石三走了。
天将亮时，蒙蒙雨丝才堪堪歇住。
是负责洒扫的春婆先发觉异样的——往日这个时辰，石三早该收拾妥帖，在茶园里忙活开了。可今日，他住的西屋木门洞开，里头空落落的，连床头那只常用的大瓷缸子也没了踪影。
消息传到万山雪耳中时，橘霜正替她梳妆。她搁下手里的铜镜，淡淡问：“何时发现的？”
“早起洒扫时才瞧见。”橘霜低声回话，“问过守夜的伙计，说昨夜三更天，还隐约听见他屋里传出呼噜声。”
万山雪没再言语，看着橘霜将最后一缕青丝仔细绾好，才起身往前院去。
前院已然闹哄哄一片。
崔福家的叉着腰站在空屋门口，指着几个低头瑟缩的下人，粗着嗓门呵斥：“你们都是死人不成？一个大活人没了都不知晓？那黑大个忒不是东西，吃崔家饭，住崔家屋，二奶奶待他何等宽厚，他倒好，说走就走，连声招呼都不打，什么狼心狗肺的玩意儿！”
她骂得唾沫横飞，额上青筋直跳，那副痛心疾首、为主家抱不平的模样，瞧着倒也十分真切。
几个下人被吓得头都不敢抬，唯唯诺诺应着。
万山雪走到廊下时，崔福家的正骂到兴头，一扭头见了她，立马收了声，快步凑上来，脸上堆着十二分的义愤：“二奶奶您瞧瞧，石三竟一声不吭就走了，枉费您这些日子对他那般照拂。”
万山雪没接话，只立在空屋前朝里望了眼。屋里收拾得极干净，炕席平展，被褥叠得方方正正。
她目光转落在崔福家的那张因激动而涨红的脸上，淡淡说道：“我当什么大事，婶子何必动怒，他本就是短工，契约上写得明白，来去自由。如今要走，知会一声是有礼，不说也无可厚非，随他去吧。”
一旁的崔福沉声道：“二奶奶待人宽厚，可这事儿传出去，旁人还道我们崔家连个下人都约束不住，好说不好听。依我说，他好端端的突然走了，必是有心虚不敢见人的事，就该报官，抓回来一五一十问个清楚！”
“报官？”万山雪的目光清凌凌扫过崔福两口子的脸，“报什么官？以什么名目抓人？契约期满，工钱结清了，他要走，犯了哪条王法？”
崔福被她一问，那股汹汹气势霎时矮了半截，讪讪道：“二奶奶说的是……我就是气不过，替您不值。”
“没什么值不值的。”万山雪不再看他们，转身往正厅走，“眼下茶园人手足够，这点小事，不必再喧哗。”
她背影挺得笔直，仿佛这真只是件微不足道的小事。可心底却空落落的，难受得紧。
红璎端上刚沏的热茶，她捧在手里，只管怔怔发愣。
想起有一回山风骤起，花露送茶水来时，面纱被风吹落，脸颊上那片蜿蜒的疤痕露了出来，是石三挪了挪他宽阔的身形，不偏不倚，恰好替她挡住了周遭探询的目光。
想起有次雨后路滑，宣棋玩耍时被碎石绊了一跤，手掌擦破了好大一块。没过两天，门前屋后、路边檐下的碎石块，竟都被清理得干干净净。万山雪心里清楚，是石三趁着晌午歇晌的空隙，一点一点捡拾干净的。
还有一回她上马车时不慎岔了气，石三不知怎的知晓了，默默摘了一把草药送来，说煮水喝能顺气。
……点点滴滴，润物无声，都刻在了心底。
她早已将这位沉默寡言的汉子，当成了这异乡别院里，如家人一般令人安心的存在。
可如今，他竟不声不响地走了。
昨夜那三个结结实实的响头，原来是诀别。
黎偃松的提醒约莫是对的，否则他不会走得这般唐突。她闭上眼，密信里的字句又浮上心头：“崔福与府衙人走动频繁，恐生事端。”
她心乱如麻。石三究竟有什么苦衷不能说？是不信她能护住他，还是不愿将她拖进这潭浑水？
“宣颐姐。”她放下茶盏起身，“今日茶园的诸事，要劳你多费心了。”
宣颐应了声，瞧着她苍白的脸色，眼里满是担忧。
“红璎，去备车，我要出门一趟。”
“你要去哪儿？”宣颐急忙追问。
“秀州府衙。”万山雪放下早已凉透的茶盏，缓缓站起身，“去见一位我舅舅的故人。”
秀州晋陵相邻，府衙坐落在城东，朱门高墙，一对石狮威严踞守两侧，透着凛然肃穆。
她要见的，是府衙刑名房的主事书办，宋昭宋师爷。
守门的衙役拿着她舅舅兰中正的名帖进去通传，不多时，一个年约五旬、面容清瘦的文士匆匆走了出来。
他见到静立车旁的万山雪，先是一愣，随即脸上绽开真切的笑意，眼角的皱纹都舒展开来，一壁引着她往里走，一壁感慨：“一晃三十几年了……当年我同你舅舅一道求学，常跑去你外祖家蹭饭。你母亲那时才十三四岁，总坐在院里的石榴树下读书练字。唉，可惜得很呐。”
万山雪心头又酸又暖。
母亲去得早，留在记忆里的影子早已模糊，隔了这许多年，在他乡从一个陌生长辈口中听到关于她的点滴，倍感暖心。
宋昭将她引到一间僻静的值房，亲自斟了茶。几句客套寒暄，句句都透着对故人后代的亲切照拂，万山雪悬着的心，总算踏实下来。
闲话过后，宋昭放下茶盏，目光温和地看向她：“侄女今日特地过来，定是有要事吧？但说无妨，只要伯伯力所能及，绝不推辞。”
万山雪斟酌着开口：“宋伯伯，实不相瞒，今日前来，确有一事想请伯伯指点。”
“茶园里近日走了一名短工，此人寡言少语，但做事极踏实本分，不知为何竟不告而别。短工来去自由，本无特别，只是……”
她望着宋昭渐渐凝重的眉眼，忐忑说道，“偶然听伙计影影绰绰说起，近日府衙刑名房在重查一桩旧案，而石三，与此案主犯名字稍微相似。他在我茶园帮工数月，勤恳忠厚，我不信他会是行凶作恶之徒。即便真牵涉其中，想来也必有隐情冤屈。我今日贸然来求伯伯，并非要您徇私，只盼倘若日后案情真涉及他，衙门问话时，能私下多给他一个说话的机会，或许其中另有曲折也未可知。”
值房里霎时静了下来。
宋昭脸上的笑意慢慢敛去，他站起身，走到窗边，将原本虚掩的窗子彻底关严，又侧耳听了听门外的动静，这才回身，在万山雪对面的椅子上缓缓坐下。
“你从这儿出去之后，今日所言，尤其是你疑心他涉案这一节，绝不可再对第二人提起。”
万山雪心头一凛，不由得坐直了身子：“伯伯，这是何故？”
宋昭长叹一声：“你是个心善的孩子，伯伯也不瞒你。刑名房近日，确实在暗中重查一桩三年前的旧案，那是秀州乡下的灭门惨案。一家五口，无一幸免，现场惨不忍睹。凶手是那家主的弟弟，名叫右川，案发后便逃之夭夭，
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