然而，那晚千秋没有向扉间提出任何要求。只是从他深感愧疚的反应中，猜到了一些事。
母亲或许熬不过这个冬天了。
但她没敢向扉间确认，也没敢问出口，只是让他先离开。
一周后，她终于能去拜访母亲。
扉间跟在她身后的房顶上。她本该赶走这个外人，但也无所谓了，被听见什么也无所谓。
母亲院落中的花草早已枯败，红枫也被冬风刮尽。她的身体变差许多，手掌比以往更干枯，手背上全是医官用艾灸烫出的暗痂。整个人陷在宽大的冬衣里，如风中残烛。
千秋坐在床褥前，关心着母亲的身体，得到的回应有气无力。
母亲一定还担心着江江姐的事。
“您不要太过忧心，江江姐性格沉稳，无论遇到什么都能把自己过好。”
母亲看过来，像是哭诉般垂下眼帘：“我本以为江江是嫁得最好的……她的丈夫只是小国国主，国土易守难攻，土地贫瘠，没有大国愿意花心思攻打它。她本该在那里安稳地度过一生。”
对此，千秋无话可说。她曾经也羡慕过江江，因为江江姐真心喜欢那生得好看的丈夫。现如今却被拆散，被卷进政治漩涡中无力抵抗。
“本该是那样的。”母亲继续念着，“江江之后便是你，只要再看着你达成所愿，我就此生圆满了，却没想到……”
“您别这样说，”她拉住母亲的手，却不敢太用力，生怕伤到这脆弱的骨头，“母亲，我还想您多陪我一段时间。”
良久，母亲并未回复，只是突然问：“监视你的忍者叫什么？”
“扉间，是千手一族的扉间。”
她飞快地回答了，想让母亲安心，便连忙补充：“他虽不愿帮我逃跑，但承诺过会提供帮助，不会让我遇到坏事。所以您也不用担心，就算嫁出去了，我也不会受到欺负。”
“啊……”
母亲叹息一声，并未再多说话了，直到冰冷的太阳逐渐落下，天空染上橙红。
“阿稻，你该离开了，你也别太担心我。”
但怎么能不担心呢？
母亲好像确实活不过这个冬天了。
她只能祈祷着，母亲像红叶、像花朵，能在凋零之后再次绽放。
夜晚时分，她一如既往地裹着被子，靠着扉间。他好像知道她不好受，随便戳他的肚子、戳他的手臂，也不反抗。
希望复活雕像能有用吧。一定会有用的。这样安慰自己，她的心情便好上一些。
翻了个身，她仰躺在扉间腿上，能看见他尖尖的鼻子，利落的下颌线。和完全成熟的男子相比，他的下颌还有些窄。
“你今年几岁？生日是多久？”
他有些不自在地抬手，挡住她直勾勾的视线：“十七，雨水那日。”
扉间的年纪竟然比她还小几个月，却格外会照顾人，怎样的家庭才能养出他？
“你有收到过家书吗？不是战报类的。”
“有。”
“我能不能看？”
他的手指微屈，又感到了为难：“怎么会想看？”
“我就是想看嘛。”
沉默片刻，他将手伸进胸前的衣襟，取出几封信递过来：“这是我大哥寄来的信，他喜欢胡说八道，您看后不需要太在意。”
这番话更让人好奇了。
扉间的兄长似乎叫千手柱间，是千手一族的下一任族长，据说实力很强。
她接过信，打开一看。
密密麻麻的字叫人压力巨大，满篇写着：你是不是谈恋爱了？你是不是谈恋爱了？你是不是谈恋爱了？
再翻一页，就变成了：你喜欢的人是谁？你喜欢的人是谁？要对别人女孩子负责！要负责！
这几封信全是这样，个别信件的笔触还有所变化，像是其他人写的，全都在好奇扉间的恋情。
有点诡异，又有点可爱。
“对呀，”她笑着说，“你要对我负责呀。”
他将手虚放在她脸上，将她的视线全挡住了：“……我要对您负的只有身为护卫的责任。”
他的声音依然平静，让人忍不住抬手，啪啪轻拍他的脸蛋：
“铁壁男！是说你如铜墙铁壁，刀枪不入。”
正说着，此男拿过她的手，又不知从何处掏出一方洁白的小帕，将手上蹭到的油彩细细擦掉。
“你为什么要在脸上画着三条棱呀？”
“在战场上会显得严厉一些。”
“你板着脸就足够严厉了。”
说着，她继续往下看信，最新的信件里，柱间写道：桃华说你喜欢公主大人，真的假的？你能搞定吗？大名会同意吗？
“桃华是谁？”她问，“是之前代替你的女忍者吗？她怀疑我们了，没问题吗？”
“不用管他们。”
扉间说着，抽走她手里的信件，却忽然神色一凝：“三河局过来了。”
“怎么会？乳母从来没有半夜查过房。”
她有些想不明白，却并不想就此跟扉间分开：“要不然你带我出去散散心？这边就让分身顶着。”
片刻后，她裹着厚厚几层衣服，和扉间出现在天守阁阁顶，等看月亮看腻了，便又去到城外无人的溪流边。
月光照耀，流水波光粼粼。扉间折了根树枝，又在树枝的一端绑上细线，把这简陋的鱼竿递给她。
可她从来没钓过鱼。
接过鱼竿，她有模有样地将线的一头甩进水里，却迟迟没有鱼来。毕竟，这鱼竿既没饵也没钩，怎么会有鱼咬住它呢？
扉间是在耍我吧？
正这样想着，扉间接过她手中的鱼竿，也将那截空线头甩入水中。只是，他的线头漂浮在水面，轻轻浮动着，像水上漂的水蜘蛛。鱼儿见了，便认为有虫可吃，跳起来咬住那线头。他趁机收竿，将大鱼甩上岸。
千秋看得目瞪口呆，忍不住鼓起掌来。
扉间捡起那条肥鱼：“您要想在外面生存，至少得学会这样钓鱼。”
“……我明白了，你就是不想帮我逃走。”
他这手技术，就算是常年钓鱼的老手也学不来吧？
扉间也不反驳，只默默架起火堆，处理鱼鳞。
片刻后，明明没有放任何调料，烤鱼的香气却源源不断传来，叫她坐在大石头上一直咽口水。
扉间起身，将烤鱼的木棍塞入她手中。却一把揪住她的外衣后领，将外褂整个提起来，大半罩在她脑袋上，挡住了脸。
“做什么？”她正要问，身后却传来窸窸窣窣的脚步声。
来者是个身材矮小的男人，头发乌黑蓬乱，裹着发黑的破旧衣服，眼睛直勾勾盯着烤鱼。
“大人能否施舍我一番？”
这话显然是对她说的。虽然鱼是扉间钓的、也是扉间烤的，但现在手里有鱼的只有她。
扉间挡住男人的身影：“你要是实在饥饿，我再……”
“公主大人！”
来人却忽然认出她，激动地冲上前来，又被扉间挡开：“我们见过的，我是去城里卖过货的行脚商人。公主大人，能否请你帮我向家老求情？”
说到这里，他直接跪下，脏兮兮的脸皱成一团，更让人看不清。
“一个月前……我碰巧发现敌国败将的藏身处，便和友人将他绑去大名府！家老们的确处死了他，却又说我们冒犯了贵族尊严，要连我们一起处死！我发誓，真的没有冒犯的心思！求您向家老求求情……”
凄凉的叫喊回荡在树林里，刺得人心头发慌。
她拽住扉间的衣角，将自己藏起来。这种事情，她也没有办法。
曾经，院中有一位侍女举报上级贪污受贿，也因僭越被罚。她向乳母求情。乳母却说，这是为了统治者的尊严，无论如何都不能让下面的人生出「下克上」的心思。哪怕对方是出于好意，哪怕对方抓捕的是敌国贵族。
只有贵族才能审判贵族的权利，这是铁律。大名与家老不会听取她的意见。
甚至扉间也对此无动于衷：“你只能认下惩罚，这是规矩。”
他的声音格外冷酷：“我建议你向南边逃走，那边更易生存。如果你还想叠加一层罪名，不妨向大名府举报公主在城外夜游。这次府中一定会严加看守，不会再让你逃走。”
她掐住扉间的后腰，不想听见这样残酷的话。他却一刻不停地说完了。
林中一片沉寂，榉树叶落下，落到水面打着旋远去。隐隐的啜泣响起，那个人逐渐发出悲痛的哭声。
扉间挡住她，不让她看。
腕间的念珠被风吹得冰凉。这是母亲送她的，大概是用钱财买来。而钱财又源自这些平民商人缴纳的座钱、农人上交的年贡。
她享用这些东西，却没法为他们做出什么。
“你把这些交给他吧，应当能换取一些钱财。”
她取下琥珀念珠，又摘下腰间的伽罗香囊，再加上那串朴素的烤鱼，全都塞进扉间手中。
扉间不发一言，将东西都递给那人。
那人便受到莫大的鼓舞，像是不知武士、大名、家老、公主的贵族身份，才是让他受罚的原因，连连感恩好一会儿才告辞。
“抱歉，又让您遇到烦心事了。”
扉间单膝跪在公主面前，她应该把身上带着的值钱物都给了出去。
“不，这是好事。”
公主摇了摇头，望着那人远去的方向：“要不是我们遇见他，他要么会被大名府抓回去，要么会漫无目的地走，最终死在路上。扉间，向南边的路是更安全吗？”
苍白的月光洒在她脸上，赤红的发色更衬得她皮肤透亮，像琉璃般，轻轻一敲便会碎掉。
“是的，那边只有几个偏远的小国，再远就是无尽的大海，近几年都没有发生过战争，算是比较安稳。”
“唔，明白了，你带我回去吧。”
公主又回到平日的生活。天气愈发寒冷，她总懒洋洋坐在被炉中看书，偶尔起身走一走，望向她母亲的院落。
到了大寒时节，大雪纷飞。
公主只能整日待在屋中，身边始终围着炭炉，衣服厚得走不动路。
他趁着夜晚折下几支腊梅，放在她枕边。她拿起散发着蜂蜜甜味的花枝，好奇地咬上一口花瓣，脸皱在一起，只尝出了苦味。
这种事他小时候也干过。
再次外出，寻找公主可能感兴趣的事物时，一位故人找到他。那是给角都提供住处、包庇那流浪忍者的城主。
“御台所想见你，你找个合适的时间过去吧。”
说完，那人便走了。
所以这些人都是一伙的。流浪忍者、御台所还有这位城主，全都在帮着公主离家出走。
夜晚，他去到御台所的院落。仅仅是站在房顶上，便能感觉到她体内的生命能量消失殆尽，很快便会逝去了。
他跪去寝所的廊下，敲敲紧闭的障子门，报上姓名。
“是你啊……”
御台所的声音快要熄灭了，隔着纸门断续说着话，常人难以听清：“我仅剩的愿望，便是看见阿稻离开这里……别再遇见我所遭遇的事……如果你能帮到她……”
他静静地听着，没有回话。
片刻后，御台所叹息一声。
“也是……你也有家族的事要考虑，要是被发现背叛大名……整个家族都不会好过。如果能想到两全的办法就好了……唉，你走吧。”
御台所几乎很快就退让了。
或许，她也不知公主在外面的生活会如何。不确定该让她留在城内，还是出逃。只是因为公主想，便帮了。
他回到公主院中，一隙纸门拉开，伸出只白皙的手朝他挥挥。
他往那处去，只见公主在塌塌米上摊成一片，像是穿太多后倒下的人偶。他只好弯腰，把她提溜起来放回被褥上。
“不怕冷真好
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