每月十五日，太子按例需进宫向皇后请安。
这日清晨，坤元殿的秋容姑姑便已候在宫门前，远远望见东宫的马车驶来，却见从车上下来的只有霖霜一人，不禁问道：“怎的只有姑娘一人，太子殿下呢？”
霖霜迟疑片刻，敛衽屈膝，款款行礼道：“殿下近日政务繁忙，实在脱不开身，特命奴婢前来向娘娘问安。”
霖霜的话只有半句属实，太子的确吩咐她代行问安，他虽诸务缠身，今日却是得闲的，她临行前，还瞧见太子殿下与林寒之一同在西苑漫步，神色闲适。
至于殿下为何不愿进宫，霖霜不敢妄加揣测，更不敢胡言乱语。
况且她原本就是皇后身边的人，数年前皇后将她从掖庭局捞出，带回坤元殿，后又将她安置在太子殿下身边，皇后娘娘对她有再造之恩，她断不能乱说什么教娘娘伤心的话。
秋容见她神色恭谨如初，便不疑有他，笑着引她入殿。
皇后沈氏正临窗赏菊，听闻儿子刚入主东宫千头万绪，无暇进宫也在情理之中。她自不会与亲生儿子计较这些，对待霖霜也格外热络，甫一进殿便免了她的礼，给她赐座。
魏珏的眉眼肖似其母，沈氏姿容丰艳，比儿子更多几分雍柔气度，身着石榴红联珠团窠纹锦半臂，下系洒金裙，云髻上簪着九枝赤金点翠凤钗，通身透着母仪天下的华贵。
“东宫初立，诸事繁杂，你在殿下身边伺候，难免辛劳。”沈氏话音方落，一旁的宫人已捧着描金托盘上前，盘中摆着上等的珠玉钗环，还有几匹柔光流转的绫罗锦缎，皆是难得的好物。
霖霜忙站起身，垂首回道：“为殿下与娘娘效力，本是奴婢分内之职，不敢受如此重赏。”
“快些坐下，你还是这般多礼。”沈氏笑着抬抬手，语气里满是熟稔，“从前在坤元殿你便恪尽职守，凡事都替本宫想得周全，如今侍奉太子更是尽心竭力。这些赏赐比起你的忠心，实在微不足道。”
忆起坤元殿主仆相伴的旧事，殿内气氛一团和融，待说到动情处，沈氏朝霖霜招了招手，后者依言近前坐下，她轻握住霖霜的手，缓缓道：“本宫从不疑你的忠心，正因如此，才会将你送去珏儿身边侍奉。”
“本宫常念着你的好，也盼你莫要忘了昔日情分。”
霖霜忙道：“娘娘与殿下待奴婢恩重如山，奴婢没齿难忘，定当尽心侍奉。”
沈氏满意颔首，接着道：“本宫便知你是个懂事的孩子，也难怪尚书夫人会相中你做儿媳。”
闻言，霖霜的笑意霎时间僵在脸上。
方才觉着皇后掌心温热熨帖，握得久了才觉出她长指上的护甲冰冷又尖锐，硌得她手心发疼。
“虽说刘昶算不上良配，但他毕竟官居四品度支司郎中，你若嫁与他作继室，也算是高攀。”
“况且刘家夫妇对你甚是满意，刘夫人亲口许诺，只要你过门，便将中馈之权尽数交托，他们夫妇也会好生约束刘昶。”
霖霜只一味地沉默，沈氏见她脸色不大好看，面上的笑意便也收敛了几分，语气转淡：“恩情不是只记挂在嘴边的，如今殿下处境为难，正是你为他分忧的时候。刘夫人那边，本宫已经替你应下了。”
顿了顿，沈氏语气又软了几分，带着安抚：“本宫与殿下都不会忘了你的忠心。他日你成婚之后，亦可时常进宫走动，往后本宫的赏赐，只会比今日更多。”
*
霖霜孤身行走在长长的宫道上，春日暖风融融拂过，她却仍觉浑身都透着凉。
皇后是这后宫之中最尊贵的主子，而她不过是万千宫婢中再寻常不过的一个。
她没有资格反抗，也无法挣脱。
她只是……不甘心。
为何她谨小慎微忠心耿耿，到头来却仍旧只是一件可随手拿来交换的物件？
霖霜忽然觉得，脚下这条宫道变得前所未有地狭长而逼仄，像一座永远也走不出去的牢笼。
霖霜游魂似的走着，突然被一道清脆的声音唤醒：“霖霜姐姐！”
她抬眼看去，一个梳着双环望仙髻的宫女正站在宫道尽头处。
她这才想起，每月跟着太子进宫请安后，都会去静安堂看望桂月姑姑，今日被皇后那番话搅得心神大乱，竟连这事都忘了。
侍女青禾快步迎上来，见她面色苍白如纸，忙问道：“姐姐怎么了？是皇后娘娘刁难了？姐姐迟迟没来静安堂，姑姑放心不下，便让我来看看。”
霖霜摇摇头，“只是有些事情耽搁了。”
霖霜与青禾一道回了静安堂，远远便见桂月姑姑正眉头紧蹙立在阶前，直至看见霖霜的身影，紧皱的眉宇才缓缓舒展。
霖霜趋步上前扶住姑姑的手。
桂月姑姑曾是已故太后最倚重的贴身侍女，太后薨逝后又在紫宸殿掌事多年。如今上了年纪，皇帝体恤她劳苦功高，特将寝宫清露殿东跨院的静安堂赐给她颐养天年，还专拨了宫人侍奉。
虽说如此殊荣在宫人中已属凤毛麟角，但她到底不是养尊处优的主子，掌心因劳作有有一层薄茧，肌肤亦称不上细腻光滑。
可霖霜握着这双厚实粗糙的手，竟觉得格外安心与温暖。
桂月牵着霖霜的手，一路走向内室，她将霖霜按在窗前的矮榻上，便去斟茶。
霖霜忙起身，“姑姑，快些让我来罢。”
“坐下！”桂月回头瞪她一眼，见她乖乖坐了回去，这才将斟好的茶盅推到她面前，“在姑姑这里还这样殷勤作什么？”
霖霜不再推辞，双手捧起温热的茶盅，浅浅抿了一口。那暖流顺着咽喉缓缓而下，将心底的寒意驱散几分。
桂月在她对面坐下，温声道：“我在宫中侍奉多年，最明白一个理，身为奴仆，主子的话不能不听，也不能句句都听，更不必为了这些话委屈自己。”她顿了顿，目光落在霖霜泛白的脸上，语气愈发温和：“你与我不同，你还年轻，等熬到了能出宫的年岁，便能离开。届时天高任鸟飞，再回头看如今这些烦心事，不过是过眼云烟罢了。”
桂月说了半晌，却不见霖霜有何反应，原以为是她不认同自己的话，须臾却听见一声低低的啜泣。
她忙问道：“这是怎么了？”
听得姑姑轻声细语
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