧，是——气。
她生气了。
不是在生太后的气，不是在生苏若微的气，是在生他的气。
他忽然明白了。
她拒婚的事，太后不知内情。在太后眼里，她就是想要使出各种手段攀高枝。这口锅她背了还不能解释，不能辩白，不能告诉太后“是您儿子先应了赐婚，是我自己不想当王妃”。
她只能背着，只能站着，只能被太后用“你像你母亲，可她死得早”这样的话刺。
他的手在袖中微微收紧。
“明昭。”他开口，声音比平时低了些。
明昭没有看他。
闻渡沉默了一瞬。然后他移开目光，转向太后，声音恢复如常。“母后，明昭拟的考题，儿臣已经看过了。甚好。”
太后看了他一眼。
“甚好？你什么时候看的？”
“昨日。”闻渡说，“她托人送进宫来，儿臣在偏殿看的。”
他顿了顿，“考题之外，还有一件事，她想举荐一个人入国子监旁
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