太后一生恪守礼法，八十岁的高龄，依然正襟危坐，背脊的线条直直的，宛如刀背一般。
孙子孙女们依排行近前行礼说吉祥话，太后掀着薄薄的眼皮子聆听，问过安的便退至一侧。一个挨着一个，没多久，旁侧已然井然有序站了一排。
轮到薛嘉，她不慌不忙上前，三跪九叩，蹦出来的祝词亦字字珠玑，寓意圆满；一行一动，落落大方，深得太后喜欢。
“听闻你不久前失足跌进池塘，生了一场病。可好全了？”特属于老年人的嗓音飘扬而来，当中沉淀着荣宠一生的优雅与庄严。
薛嘉不卑不亢回话：“多谢皇祖母关怀，孙女已无碍了。”
太后颔首：“你先天体弱，平平安安长这么大不容易，以后要当心些。”随后交代小宫女与了一盒天山人参。
薛柔仔细两手接着，莞尔道：“是，孙女谨记皇祖母的叮咛。”
紧跟着是九皇子薛通。薛通少年成名，举止有度，一样得太后欢喜，有来有回说了些话，着一个小宫女捧去两瓶止血化瘀的上等金疮药。薛通毕恭毕敬领受，踅至一侧，目光打向薛柔，隐隐不安。
小十顽皮，偶尔免不得马虎大意，万一像小时候哪句话失了妥当不对皇祖母的心思……但愿她长进些，晓得分寸，左右糊弄过今日。
尚未对上太后的视线，薛柔便觉胆战心惊，慢吞吞移开脚，照着提前练习过的礼数施行起来，万幸没出错，顺利捱到了太后问话的环节。
“这几年你的荒唐事迹，我一一听过了。”
薛柔心下悚然，闷头不敢吭气。
“你的八姐姐长不了你几岁，她处处周全，你却刁钻成这副轻薄样子。”太后喟叹一声，“罢了，我老了，管不了许多。”即摆摆手，“你们各自便宜吧。”
哥哥姐姐们俱被柔善对待，末了还赐下各种物什，偏薛柔挨了教训，又两手空空；一跨出门槛，便忍不住小声嘟囔起来：“我哪样做得不对，干嘛总挑我的不是？规矩也不是，不规矩更不是，啧，真难伺候……”
薛通离她近，于心不忍，伸手轻揉她的头顶予以宽慰：“别难过了，明儿我有空，带你出宫玩。”
吃喝玩乐，人生美差，薛柔满心乐意，阴霾一扫而空，凑近半步笑眯眯道：“哥哥能否疏通疏通，把小崔大人一同邀上？”
她记得准确的话，九哥哥的好友林显似乎与崔介交情匪浅。有这层关系打基础，约来崔介应该不算难事。
薛通玩心大发，模棱两可，故意吊她的胃口：“这个嘛，不好说。毕竟我和小崔大人隔着一层，不熟。成事与否，且听天由命吧。”
薛柔精明，不上套：“少诓我。”过后干脆耍起无赖：“总之，明儿我要见着崔介，不然去了也没趣。”
薛通破功，朗笑道：“好好好，我尽力周旋。”
边走边聊，不知不觉出了慈宁宫，却逢薛嘉薛怀义两人正叙话，薛嘉笑将太后赏的那株人参递出去：“这人参放在我手里也是白白糟蹋，不如赠给有需要的人。”
大耗一场，此刻薛怀义虚弱至极，面白如纸，唇无血色，整个人依稀散着潮气，更像鬼了。
薛怀义微笑道：“皇祖母既赐给妹妹，妹妹自当使得上，何来糟践一说。”
这是迂回着拒绝了。薛嘉胸口憋闷，胳膊发僵，悬在彼此中间，不上不下。
薛怀义不领薛嘉的人情，薛柔快意非常。让她有事没事献殷勤，这下碰一鼻子灰，舒服了。
“那……好吧。”薛柔逞一张嘲讽的嘴脸在旁大剌剌观看，这令薛嘉相当羞赧，强忍难堪转身走开。
自昨晚在太庙和薛怀义有过肌肤接触后，薛柔心乱如麻，当下看着他的正脸，愈觉扎眼，于是破天荒地没找他麻烦，径自乘辇回坤宁宫了。
坤宁宫内，皇后有一搭没一搭地拨弄着香炉里的灰，状似失神。
许嬷嬷打起门帘进屋，见火盆内的碳将燃尽，唤人来添碳。及小宫女冒冒失失进来，心生不快，出言责备：“一个两个光出气不长心眼子！我若没来，火盆烧空了还无知无觉呢。你们呐，操点心，别只晓得吃吃喝喝。”
小宫女忙不迭告罪，许嬷嬷训斥过就算了，不难为她，看着火盆一点点满上，遂放人出去。
“你训她做什么。她们年纪轻，脸皮薄，指不定背着人哭多久。”屋里的对话声惊醒皇后，她撂下小铲子，盖好香炉，回身就着架子上脸盆里的温水净手。
许嬷嬷交心：“那起懒东西，紧管还不成气候，撒开手那还了得。娘娘就是太心善了，惯得他们没个规矩，不成方圆。”
皇后擦净水滴，信步至外间的矮榻上落座，拿起方几上的绣活里外穿引。
许嬷嬷机警，隐约察出皇后的异状，借奉茶的口子试探：“自从娘娘出了慈宁宫便心不在焉的，敢是太后对娘娘说了什么？”
许嬷嬷猜准了。皇后无心针线，搁置一边，口内连连叹气：“太后与我商量，八公主及笄一年多了，竟还没物色着一个驸马；太后觉得崔家百年世家，门楣显耀，今年又出了个状元，堪与皇家结亲。”
听口风，许嬷嬷惴惴不安起来。
崔家孙子辈的一只手数得过来：大房长孙崔碌，人如其名，碌碌无为；二房的崔介，才貌双绝，举世难得；三房的崔护崔荣两兄弟，前者懦弱无能，后者年纪太小，仅仅十岁。通观崔家这些郎君，可为良配的，只那么一位。
莫非……
一时，主奴二人相视无言，答案尽在不言中。
“这怎么能行？”许嬷嬷两条眉毛几乎连在一起，“崔二公子与咱们小殿下之间那才算才子佳人，天造地设。八公主……”许嬷嬷不便明言，摇头表示。
皇后心烦意燥，扶着太阳穴沉默良久，眉目间多了几分坚决：“旁的，我可以拱手让人，牵涉小十的终身大事，断乎行不通。”哪怕太后当头逼着，亦不好使。
“……明日你照常去崔家，其他的，大不了一个不管顶着呢。”
许嬷嬷毅然称是。
事不宜迟，次日晨起，许嬷嬷搭车子出宫拜访余夫人，余夫人
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