京城初雪尚未化尽，御驾亲征的旨意已如惊雷般炸响朝野。
反对声浪不出意料地汹涌而来，尤以保守派老臣为甚。
礼部尚书**谦甚至当庭以头抢地，涕泪横流地哭谏“天子守国门，君王死社稷”的古训，言下之意是叶凡不该以身犯险。
“王爱卿，”我端**，声音在金銮殿冰冷的空气中回荡，“‘君王死社稷’是气节，但‘天子守国门’亦是责任。北狄铁蹄叩关，朕若龟缩于深宫，何以对得起边疆浴血的将士，何以对得起饱受蹂躏的黎民？”
我目光扫过噤若寒蝉的群臣，“朕意已决！苏定方老将军为帅，忠勇侯陈芝儿领京营精锐随行护驾！监国、辅政之职，永安公主、厉尚宫领旨行事！”
“臣妹、臣妾、臣领旨！”唐若雪、厉欣怡、陈芝儿三人同时出列，声音铿锵，无形中压下了殿内残余的窃窃私语。
陈芝儿一身银色轻甲，英姿飒爽，虽未完全康复，但那股锐气已让不少心怀叵测者心头一凛。
退朝后，御书房内气氛凝重。我迅速签署着调兵、粮草转运的文书，唐若雪在一旁核对，厉欣怡则负责协调户部与兵部的对接。
陈芝儿抱着手臂靠在门框上，眼神锐利地扫视着进出禀报的官员，像一头蓄势待发的猎豹。
“皇兄，北狄新汗阿史那雄，性情暴虐，尤胜其父。他此番集结大军，恐非只为劫掠，必有吞并之志。”唐若雪放下笔，眉宇间忧色深重。
“我知道。”我揉了揉眉心，“所以必须御驾亲征，一战定其胆魄，否则边疆永无宁日。欣怡，京城就交给你和若雪了。新政推行，阻力必然更大，尤其是商税和清丈田亩，江南那边，你要多用些心思。”
厉欣怡盈盈一礼，眼中却闪烁着自信的光芒：“陛下放心。商贾之道，无非‘利’字当头。臣妾自有法子，让他们明白，跟着朝廷走，利更大，更长远。至于那些不识相的……”
她嘴角勾起一抹冷艳的弧度，“臣妾在江南，也并非全无根基。”她指的是她执掌皇家商会后，收编整合的昔日青楼情报网，这张网已悄然渗透到许多角落。
“芝儿，”我转向门口的身影，“你的担子最重。朕离京后，京城就是风暴眼。锦衣卫要睁大眼睛，任何风吹草动，无论是朝堂之上，还是市井之间，尤其是那些对新政阳奉阴违、与北边眉来眼去的，都要给朕死死盯住！宁可错查，不可放过！”
陈芝儿站直身体，右手握拳重重捶在左胸甲胄上，发出沉闷的声响：
“遵旨！陛下放心，有我在，京城乱不了！谁敢趁陛下不在兴风作浪，我的绣春刀，正好拿他们的血来开锋！”她的眼神如淬火的寒冰，带着一股令人胆寒的煞气。
——锦衣卫指挥使衙门——
陈芝儿伤愈后首次正式坐镇。衙门内气氛肃杀，往来校尉步履无声，眼神警惕。她换下了朝会时的银甲，一身玄色飞鱼服衬得她肤色更显白皙，也平添了几分阴鸷。
“指挥使大人，”一名心腹千户呈上一份密报，“您让查的唐相……哦不，前唐丞相旧部，尤其是与北方世家有往来的，有眉目了。”
陈芝儿接过，快速浏览。密报上列着几个名字和官职，其中一个名字让她眼神微凝：兵部武库司郎中，郑怀远。此人曾是唐丞相颇为倚重的门生，唐家倒台后，他竟似未受太大牵连，反而在兵部稳坐至今。
“郑怀远……”，陈芝儿指尖敲击着冰冷的檀木桌面，“查！查他近半年来所有往来信件、经手的军械调拨记录，特别是流向北境边军的。还有，他府上、常去的酒楼、私宅，都给本官布下暗桩，一只苍蝇飞过，本官也要知道它是公是母！”
“是！”千户领命而去。
陈芝儿又拿起另一份卷宗，是关于江南商帮联名抵制商税改革的。她冷笑一声：“一群蛀虫！等陛下凯旋，腾出手来，有你们好看。”她心中盘算着，或许可以从这些商帮入手，顺藤摸瓜，看看朝中是谁在给他们撑腰，与北边又有没有联系。
——皇家商会总部“汇通天下”——
厉欣怡的战场则在另一处。她选了一处临街、位置显赫的大宅作为皇家商会总部，匾额上“汇通天下”四个鎏金大字是她亲笔所题，霸气又不失雅致。楼内装饰一新，既有商贾云集的喧闹，又透着皇家特有的庄重与效率。
此刻，她正召集江南几大商帮在京城的代表议事。厅堂内檀香袅袅，茶香四溢，气氛却有些凝滞。
“厉尚宫，”一位身着苏锦、大腹便便的粮商代表起身，脸上堆着笑，眼底却藏着精明与不满，“您推行的‘商税新政’，十税其三，还要按流水计征……这，这实在是抽筋剥骨啊！江南水患频仍，生意本就难做……”
“张老板此言差矣。”厉欣怡端坐主位，一身湖蓝色宫装，气度雍容，声音不高却清晰入耳，
“十税其三，乃陛下体恤商贾不易，较之前朝苛捐杂税已是大减。且新政明令废除所有过往杂税、厘金，一税到底，再无盘剥。此乃正本清源，长远来看，是利商利民之举。”
另一位丝绸巨贾接口道：“话虽如此，但新政甫行，商路阻滞，资金周转艰难也是实情。尚宫可否……暂缓执行，容我等喘息？”
厉欣怡端起青瓷茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅至极，说出的话却带着不容置疑的锋锐：
“喘息？北狄二十万大军压境，边疆将士枕戈待旦，他们可有喘息之机？朝廷兴修水利，赈济灾民，整饬武备，哪一项不要真金白银？诸位富甲一方，享尽太平，如今国难当头，难道不该与朝廷共担？”
她放下茶盏，目光扫过众人：
“至于商路阻滞……本宫倒想问问，是朝廷新政阻滞了商路，还是有人……故意囤积居奇，串联**，意图胁迫朝廷？”她话音落下，厅内温度骤降。
代表们面面相觑，额头见汗。这位厉尚宫不仅貌美如花，心思更是剔透如水晶，手段也绝非善类。
议事草草结束。厉欣怡回到内堂，贴身侍女捧上一个没有署名的信封，低声道：“小姐，方才有人从门缝塞进来的。”
厉欣怡拆开，里面只有一张素笺，上面用极其拙劣、显然是刻意伪装的笔迹写着几个字：
“水能载舟，亦能覆舟。厉尚宫，莫要自误。”
字迹下，还画着一艘倾覆的小船，旁边滴着几滴墨点，形如血珠。
侍女吓得脸色发白：“小姐！这……这是威胁！”
厉欣怡盯着那几滴“血珠”，眼中寒芒一闪，非但没有惧色，反而勾起一丝冷笑：
“沉船？血？呵……”她将信笺凑近旁边的烛火，火苗瞬间舔舐而上，顷刻化为灰烬。
“跳梁小丑。”她拍了拍手上的灰烬，声音冷冽：
“看来，有些人已经坐不住了。也好，水浑了，才能摸到大鱼。去，让‘听雨楼’的人动起来，查查这封信的来路，还有，江南八大家最近和朝中哪位大人走得近，特别是……和兵部有关的。”
——京郊“慈济坊”——
御驾亲征的准备工作如火如荼，但临行前，我心中总有一丝挂碍。
登基月余，忙于朝政，新政效果如何，百姓是否真正受惠？我换上一身半新不旧的青布直裰，扮作游学的书生，只带了两个同样便装、身手极好的大内侍卫，悄然出宫，直往京城最穷苦的所在——京西慈济坊。
这里与巍峨皇城仅一墙之隔，却仿佛两个世界。低矮破败的窝棚挤在一起，街道狭窄泥泞，污水横流。
空气中弥漫着劣质煤烟、腐物和绝望的气息。正值寒冬，许多衣衫褴褛的百姓瑟缩在墙角，眼神麻木。几个面黄肌瘦的孩子在泥地里追逐，为了一点残羹冷炙争抢。
我的心一点点沉下去。新政中“恤孤贫”的条款，看来在这里收效甚微。我拦住一个拄着破木棍、颤巍巍行走的老者：“老人家，官府不是发了过冬的柴炭和米粮吗？”
老者浑浊的眼睛看了我一眼，满是皱纹的脸扯出一个苦涩的笑：“发了……发了……一层层发下来，到我们手里，就剩这点喽……”
他颤巍巍地摊开手，掌心只有一小把发黑的碎米和几块指甲盖大小的劣质炭。
一股怒火直冲头顶。贪！层层盘剥！连这点救命的东西都不放过！我强压下怒意，示意侍卫记下。
在一处勉强算得上“粥棚”的地方，排着长长的队伍。施粥的是几个穿着朴素、像是读书人模样的年轻人，态度温和。我排在队尾，想看看情况。
轮到我时，盛粥的是个穿着洗得发白青衫的书生。他看起来二十出头，面容清癯，眉宇间带着一股挥之不去的郁结和愤懑，但眼神却很清亮。他舀粥的手很稳，分量也足。
“多谢。”我接过粗陶碗。
他抬头看了我一眼，似乎对我这个“游学书生”出现在这里有些意外，但没说什么，只是淡淡点了点头。
我端着粥，并未离开，而是走到一旁，看着长长的队伍和那些麻木的脸孔，深深叹了口气：“朱门酒肉臭，路有冻死骨……新政煌煌，何时才能真正泽被苍生？”
声音不大，却清晰地落入旁边那青衫书生耳中。他盛粥的动作顿了一下，再次看向我，眼中闪过一丝异样的光芒，那光芒里有惊讶，有审视，还有一丝……遇到同类的认同感？
“兄台也知民生疾苦？”他主动开口，声音清朗，却带着一种看透世情的冷峭，“新政？不过**罢了。上面高坐庙堂，动动嘴皮子，下面便有无数的‘聪明人’，将这‘善政’变成刮骨的钢刀，一层层，刮到百姓身上，只剩白骨！”
他的话尖锐如刀，直指时弊。我心中震动，并非因其尖锐，而是因为他精准地道破了新政推行中最大的痼疾——吏治**，执行走样！
“兄台此言……未免偏激。”我故意试探，“当今陛下励精图治，锐意改革，总有拨云见日之时。”
“励精图治？”书生冷笑一声，带着浓浓的讥讽：
“不过是新瓶装旧酒！这大夏的根子早就烂透了！权贵勾结，鱼肉百姓；世家垄断，寒门无路；边将怯懦，外寇猖獗！靠几个看似漂亮的条陈就想扭转乾坤？痴人说梦！”
他越说越激动，清瘦的脸颊泛起了不正常的红晕，眼神中燃烧着一种近乎绝望的火焰。
他的话像重锤敲在我心上。虽然偏激，却一针见血地指出了大夏积弊的深层问题：阶级固化、权力垄断、军备松弛…这正是我日夜忧思，试图通过新政逐步解决的顽疾。
“听兄台谈吐不凡，见识深刻，不知高姓大名？”我正色问道。
“萍水相逢，何须留名。”书生收敛了激动
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