格里芬老师把他们三个叫到办公室时，话短得像电报：“州际数学建模挑战赛，一个月后。你们三个，一队。图书馆研讨室，放学后自己练。”
然后，他推过来一张纸，上面是去年比赛的真题：《评估废弃铁路廊道改造潜力》。
“拿这个练手。下周五前，给我个思路。”老师说完就低头批改作业，意思是“可以走了”。
三个人拿着那张纸，站在走廊上面面相觑。
不苟言笑、擅长统计的印度裔女生普莉亚，和能把代码当母语说的瘦高个极客男莱恩；还有约翰史密斯，那个沉默寡言、据说脑子里只有足球和古怪笔记的转学生。
怎么看，这都不像一支队伍，更像三个被随机拼凑的错误代码。
第一次在研讨室坐下，沉默厚得能切开。普莉亚率先打开她的活页夹，纸张发出清脆的声响。“我认为，我们应该首先明确分工。我负责文献综述、数据收集与建立初步数学模型框架。”
莱恩挠了挠他那一头乱发，接口道：“行，那算法实现、数据可视化和最终报告的技术部分归我。”他看向芬恩，眼神里带着点好奇，也带着点“你呢？”的意味。
芬恩面前只有那个边缘磨损的笔记本。他翻开，里面是密密麻麻的足球符号和简化图表。他沉默了几秒，说：“我……可以试着把问题，变成我们能看懂的样子。”
普莉亚和莱恩交换了一个眼神。看懂？问题不是明明白白写在纸上吗？
但很快，他们就发现，芬恩说的“看懂”，是另一种东西。
当普莉亚调出铁路沿线的枯燥人口数据时，芬恩指着地图上一个紧邻铁路的、低收入社区聚集点问：“住在这里的人，去最近的超市，如果不穿这条铁路，要绕多远？”
莱恩调出街道网络，快速计算：“步行大概……多花二十五分钟。”
芬恩在那个点上画了个圈。“所以，对这些人来说，这条铁路不是‘改造潜力’，是 ‘每天多浪费的五十分钟’ 。是堵在喉咙里的一口气。”他用的词很简单，却让那些数字突然有了重量。
当莱恩兴奋地展示他用卫星图像识别的铁路锈蚀程度模型时，芬恩却问：“铁路旁边的栅栏，哪些段坏了？坏成什么样？小孩能钻过去吗？大人呢？”
莱恩愣住了：“这……卫星图看不出来。”
“但这是‘门’，”芬恩在本子上画了个简单的缺口，“有没有‘门’，决定了人们是把这堵‘墙’当成障碍，还是当成可以偷偷使用的‘通道’。”
普莉亚停下了敲击键盘的手指。她意识到，这个沉默的队友，正在用一种他们完全陌生的方式 “阅读”题目。他不是在读文字和数据，他是在读那条铁路和它周围生活的肌理。他问的问题，数据库里没有答案，却直指问题的核心——人，会怎么对待这片空间？
最初的尴尬和隔阂，在一次次的“芬恩式提问”中慢慢溶解。他们开始习惯，在罗列数据后，问一句：“john，从这个‘地上’的角度看，这意味着什么？”
芬恩也开始学习他们的语言。他会努力把“这片空当的防守很薄”翻译成“这里的空间连通性存在脆弱节点”；把“对手习惯从这里启动”说成“该区域存在高频行为触发点”。
感情，是在共同咀嚼难题、互相翻译世界观的过程中，一点点滋生的。莱恩会带来各种稀奇古怪的零食，“贿赂”芬恩多讲点“街头观察学”。普莉亚会严肃地反驳芬恩某个过于直觉化的判断，但接着，又会熬夜帮他找到支持这个直觉的、哪怕很间接的文献或数据原理。
有一次，为了争论一个社区活动中心该放在铁路哪一侧，他们吵得面红耳赤。芬恩坚持必须放在“安全感”更强的一侧，哪怕数据上另一边人口更多。他急得差点又用足球打比方，最后憋出一句：“你把球传给一个被三个人盯着、虽然位置更好的队友，还是传给一个完全无人看防、位置稍差的队友？”
莱恩愣了两秒，突然大笑：“我懂了！传球成功率！不是理论最优位置，是实际接球概率！” 普莉亚也若有所思地点头，在模型里加入了一个“环境压迫权重”。
那一刻，芬恩看着两个为了他的“足球比喻”而兴奋修改方案的队友，心里那片总是计算着生存和进步的冰冷区域，好像有什么东西融化了，流出了一点温热的、陌生的溪流。他第一次感到，自己那些从冻土和街头学来的、格格不入的“知识”，在这里，被人认真地听懂了，甚至被珍惜了。
报告完成时，他们并没有解决所有问题，但他们提出了一套全新的分析视角：不仅仅评估铁路本身的物理属性，更评估它作为“社会裂隙”与“潜在通道”的双重角色，并强调任何改造都必须基于对现有（哪怕是非法）使用模式的深刻理解。
格里芬老师看完，什么都没评价，只是说：“思路有点意思。保持这个状态，准备正式比赛。”
走出图书馆，芝加哥华灯初上。莱恩嚷嚷着饿死了，要去吃披萨。普莉亚难得地没有反对，只是说：“我需要补充糖分以恢复逻辑思维能力。”芬恩被他们拉着，走在熙攘的街道上。晚风拂面，带着这个城市特有的、混杂的气味。
他忽然觉得，芝加哥好像不再只是那个需要他紧绷神经、计算着每一步的冰冷战场。在这里，他有了卡洛斯那样热血的朋友，也有了普莉亚和莱恩这样……能听懂他“密码”的、聪明古怪的伙伴。像在陡峭的冰壁上，意外地摸到了几处粗糙但可靠的凸起，让他可以喘口气，甚至敢回头看看自己爬了多高。
美国，这个他降落在破碎中的国度，开始像藤蔓一样，生出一些柔软的触须，悄悄缠住了他这只原本无处落脚的雏鸟。
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