持盈下楼时，客栈大堂里只有老板娘一个人在擦桌子。她听见脚步声，抬起头来，见持盈已换了一身干净的道袍。
老板娘看了她一眼，只道：“早饭在灶上，馒头和小米粥。”
持盈点了点头，去厨房端了一只粗瓷碗来，碗里是热腾腾的小米粥，旁边搁着一碟咸菜、两个白面馒头。
持盈端起碗来喝了一口粥，又撕了半个馒头，慢慢地吃了。
吃到一半，外头传来一阵杂沓的脚步声，有人在门外高声问道：“老板娘，玄极观那位小道长可还在？”
老板娘迎出去一看，是里正带着两个差役站在门口，三人都是一脸急切。
里正一脑门的汗，看见持盈坐在窗边吃早饭，明显松了一口气，快步走了进来，拱手道：“小道长，知府衙门来人了。失踪的案子，还得请小道长当面说个明白。”
持盈放下馒头，拿袖子擦了擦嘴角，站起身来：“走罢。”
她跟着里正和差役出了门，穿过两条街，来到镇中一座青砖小院前。院门口站着两个挎刀的差役，见里正带着一个穿道袍的小姑娘来，都多看了两眼，但没有拦。
院里正堂上坐着一个穿青衫的官员，约莫四十出头，生得清瘦，颧骨微高，眉宇间带着一股读书人特有的端方之气。
他面前搁着一盏茶，没有动，茶面已经凝了一层薄膜，想来已坐了许久了。
持盈一进门，那官员便站了起来，目光在她脸上那道新痂上停了一瞬，随即拱手道：“在下永州府同知周鹤鸣。敢问道长如何称呼？”
“玄极观，持盈。”
周鹤鸣点了点头，请她入座，自己也在主位上坐了下来。他没有急着开口，先打量了持盈一番。
见她年岁不过十二三，面上却无半分怯意，坐在那里脊背挺直，双手搁在膝上，安安静静地等着他开口。
周鹤鸣心中暗暗称奇，面上却不露声色，斟酌了一下措辞，问道：“昨日里正遣人来报，说道长捉住了一个拐人的贼人，又审出了青莲荡的线索。下官今早带人去了青莲荡——”
他说到这里，顿了一下。
持盈没有接话，等着他往下说。
周鹤鸣续道：“水荡里的水已经清了。荡中央散落着一些枯枝碎叶，还有一件泡烂了的旧衣裳，旁的东西——什么也没有了。”
他又顿了一下，看着持盈：“下官想问的是——那莲精，可是道长亲手诛灭的？”
“是。”
周鹤鸣沉默了几息，又问：“那些失踪的姑娘——”
“没有了。”
“青莲荡那株莲精，靠食人心肝修炼。那些被送去的姑娘，心肝已被吞食，尸身也早已化尽。魂魄被莲精拘在水底，昨日下午弟子已将她们的禁制解开，魂魄已经入了轮回。”
周鹤鸣的手微微颤了一下。
他搁在膝上的那只手，指节攥得发白。他沉默了很久，久到院子里有风吹进来，将他案上那盏凉透了的茶吹起一圈极细的涟漪。
他长长地呼出一口气，像是把胸腔里什么东西整个吐了出来。
“半年了。”他的声音有些哑，“前前后后十二个姑娘。知府家的千金，是最后一个。”
他低下头去，看着自己放在膝上的手，又抬起来：“下官替那些姑娘的家人，谢过道长。”
他站起身来，整了整衣冠，朝持盈郑重地行了一礼。
持盈没有躲，受了他这一礼。
周鹤鸣直起身来，又问：“那莲精的来路，道长可有什么推断？”
“青莲荡地势低洼，三面土丘环抱，水聚而不流，阴气易积不散。那株莲花的种子不知是何时落进那塘里的，借地势之利修成了精。”
“她吃人不是这一两年的事，但半年前才开始大规模地掳掠——弟子猜，是因为她修为到了瓶颈，需要大量的人命来冲关。”
周鹤鸣听得很仔细，待她说完，沉吟了片刻，点了点头：“那掳人的张五——”
“他只是个跑腿的，莲精以能提炁的药为报酬，让他物色年轻姑娘送到青莲荡。他经脉已被药力侵蚀，弟子已将他那一身不该有的炁废了。如今他只是个普通人，官府按律处置便是，他翻不起什么浪了。”
周鹤鸣又点了点头，没有再多问。
他转身吩咐身后的书吏将方才的话一一录下，又对里正道：“劳烦里正去各家通知一声——失踪的案子，已经结了。明日在青莲荡，组织人手去打捞遗物。能找到的，便还给各家。”
里正应了一声，转身去了。
周鹤鸣又转向持盈：“道长可要在镇中多留几日？”
“不了。”持盈站起身来，“师门交代的事已经办完，今日便回去复命。”
周鹤鸣也不强留，拱手道：“下官送送道长。”
持盈摇了摇头：“不必送了，镇外那条路我认得。”
她从青砖小院里走出来，日光已经升高了。
街上渐渐热闹起来，卖菜的挑着担子从她身边走过，一个孩童追着一只花猫从巷子里窜出来，险些撞在她身上，那孩童抬头看了她一眼，又咯咯笑着跑远了。
她往客栈走回去，走到半路时，在一个卖糖葫芦的小贩面前站了一站。
她看了一眼那些红艳艳的糖葫芦，摸出两文钱，买了一串，拿在手中。
她没有立刻吃，就这么拿着，走回了客栈。
老板娘正在门口收拾昨日晒的干菜，见她回来，又见她手里拿着一串糖葫芦，笑了一下：“小道长还是个孩子呢。”
持盈低头看了一眼手里的糖葫芦，没有反驳。
她上了楼，回到自己房里，将随身的东西收拾好。
其实也没有什么东西可收拾的，几件换洗衣裳，一只水壶，一包没吃完的干粮，一只青布小袋里还剩下两支引祟香。
她将东西一样一样塞进包袱里，系好口子，背在肩上。
那串糖葫芦还拿在手里，她咬了一口。糖衣在嘴里碎了，又甜又酸。她嚼了嚼咽下去，又咬了一口。
她背着包袱下了楼，老板娘正在灶间收拾碗筷。听见脚步声，她探出头来，见持盈背上多了个包袱，愣了一下：“这就要走了？”
“嗯。”
老板娘擦了擦手，从灶间走出来，在身上摸了一阵，摸出一个小布包来，塞到持盈手里。
“自家做的酸枣糕，带在路上吃。你昨日忙了一天，也没好好吃顿饭。”
持盈低头看着那个小布包，布是粗蓝布，系得紧紧的，鼓鼓囊囊的，想必塞了不少。
她将布包收进包袱里，道了一声：“多谢。”
老板娘摆了摆手，又叮嘱道：“你脸上那道伤，回去记得上药，别留了疤。”
持盈“嗯”了一声，转身往外走。
走出客栈门口时，日头正好照在她脸上，暖融融的。她眯了一下眼睛，沿着来时那条路往镇外走去。
镇口的茶棚还在，那几个脚夫也在。
他们看见持盈从镇中走出来，背着包袱，脸上多了一道细细的血痂，都多看了几眼，但没有人开口问。
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