小跛子是个孤儿，又有残疾，没人愿意收养她，不得不抛头露面做营生。她九岁就说服了作坊，免费提供给她货物和货篮，上门去做各家各户的生意。
货物无非是女人的针啊线啊、花儿朵儿之类，在贫家小户，男人想买东西，可大大方方出门去买，女人却不那么方便，一是有家务在身，二是要照看老小，出门的机会远比男人稀少，所以，就有了小贩行走街巷，专程做这些女人的生意。
其时行走街巷的小贩大多是成年男人，一身力气，肩挑货担上上下下，小跛子人小力弱，只能手挎货篮，按理说，同样做一天生意，小跛子未必赛得过成年男人，然而有一样，男人的货担进不去女客的家门，只能在人家门外吆喝，等待女客闻声走出家门，就在门前做买卖，丁是丁卯是卯。小跛子呢，化短处为长处，女人见她年幼可怜，不但邀进门来，还主动请她吃点心，小跛子又会做人，吃了点心，反手掏出块饴糖来，递给女人家的小孩，女人觉得欢喜，一边挑拣货物一边与小跛子闲话交道，久而久之，小跛子的货篮成了最受欢迎的东西，售卖的不止是货物，还有一种无益无助的消遣。
小跛子大了几岁，头脑和口舌都加倍机敏活跃，她不满足辛苦一天，晚上还要与作坊结算分成，因此在一场鱼龙混杂的宴会打杂时，看见歌妓们遗落在席间的花钿钗环，惊喜交迸。她仔细搜集歌妓们的零星饰物，回家擦抹干净，再转手卖给其他女人，她平时交道的女人不是陶土簪就是牛骨钗，哪见过这么精巧别致的首饰，纷纷抢购，小跛子大赚一笔，开始从作坊趸买各种货物，自己走街串巷兜卖。
后来其中一个女人被告知这是妓女穿戴过的东西，气得把小跛子骂了一顿，小跛子看着手里新捡的首饰，卖又没人要，丢又不舍得，悻悻地动手拆做，铜铁累丝翻转方向，琉璃贝壳挪借颜色，改头换面的再兜售出去，女人们心知肚明，却无法抵挡那份诱惑，加上小跛子舌灿莲花的推销，还是半推半就地买了。小跛子很满意，尽管手工颇费时间，但仍是一本万利的好生意。
渐渐的，小跛子的生意是这街上最好的了，为了增加收入，她大着胆子，挎着货篮出入王公贵族、富商名伶之门——倒不是做夫人小姐的生意，而是做婢女仆妇的生意。她的手工做得越来越好，作坊卖的东西粗拙得很，她看不上了，开始自己买材料做手工沽售。婢女仆妇都喜欢她的手工首饰，也会向她买针买线，用作日常缝补连缀，或者绣些粗使的活计。小跛子经常出入女人家的闺阁和厨房，又带着一身脂粉香、油烟味、汗气地出来，于是，流言就是这么诞生的。
小跛子一大早出门挎篮叫卖，到了中午，东西两市击鼓三百声，表示开市，她就在金光门外经营一个小摊子，专卖妇女的家常物品。
她坚信“不怕不卖钱，就怕货不全”，货物一定要丰富多彩、纷繁杂沓，满足大部分的需求，才能拢得住客人。她每天要先铺排开各种货色，如女红的缝衣针、绣花针、顶针、锥子、剪刀、尺规、丝线、麻线、毛线、珠子、穗子、纽扣；梳洗的梳子、篦子、头油、胭脂、水粉；还有花钿、钗环、香囊、巾帕、坠儿等等，诚以全、杂而取胜。摊子上琳琅满目，样样具备，不怕利薄，但力争多销。
太阳正当头顶，集市几有鼎沸之势，店肆都已开张，旗幡如林，车马渐渐稠密，四乡八野的民众各携田地作坊生产的瓜果和器具，沿街设摊。所有的摊贩都在吆喝，骡马都在叫唤，百戏都在喧噪，人群熙来攘往，柴火炊烟，远望但见一片祥云……真是个轰轰烈烈的小世界。
街边各种小买卖兴旺繁荣，小跛子的摊子前也迎来了一个客人。
小跛子正在拿柳枝编一个篮子，眼也不抬地招呼生意：“姑娘随便看看啊，我家的针线既轻巧又耐用，也有桂花头油、茉莉香粉、玫瑰胭脂，都是我自己调理的，轻白红香，不损肌肤，一准是这街上最好的！”虽是眼也不抬，可一把嗓子响亮，顽皮愉快，叫人不忍苛责。
昭阳四处打量，摊子是一架小车，便于拉载，上面垂下一串香囊，七彩缤纷，车斗围着栏板，所有匣子都打开了，无非是些脂粉针线。各种花香一阵阵翻腾上来，极浓，极甜，熏得人头昏脑胀；一匣各等样的针，插得长长短短；一匣各种色的线，排得整整齐齐；还有几本或简单或复杂的图样册子。一应器具材料又杂又全，看都看不过来，很熨帖，很细致，是家常的、敦敦实实过日子的情调。
摊子后坐着个小人儿，身材瘦小，面相伶俐，正埋着头编织什么东西，柳条子分成许多股，有的编进去了，有的披散下来，两只手一上一下，送来递回，时不时便拿一枝新的编进去，来回几番，编出一个玲珑过梁的篮子。她放了些鲜花装饰，柳枝本来就有翠叶，更加别致有趣。
这时小跛子抬起头来，不由暗生惊异：客人一副仪表气度都不凡，令人又敬又畏，这一带是西市最偏狭的地方，只做贫家小户的生意，怎会有这样一个贵人出现？
昭阳漫不经心地左瞧右瞧，并不说话。
小跛子把两只眼珠子对着昭阳一轮，就笑了起来：“这些东西粗制滥造，难怪贵人不合意，没关系，我还有精工细作的！”
她从车底下抱出一个黄杨木匣子，打开后，闪闪烁烁，里面有金箔、贝壳、鱼鳞、鱼腮骨、黑光纸、云母片、翠鸟羽毛、蜻蜓翅膀，各式各样的花钿，都是她自己的手艺。她一贯对自己的手艺十分得意：“怎么样？贵人可还看得入眼？”
“嚯，这个好别致。”昭阳用指尖拈起那一对蜻蜓翅膀，托在掌间欣赏了一会儿，蜻蜓翅膀近乎透明，填彩描金，她就着摊子前面的小铜镜贴在自己额心，那一点印记正好在中间，变成蜻蜓一道窄窄的红色身子，两边翅膀展开，十分张扬灵动。
小跛子当即大加称赞：“按理说，贵人金相玉质，区区蜻蜓相衬未免轻薄了些，可偏
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