正月初七，兵部侍郎王腾府邸的东花厅。
十六盏铜鎏金枝形灯台将整个空间照得亮如白昼。
地龙烧得正旺，酒香、熏香与脂粉气绞成一片暖腻的雾，浮在雕梁画栋间。
王夫人郑氏端坐主位，赭红锦袄衬得面色红润。她与几位交好官员的夫人低声谈笑，目光却不时掠过厅门。
“听说沈家那孩子在户部做得不错？”穿杏色袄子的李夫人抿了口酒。
“蒙圣上恩典罢了。”郑夫人微笑，指尖摩挲腕上翡翠镯子，“女儿家终究要有个归宿。我们老爷曾与她父亲是故交，我这个做姨母的，少不得多照拂些。”
正说着，丫鬟在厅外通传：“户部沈司务到。”
厅内细碎的交谈声低了三分。帘子掀开，沈沅走进来，带进一股清冽的寒气。
她穿着素青色交领襦裙，外罩月白绣缠枝梅的夹袄，发髻简单绾起，只插一支白玉簪。脸上脂粉未施，眉眼间的疏淡在满厅珠翠映衬下，反而格外清晰。
行至厅中，她敛衽行礼：“姨母安好，诸位夫人安好。”声音清润平静，不高不低。
郑夫人笑容深了些：“快过来坐，挨着瑜哥儿。”她指了指身旁空着的梨花木圈椅，袖中手指轻轻捻动一串碧玺佛珠，一粒一粒，不急不缓。
王瑜坐在那里，崭新的宝蓝绸直裰，脸有些红。起身时衣袖带倒了面前的酒盅，被丫鬟眼疾手快扶住。他含糊地说了句“沈表妹”，便垂下眼睛盯着桌面的雕花。
沈沅依言走过去，回礼：“王表哥。”却没有立即落座。
丫鬟上前要为她斟酒，她抬手虚挡：“多谢，我饮茶即可。”
“这是自家酿的桂花酒，甜得很。”郑夫人劝道，手里佛珠停了，目光从沈沅脸上缓缓移到她腰间那枚六品银鱼袋上，又收回来，“今儿是好日子，莫要拘束。”
坐在对面的刘夫人笑吟吟接话：“沈司务温良贤婉，在户部当差，想必见惯了世面。不过女儿家到底还是要寻个好归宿才是正理。王公子品貌端正，又在国子监进学，日后前程……”
席间几位夫人含笑点头，目光在沈沅和王瑜之间流转，带着心照不宣的意味。
郑夫人端起酒盅抿了一口，垂下眼睫。
老爷前日说，沈家丫头在户部核过蓟州的粮册——那批粮册，恰好经了王家一个远亲的手。若能把她拢进家门，有些账目上的事，便是“家务事”，不必再往外翻。
这桩亲事成不成倒在其次，先得试试她的深浅，看看她手里究竟攥了多少。
沈沅静静听完，目光在郑夫人脸上停了一瞬——那笑没到眼底。
她没有立刻坐下，而是微微侧身，面朝郑夫人，声音不高，却让花厅里每个人都听得清：
“姨母关怀，沅感激在心。只是——”
她垂眸看了一眼腰间那枚户部出入铜牌，语气淡下来，“按《会典》，七品以上女官婚配，须吏部具奏，圣裁。”
说完，她伸手端起面前那只已被斟满的青瓷酒盅。
杯壁触手温凉。
她垂眸看着琥珀色的酒液，片刻后手腕微转，杯沿轻轻碰上坚硬的紫檀桌面。
“叮——”
一声清响，不大，却让周围的细语停了片刻。
她将酒盅稳稳放回桌面，杯底与木面相触，无声无息。
话音落，花厅里静得能听见烛芯爆开的轻微噼啪声。郑夫人笑容凝住，握筷的手指关节泛白。
几位夫人面面相觑，方才那些“孤女”、“好拿捏”的私语，此刻像耳光扇回脸上。有人端起酒杯掩饰尴尬，杯沿与牙齿相碰，发出细微的磕碰声。
王瑜的脸由红转白，酒意似乎瞬间醒了。他手中的酒杯倾斜，酒液无声地洒在簇新的衣襟上，深色的水渍迅速洇开，他却浑然不觉。
沈沅缓缓起身，裙裾在地砖上划过一道利落的弧线。
“户部明日开印，尚有公文需整理，不敢多留。”她再次敛衽，礼仪周全，“多谢姨母款待，沅告退。”
说罢转身，步履平稳地走向厅门。
湖色的裙摆随着步伐微微摆动，在煌煌灯火中渐行渐远。厚重的锦缎门帘在她身后落下，将厅内所有压抑的议论——那些关于“六品官身”、“陛下指婚”的私语——尽数隔绝。
廊下，寒气扑面。
引路的丫鬟提着羊角灯，光晕在积雪上晃动。沈沅脚步平稳，身后花厅里那些温言软语、机锋暗藏，都被那道厚重的门帘隔绝成另一个世界。行至园中假山处，她脚步稍缓，袖中似有极细微的响动。
“呀，”她轻声道，手指抚过耳垂，“耳坠子好像掉了。”
丫鬟忙将灯放低：“奴婢帮您找找。”
“许是滚到石缝里了。”沈沅指向假山基座阴影处。
丫鬟弯腰搜寻的刹那，沈沅已闪入西侧月洞门。门内青石板积雪未扫，踩出细碎的咯吱声。她熟门熟路，脚步轻疾如猫，身影在廊柱与假山阴影间时隐时现。
小径尽头是一座独立院落，黑瓦粉墙，正是王腾的外书房。
院门虚掩，窗内无光。
她贴近西窗，屏息静听。只有风声穿过枯枝的呜咽。
她蹲下身，指尖沿墙根第五块青砖边缘摸索。砖石冰凉，边缘有几道新鲜的刮痕。指腹在某处稍用力按压——“咔。”一声轻响，砖块向内松动。
院门外，脚步声忽然近了。她手指一顿，呼吸屏住。
不是一人，是两人，步伐又快又沉，靴底碾碎薄冰的声响在夜里格外刺耳。
“……寅夜把大人叫去前厅，到底什么事？”一个年轻声音问，带着刚被从被窝里拽起来的沙哑。
“别问。”另一个年长的低斥，“把嘴闭紧，跟紧我。”
两道黑影从月洞门方向转出，径直朝外书房院门走来。羊角灯的光晕在雪地上晃动，越来越近。
沈沅背脊紧贴廊柱，呼吸敛至若有若无。指尖还搭在刚刚复位的青砖边缘，来不及收回。那盏灯已经照到了院门台阶。只要持灯人目光偏转半尺——就会看见墙根蹲伏的人影，以及她手边那块颜色比周围略深的湿痕。
“等等。”年轻的声音忽然说。
脚步声停了。
沈沅的瞳孔微缩。
“怎么了？”年长的问。
“我……好像听见什么声响。墙根那边。”
羊角灯缓缓抬高，光晕一寸寸移向假山基座方向，掠过覆雪的灌木丛，即将扫到沈沅藏身的廊柱——
“是野猫。”
年长的声音里带着不耐，“王府后花园的猫比人都多。快走，大人等着呢。”
灯影晃了晃，终于转向。两串脚印在雪地上延伸，脚步声渐远，最终被风吞没。
沈沅仍贴着廊柱，一动不动，直到那声音彻底消失，连风都停了一瞬。她才缓缓呼出一口气，呼出的白雾在夜色中转瞬散尽。
指尖从砖缝收回，那块被她拂去雪沫的青砖，在月光下看不出任何异样。指甲探入缝隙，稳稳撬起。
下方凹洞里，躺着一个油布包裹的方形物事。
一枚黄铜官印，半张舆图。印纽卧虎，印面阴刻“蓟州卫勘合”五字篆书，边角磨得光滑。舆图上，一条朱砂红线从“蓟州”蜿蜒向北，终点是个狰狞的狼头标记。旁注小字：黑风峪。
没有时间细看。沈沅将印与图塞入中衣内袋，贴肤的冰凉激得她微微一颤。
油布原样折好放回，青砖复位，指尖拂去边缘雪沫。
刚直起身，院门外传来脚步声。踏雪声渐近，一重一轻。
“……子时前很难送出。”
王腾的声音压得很低，带着惯常的威严，却隐隐有一丝不易察觉的急迫。
另一个沙哑嗓音回应，语速极快：“路线已打点，只是‘府里’催得紧，说‘北边的客’等不及正月十五了，要咱们年前务必‘清账’。”
“再说，走，先去前院瞧瞧。”
沈沅向后轻掠，隐入廊柱投下的浓重阴影，气息收敛至无——直到院子重归寂静，只剩下落雪的簌簌轻响。沈沅又等了片刻，直到那脚步声彻底消失，才从柱后闪出。
她沿原路疾行返回假山处，丫鬟正举着灯，焦急地四下张望。
“小姐！您去哪儿了？可急死奴婢了！”
沈沅摊开手心，露出一粒小小的金珠耳坠，在灯下泛着微光：“找着了，卡在草根底下，费了些工夫。”
丫鬟长舒一口气。
她们离开时，前厅方向隐隐传来压抑的斥责声、女子带着哭腔的辩解，还有杯盘轻碰的慌乱声响。但这一切，都已与沈沅无关。
马车驶离王府，车轮碾过积雪的街道，咯吱作响。
车厢内未点灯，一片昏暗。
沈沅靠在车壁上，闭着眼，指尖隔着衣物轻轻触碰到内袋。铜印坚硬的轮廓，舆图纸张的质感，清晰可感。她唇角几不可察地，极轻地弯了一下，旋即隐去。
正月初八，兵部衙门，职方司。
零星的雪粒子扑在窗纸上，沙沙作响。
明昭推门进来，青色官服下摆扫过门槛，沾了檐下雪粒，融成几点深色湿痕。
屋内三人同时转头。书吏刘满垂手立在书架旁，手里还抱着一卷半开的舆图。
前面两位主事——面白微胖的李茂，和瘦削的赵诚——站了起来。
“下官见过明大人。”两人躬身，声音整齐。
赵诚反应快些，迎上来接过明昭解下的披风，又转身从暖笼上提下铜壶，斟了杯热茶递上：“大人，先暖暖手。”
明昭走到那张宽大的花梨木书案后。案面显然刚刚匆忙擦过，水痕未干，但木纹深深的缝隙里，还嵌着经年累月的尘灰。她伸手，从最上面那摞蒙尘的文书里，精准地抽出一本。
《景和二年北疆镇戍兵备核销总录》。
她一页页翻过去，干燥的纸声混着窗外细碎的雪声，成了屋里唯一的声响。
翻到某页，指尖停住。
“大同府左卫，去岁十月报损弓弩臂一百五十副。”她抬眼，目光平静地看向李茂，“核销日期，腊月十五。从报损到核销，不足两月。”
李茂直起身，脸上堆起熟练的笑：“大人明鉴。去岁大同遭了白灾，军械损耗实在是大，兵部也是体恤边镇，特事特办，这才快了些。”
“是吗？”明昭合上册子，发出不轻不重的一声，“宣府右卫，去年八月报损皮甲二百领，至今核销文书还未走完。宣府九月有战事，大同——并无战报。”
李茂脸上的笑容僵了僵。
赵诚上前半步，声音有些干涩：“许是……许是宣府那边文书不全，或是经办的吏员拖延……”
“文书不全，就发函去催，让他们补全。经办不力，”
明昭站起身，走向那顶到房梁的榆木书架，随手从中间抽出一卷沉甸甸的卷宗，“就换能办的人来。”
她转过身，目光落在李茂脸上，声音不高，却字字清晰：“从今日起，职方司所有积压文书，重新核查。历年边镇军报、舆图、兵员名册，逐件核对，交叉验看。”
刘满腿一软，下意识扶住了身旁的书架，架上的灰尘簌簌落下。
李茂脸上那点残余的血色彻底褪尽，半晌，才从喉咙里挤出声音：“大人……司里积压文书，往少了说也有近千卷。就我们这几个人手，实在……实在不足。王员外郎又、又告了病……”
他说这话时，手指在桌沿下轻轻叩了两下。
赵诚的目光极快地扫了他一眼，又迅速收回，忙自己手里的事。
“人手不足，便取消休沐，每日点卯画押，不得迟到早退。”明昭坐回案后，翻开另一本册子，朱笔已蘸好了墨，“核不完，就核到完。至于王员外郎——他既病了，便好生养着。司里的事，暂由我代管。”
屋里一片死寂。炭盆里爆起几点火星，又迅速熄灭。
窗外，雪声似乎忽然大了起来，扑簌簌地敲打着窗棂。
良久，李茂深深吸了一口气，那气息颤得厉害，又缓缓吐出。他垂下头：“下官……遵命。”
赵诚早已默默地搬起一摞高过视线的文书，摇摇
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