宁儿六个月大的时候，薛嘉言的母亲吕氏风尘仆仆地从鞑靼回来了。
母女分别大半年，再次相见，未及开口，眼眶便先自红了。
薛嘉言强忍着翻涌的泪意，拉着母亲的手仔细端详。只见吕氏穿着利落的骑装改良衣裙，肤色比离家时微深了些，却是健康的红润，眼角虽有旅途留下的淡淡倦痕，但一双眼睛明亮有神，有一种开阔爽利的气度。
显然，这番远行非但没有拖垮她，反而令她心境豁然，精神焕发。一股由衷的宽慰涌上薛嘉言的心头。
吕氏顾不上多叙离情，急切且问起薛嘉言棠姐儿和外孙如何了。
当乳母将白白胖胖的宁儿抱过来时，吕氏小心翼翼地接过襁褓，如同捧着稀世珍宝，低下头，在那散发着奶香味的柔嫩小脸上轻轻亲了又亲，眼里是化不开的慈爱与欢喜。
“哎哟，我的乖孙孙，长得可真俊！瞧瞧这眉眼，这鼻子小嘴……长大了定是个标致人物！”吕氏不住口地夸赞，轻轻抚过宁儿饱满的额头和藕节似的小胳膊，爱不释手。
薛嘉言在一旁含笑看着，看着母亲脸上久违的灿烂笑容，终究不忍立刻打破这份天伦之乐，没有将换子的事情说出来。罢了，且让娘亲尽兴欢喜两日，再寻个恰当的时机，慢慢将实情告知吧。
吕氏此番归来，行囊颇丰，带来了许多关外的稀奇玩意儿。有给薛嘉言的珍贵皮子、色彩浓烈的鞑靼织锦和据说能安神的异域香料；给棠姐儿的则是精巧的银饰小刀，不过还没开刃，还有缀着彩色羽毛的帽子和会发出悦耳声响的骨制玩具；给宁哥儿的是几个造型憨拙可爱的皮质摇铃。
棠姐儿得了新玩具，开心得不得了，围着外婆叽叽喳喳问个不停。分完礼物，屋内气氛温馨热闹。
吕氏拉着薛嘉言的手坐下，端详着女儿，忽而笑道：“嘉言，有件事娘得先跟你说说。这次回来，不止娘一个人，苏伯元家的大儿子，也跟着娘一道进京了，他一路护送我，对我很是照顾，回头咱们得设宴答谢一下他。”
薛嘉言微微一愣：“苏辞大哥？”
“对，就是他。他比你大三岁，小时候在丹阳老家，你们常在一处玩的，还记得吗？”吕氏提醒道。
薛嘉言脑海中立刻浮现出一个模糊的身影，唇角不由漾开
笑意：“怎么会不记得？我七八岁上才离开丹阳呢。苏家大哥小时候性子憨厚，待我极好。经常让我骑在他背上玩骑大马。
回忆起童年趣事，薛嘉言眼神明亮，“我记得他可实诚了，明明累得气喘吁吁，额头都冒汗了，还硬撑着不说，最后实在没力气，直接趴在地上起不来，把我逗得哈哈大笑。
棠姐儿正摆弄着她的新帽子，听到“骑大马，好奇地仰起小脸：“娘，骑大马是怎么玩的呀？
薛嘉言笑着将她搂到身边，解释道：“就是一个人手脚着地跪趴着，另一个人骑在他的背上，把他当作大马，在地上爬着玩。要不娘给你骑一次试试？
棠姐儿听了，眨巴着大眼睛，看了看娘亲，又想象了一下那画面，很认真地摇摇头：“不要。那样当‘马’的人太累了。棠姐儿不想娘亲累趴下。
孩子天真又贴心的话语，让吕氏和薛嘉言都忍不住笑了起来。
吕氏慈爱地摸了摸棠姐儿的脑袋，感叹道：“你看，姑娘家就是贴心，知道疼人。娘这辈子，有你们，如今又有了宁哥儿，心里不知有多圆满，多欢喜。
晚饭用罢，丫鬟们手脚利落地撤了席面，薛嘉言亲自引着吕氏去早已收拾妥当的客房，吕氏正欲拉着女儿再说几句体己话，司雨匆匆来报：“主子，大老爷来了。
司雨嘴里的大老爷自然只有薛千良，薛嘉言闻言，眉头几不可察地蹙了一下，下意识地看向
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