细米巷的泥水在薄霜底下冻成了硬壳，踩上去咯吱作响。
两日后，工部核验完个人画具，只停了雁回峡主图，秦昭仍须轮值处理漕渠旧档。
将作监散值的暮鼓刚歇，她背着黑漆画箱跨进院门。
堂屋里难得点着两盏油灯，灯芯挑得极长，火苗在糊了白绵纸的窗格上晃荡。
秦昭甫一进门，就闻到了砂锅里炖野山笋的味道，里面甚至搁了半只油汪汪的风干鸡。
在这处崇文门外破落的三合小院里，这样的荤腥一年到头也见不着两次。
秦母正系着洗得发黄的葛布围裙从逼仄的灶间出来，手里端着一高脚粗瓷海碗，见秦昭进门，布满褶子的脸上挤出一堆笑来，“大丫头回来了？快，把箱子撂下，洗了手来上席。”
八仙桌上擦得油光水滑。
除了那碗热气腾腾的风干鸡，桌角最干燥、最体面的位置上，端正压着一份用洒金大红笺纸裁成的折子。
那是纳采的草帖。
秦昭未放下画箱，只站在堂屋门槛内侧，右手食指无意识地在冷锻铜尺的包角上摩挲了一下。
耳鸣自午后便没断过，白日里在舆图署里对着那张十年前的残图推演比例，太阳穴此刻一跳一跳地钝痛。
视线里，秦母脸上的五官在昏黄的灯火下有些模糊，但那双透着精明与算计的眼睛，却亮得惊人。
“这是什么？”秦昭问得平静。
“什么这是那是的，这是天大的造化。”
秦老爹坐在靠墙的条凳上，手里捏着一根旱烟袋，鞋底在青砖地上使劲磕了磕，清了清嗓子道。
“城南舆图署库房的孙管事，你也是见过的。人家是正经工部铨选出来的流官门房，兼着署里杂造库的差事，月俸三石，手底下管着二十几个出入库房的杂役。”
秦母连忙在围裙上擦了擦手，把那份洒金红帖往秦昭面前推了推。
“孙管事虽是续弦，前头还留了个七岁的孩子，可人家不挑你年纪大。”
秦母说得热络，眼里闪着碎光。
“你已经二十四了。按例不嫁，坊正要罚银。”
“你在署里顶着个匠籍微名，画得再好也是白身。过了今年，若赶上清退杂流，你连这碗冷饭都吃不上。”
“孙管事托人带了话过来，”
秦老爹吐出一口辛辣的烟圈，眯着眼打量秦昭。
“只要你过了门，他在署里上下打点一番，你依旧能在偏院替署里描图。只是往后你的画卷考绩，都记在孙管事的名下，署里每月拨下来的朱墨银子和帮工口粮，由他统一去领。”
秦昭听着，视线停在那张洒金草帖上。
那红笺是工部虞衡司专用的“洒金粉蜡笺”，与市井婚书铺子里常用的粗草纸无关。笺纸右下角用细朱砂盖着舆图署杂造库的验收小印，墨迹干透已久。
这草帖是存放在署衙库房至少半个月的公物。
家宅与官署，借着礼制与年岁，严丝合缝地扣成了一只铁笼子。
他们要一个能不分昼夜画出精绝舆图、永远没有名字也不能领银子的傀儡工匠。
只要她嫁进孙家，她手里的笔、她画箱里的底图、甚至她发现的所有旧案痕迹，都会顺理成章地变成孙管事案头换取升迁的功绩，全数纳入崔玄度那张看不见的大网之中。
门外忽地传来一阵清脆的环佩叮当声，混着车马停靠的勒缰声。
一辆挂着软呢帘子的雕花马车停在了细米巷口。
片刻后，偏院木门被人从外头叩响。
一名身穿水红缎子比甲的年轻丫鬟提着一只描金朱漆食盒走了进来，身后跟着两个穿戴齐整的婆子。
丫鬟用帕子掩着口鼻，挑能落脚的干处往堂屋走。泥水溅上裙边时，她的眉头立刻皱了起来。
“奴婢给秦姑娘道喜了。”丫鬟嘴里说着恭维的话，身子却连半寸都没弯，只将食盒往油腻的八仙桌上一搁，“我家柳姑娘听闻偏院秦画师今日议亲，特意命奴婢送来一套点翠穿珠赤金簪子，给秦姑娘添妆。”
食盒掀开，里面静静躺着一对金光灿灿的并蒂莲赤金簪，旁边还压着一盒内画院特赐的极品螺子黛。
丫鬟扬起下巴，斜睨着秦昭。
“我家姑娘说了，女子终归是要归于后宅的。秦姑娘画技虽精，可匠籍无名，若无夫家作为倚仗，纵使画破了手指，进呈御览的大图上也断落不下‘秦昭’二字。”
“孙管事是公府瞧得上的人，秦姑娘是个聪明人，当知晓这进退的道理。”
秦母与秦老爹看得眼睛都直了，盯着那两支沉甸甸的金簪，喉头不住地滚动。
“哎哟，柳掌案真是菩萨心肠……”秦母堆着笑就要伸手去接。
“啪”的一声轻响。
秦昭手中的短尺平平落在了金簪旁边，尺角将锦垫压出一个深凹。
屋子里一静。
秦昭转头看向那名高高在上的丫鬟。
耳朵依然嗡鸣得厉害，视线里丫鬟的面容有些发虚，唯有那两支金簪的反光刺得她眼眶发酸。
“替我回禀柳掌案。”秦昭的声音不见半分起伏，甚至听不出半点怒意，“添妆我收下了。相看的帖子，我也接。”
秦母长长舒了一口气，脸上顿时笑开了花。
然而秦昭的话并未说完。
她伸出戴着露指棉套的左手，将那份洒金红帖拿了起来，当着丫鬟与养父母的面，从怀中摸出一柄极薄的修图小骨刀。
刀锋微闪。
红帖右下角印着孙管事生辰八字的那一片纸料，被她齐整削下了一条薄边。
秦昭将那条残纸折好塞进袖中，目光重新落回丫鬟脸上。
“回去告诉你家姑娘，相看可以，过门也行。但我有三个条件。第一，雁回峡大图绘完交卷之前，孙家不得纳吉；第二，我在偏院的执笔资格，按崔公亲口所言，自行署名，任何人不得代领；第三……”
她顿了顿，右手握住黑漆画箱的背带，指节渐渐泛白。
“谁敢动我的画箱，我就用这把铜尺，把孙管事库房里的每一本账，都量得清楚。”
丫鬟脸色变了几变，冷哼一声，“不识抬举。话我会带到，秦画师好自为之。”
说罢，丫鬟一甩帕子，带着婆子快步出了院门。
堂屋里重新陷入了沉寂。
秦母看着被削破的红帖，嘴唇动了动。秦昭抬眼后，她把那句责骂咽了回去。
秦昭不曾去看桌上的饭菜，甚至没有坐下。
秦昭拿起桌上的粗竹筷，横放在秦老爹面前的空碗上，随即背起画箱，推门去了后院。
后院逼仄阴冷，只有一口枯井和一棵光秃秃的老槐树。
雪水顺着树杈滴滴答答地落进青砖缝里。
秦昭走到井台边，搁下画箱，从蓄水缸舀起一瓢冷水，迎面泼下。
冰水刺激着皮肤，太阳穴处的剧痛稍稍缓解，耳边的嗡鸣声像潮水般退去。
秦昭抬起手，用粗布袖口擦去脸上的水珠，视线终于重新变得清晰。
就在她直起腰时，槐树后狭窄的阴影里，传来极轻的击火声。
一点微弱的火星在黑暗中亮起，随即散出一股极淡的松木炭气与劣质烧刀子的酒味。
兵部因半枚印物证存疑，将软禁改作随员监视。今夜，顾无咎甩开尾随，靠在后院斑驳的土墙边。
他身上披着一件不起眼的玄色粗呢斗篷，斗篷领口沾着几粒碎雪，下摆被枯草刮破了一道口子，半掩在阴影之中。
手里把玩着一只熄了火的火折子，狭长的眼睛在夜色里半眯着，神色看不出是清醒还是微醺。
“相看？”
两个字说得漫不经心，却清清楚楚落进空院。
她解开画箱上的生牛皮扣带，“侯爷堂堂万户侯，翻墙听市井小户议亲，也不怕脏了靴子。”
顾无咎垂眼看了看靴尖。那双官靴果然沾了半圈墙灰，他却半点没有窘意，反而把灰在门槛边轻轻蹭掉。
“墙不高。”他说，“比秦画师的脸色好翻。”
秦昭扣带的手停了一瞬。
他见好就收，随手把院门从里侧闩上，声音低了些：“放心，我站院里。你若要赶人，开门便是。”
顾无咎直起身子，踱步从阴影里走了出来。
官靴踩在覆雪的烂泥地上，落地极稳，几步便停在井台三尺开外。
“孙成，将作监杂造库副管事，崔玄度门下第三等门客的连襟。”
顾无咎垂眸看着她浸在水里的发丝，语气淡淡的。
“前年他在通州漕运上吃了两千两银子的回扣，这笔账被崔氏的人按下了。他娶你，是奉崔玄度的命令给你套上一副家宅嚼子。”
秦昭将画箱里的铜尺取出来，拿粗布细细擦拭。第一遍去水，第二遍去泥，第三遍其实已无可擦，她仍未停。“我知道。”
“只要你点个头。”
顾无咎从斗篷底下伸出一只手，掌心里捏着一枚盖着靖宁侯府私印的素白荐书。
“本侯明日一早递一道折子进通政司，收你入侯府做随军绘士。有侯府的职衔在身，坊正不敢罚你，将作监也动不了你的户籍。这门亲事，自然就黄了。”
夜风吹过老槐树，枯枝在风中发出干涩的脆响。
秦昭擦拭铜尺的动作停住。她转身，正对顾无咎。
月光从云层缝隙里漏下来，映出她苍白却冷硬的面容。
“侯爷会替我决定吗？”秦昭问。
顾无咎眼皮跳了一下。
“我若接了侯府的荐书，进了侯府的门，”秦昭捏紧信角，“我和那些被你迁进通州、改名藏起的活口，有什么分别？”
“他们能活下去。”顾无咎声音微沉，“活着，比什么都强。”
“活着，名字却没了。”秦昭向前半步，“十年前我父亲被定成擅改军令，薛家三十余口死的死，流放的流放。我从市井画馆走进将作监，只为把那张图一寸寸画回来。”
她抬手，将那柄短尺横在两人之间。
“如果我为了躲这一场逼婚，就躲进你靖宁侯府的大门底下，崔玄度立刻就会明白，我怕了，我心虚了。”
秦昭看着他，“我若退这一步，雁回峡的图就会落到柳令仪手里，被改成崔玄度想要的模样。到那时，你藏在北境的三百一十七个人，连同十年前死在绝谷里的三万冤魂，就真的一辈子都翻不过来了。”
风越过院墙，雪粒打在尺背上。顾无咎的斗篷下摆扫过尺端，他抬手替她按住。拇指停在秦昭冻红的指节外，隔着不到半寸
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