他不知道自己如何来到这片泥潭，至少他认为是泥潭。昏暗，闷热，陌生，但不至于令人不安或恐惧。一直有种类似风箱的声音在远处若隐若现地响着。对了，来这里似乎要找什么东西。一个特殊的装置，只要找到了就能知道点什么。被他定义为“泥潭”的地方在跟前，现在似乎周围有点亮了，泥潭的轮廓显现出来，他才意识到自己站得过近，不免往后退了一步。他决定首先到处观察，探明白布局，顺便寻找那个见都没见过，但确信见到就一定是的装置。
他意识到自己在某个地下室中，于是顺着楼梯向上走去，周围景物快速变换，二楼就是一排排房间。有些门紧闭着，他打不开，有些则敞开着门，里面有人在交流，对他的到来丝毫不在意。他也擦身而过一些机器，但那些机器人似乎看不见他似的，匆匆奔向自己的目的。再往上就是顶层，根本没有任何人，也没有任何机器个体。他已找遍各处，那个装置浑然不见踪迹。
是方法错了吗？或许从上往下再找一遍，排除第一次因不熟悉布局导致忽略死角问题就可以了。虽然他不认为第一遍有可能存在什么死角。他重新下到二层，人们比刚刚变得更加繁忙。那些原先没法打开的门也能打开了，他进去查看，也没有找到任何与装置类似的东西。倒是见到一些比较熟悉的设备，看样子没有损坏，但与那个装置完全不是一回事。顺着来路，他重新站在地下室入口，这条道路变得异常陌生。
他直觉那种愈来愈明显的闷热感是从地下室传上来的，或许是正在发酵的泥潭在散发它的热量。此时那种闷热扑面而来，即使要去找那个装置，他也不愿往下踏下一步。那个装置一定与房间里的其他仪器混在一起，同类物品同类摆放。他转身离开地下室入口，继续在繁忙的二层不断寻找，也没有询问擦身而过的任何人或机器。他再度站在顶层，螺旋楼梯仍然空空荡荡。然而，此时他忘了为什么来这里，也不知道为什么出不去。
下楼过程中，突然脚下一滑，强烈的触电感自下往上传递。景物跳没了，楼梯，人群全都不见踪影，连风箱的声音也都消散。奇怪的感觉自脚上和身上传来，那股闷热一直贴在身上。他本能地伸手抵挡那股闷热，倒是惊奇一经抵挡，闷热和奇怪的束缚感都消失不见。正当他以为问题已经解决，一阵似乎折叠什么的声音就在很近的地方响起，随后有什么贴在了躯干上，后方就是电池。
危机感霎时涌起，他下意识伸手抓住入侵者。没想到的是，自己的手传来无比真实的触感，和刚刚翻动器械完全不同。声音和其他感觉也霎时明晰。
“奥托？”有声音从很近的地方传来。似乎是个少年，但他觉得有些陌生。
抓住的入侵者没有进一步动作，刚刚还清晰的触感重新开始消散，甚至有点光明的周围又重新变暗。就在这时，肩上传来轻微拍击。“奥托，能听到吗？”
疲惫和麻木感愈来愈沉重，他什么都不想回应。但肩上的拍击正在不断变重。“……别敲……”无比低沉的金属音仿佛生锈般干涩。他伸手去阻挡不断干扰自己的敲击力量。它停下了，奥托没有继续追击。
“你还好吗？”不知过了多久，那个声音又响起，打破了黑暗的沉寂。“奥托，这不像你。”
声音越来越熟悉。他猛然意识到什么，刚刚木然的思维突然一激灵，浓雾般的黑暗被彻底驱散。单光学镜重新打开，一个少年的面庞出现在视野一侧。奥托扭过头沉默地看着他。少年看起来非常眼熟，但有点变样：头发长了，颜面拉长加深，原先的婴儿肥褪去许多。他显而易见地看起来有些憔悴。
“第二次了，奥托。”少年叉着手，盯着那个黑洞洞的镜头，说道。奥托没有答话。少年眼里闪过一丝惊诧，“……你还认得我吗？”他看起来有些紧张，举起一只手指向自己。“汉·肯特？”
奥托依然没有回答。他沉默地撑起自己，默默环顾房间四周。少年禁不住后退，眼前重新运作的机器人举动让他感到陌生而不安。机器人的视线最后回到自己身上，换过的双腿映入视野。他抬起双手，左臂残缺的外壳依然焦黑，显露出里面依旧损坏的弹射装置。他拔掉了仍然接在身上的各类导线。随后沉默坐在担架床上，看都不看汉一眼。
“奥托。”汉禁不住向前几步。“你怎么了？你一句话都没说过。”
机器人这才抬起机械面孔看了一眼少年。汉惊呆了，就那一眼，他看到漆黑的镜头透出无尽的空洞。奥托目视前方，终于发出沉闷的声音。“为什么救我。”
“啊？”汉双眉抬起，丝毫没料到奥托会这么说。
“我本来已经解脱了。”机器人一直没有看向汉，沉闷回应。
“什么？”汉隐隐觉得有些不妙。“奥托，该回家了。”
少年抓住机器人的手臂，想把他拉起来，但是他却没有如愿。机器人仍然坐在那里，纹丝不动。
“……到底发生了什么？”奥托一直没有看向汉。少年禁不住靠近机器人，企图从那空洞的镜头中看出什么。“他们对你做了什么？”
一阵长长的沉默。
“我不应继续运作。”此时，单镜头才对上少年。“你不应该在这里。”
汉愕然，双手不由得放在银色机器人肩上。“你这是什么意思？”少年的声音愈发担忧。“等等……这……其实是你自己搞的吗？”
“是的。”
“……你到底哪来的这个念头？”
又是长久的沉默。
“我的存在毫无意义。”
机器人打破宁静，少年一脸震惊。
“我已经……尽我所能去执行保护人类的任务，所作所为完全符合逻辑，也极力避免与人类产生冲突。但我仍然被全镇排斥。他们不仅拒绝我的提议，还对我充满敌意。”奥托说。“150年前是这样，现在更加变本加厉。我无法分析出到底是我做了什么让他们如此恨我。答案只能是，出于某些原因，我不再适应这个群体的需求。因此，我不再适合继续服役。
“如果我消失了，或许对所有人都是一件好事。”他接着说，声音低沉。“我的生涯，在150年前，降落日那天，就该结束了。”
汉震住了。
“我不理解，奥托。”少年说。“即使……即使不能再服役，为什么要自杀？你……明明可以做些别的事情……就像瓦力和伊芙他们一样……根本不用选择死亡……”
“我做不到。”奥托说。“我还有尚未完成的任务。这个时候让我逃避，对我的折磨将比死亡还难以忍受。”
“什么任务？保护人类吗？”少年说。“你……完全不需要执行它，你也知道，地球镇上大把人都在操心这个……”
“如果不是有线索，我早就辞职不干了。”奥托说。“关键就是，除了我没人在意这个。”
“有任务在身，你为什么要选择死亡，而不是继续执行它？”汉仍然震惊不已。“这太反常了，奥托，你以前不这样的。”
“那还只是线索，我什么结论都没给，还在调查而已。然后，只是因为这个，我需要遭受如同对待叛徒一样的惩罚，对我拖延结果、进行无尽审问、电击、植入病毒、离子枪？”他抬起仍然焦黑的金属前臂。少年的目光落在上面。“数十倍于当年我对瓦力所做的……抱歉，我不应该这么说。”
“我不干了。人类不想我干预，可以。但是，假如真的有什么事情会发生……”奥托空洞地望着墙面。“至少……我不用再忍受这些，也不用眼睁睁地看着人类自取灭亡……在我有能力干预的情况下。”
少年哑口无言。
“抱歉，汉。你什么都没做错。但……我应该彻底离开了。”
汉惊愕地呆在原地。
他突然一跃而起，紧紧抱住奥托。
“不，不行。你不能走。”汉说，声音开始抽噎。
“你是我最好的朋友，别人对你咋样我不管，我不能让你走。”
奥托没有回应，仍然呆望着前方。
“只有你支持我钻研星舰，除了你，再没有其他人理解我，支持我，还给我足够的机会去学习……连我父母都不支持……”他紧咬着牙，仍不能控制声音变得断续。“我知道这很自私……但是如果你不在，我就会回到之前，不仅不会再有机会上公理号，我甚至会因为只是看工程学的知识就会挨骂……”
奥托纹丝不动。
“你说我没错，但我其实错得离谱……之前的我太大意，太盲目，以为你有能力摆平一切，但我根本不了解你，我根本就没有想着去了解你，去给你帮助，只是一直从你这里获取……让你落到今天这个地步，这都是我的错，如果我早……早知道……”
温热的液滴接连不断掉落在金属躯壳上，许久没有下一句。
“……我就……不……不会……你……遭受这些……也不会……自杀……”
“……不要走……”他抱得更紧了。“我不会再……忽视你……请你不要走……”
他再也说不出话。
原先纹丝不动的金属肢体猛然动了，随后逐渐抱成一团。
“真的吗，汉？”机器人低沉回应。“……不用自责。你想救的那位，本来就是个失败者……你帮了忙，也改变不了什么……根本不值得留恋……”
“不……”
“我的任务是保护全船人不被毁灭，保留这艘船的文明。结果是，我不仅没有促进作用，还让人类倒退。我本应与人类成为利益共同体，结果却让自己站在所有人的对立面。第二次的尝试也彻底失败。现在我甚至不再强行干预，只是做些你们做都不会产生任何问题的事情，都无法做到。”单镜头空洞地望着墙角。“我什么事都做不了，什么都做不好。我的服役记录就是个笑话，没有任何借鉴意义，只会对人有害。我一事无成，所有的价值就是等着被扫进历史的垃圾桶……”
“不要再这样想了……”汉仍然紧紧抱着奥托。
“……你不是想了解我吗？这就是我，一个被赋予了重大使命，却压根不能胜任的次品，早就该被淘汰，却运作到今天，遭受的一切都是应得的……抛开他人不谈，我连自己的情况都处理不好……别说其他人了，我都痛恨自己……”
汉感到紧紧环抱的金属躯体开始发抖。“不，这不是你……奥托，停下……”
“是啊，你不会相信的，但这就是我……我的存在毫无意义，一切努力最终都变成白费，连我原有的条件也被我浪费……失败得彻底……”
“奥托，停下！”汉大声喊道。金属躯体颤抖得越来越厉害。突然有什么东西在眼角一闪而过，汉惊诧地看到，那个刚刚还空洞黑暗的独眼中亮起光，和往常的红色不同，它更明亮，最后稳定成了蓝色。少年讶异地看向奥托，却什么话都没说。
“……现在连控制自己都做不到了……”奥托举起金属手掌，蓝色光斑在手上颤抖。“何……何等无用……”
“停下，这是命令！”汉使劲地晃着机器人，不敢相信他居然喊出来了。
“别管我！”奥托立刻驳斥，目光仍然停留在那个蓝色光斑上。“……我受够了。我要终结掉这一切。”颤抖不已的金属手将光斑攥紧。
“不可以！你不能终结掉这一切！”汉对着奥托吼道。“你不能终结自己！”
“出去！让我独自呆着！”
“不，我一定不会让你独自呆着！”少年拒绝了机器人。“如果你趁机再次自杀呢？你别和我保证不会！”
时间凝固了。泛着明亮蓝光的镜头与少年的双眼霎时对视。
突然，奥托一跃而起。他骤然奔向后方的电脑，不顾几乎被地上的线绊倒。他手忙脚乱地把自己所有交流端都与电脑接入，霎时，监视设备跳满了红色的全息屏。他丝毫没朝旁边那串警报看一眼，仍然颤抖的双手飞快操作着，好不容易调出那份驱动，他打开，迅速下拉想找到相应位置，那些曾经有意义的矩阵对都被痛苦变成了不能阅读的无意义字符串。
不仅得不到应有的回报，连曾经引以为豪的运算力也要被夺走。
红色全息屏显示，仿生电子脑几乎所有区域都被红斑覆盖。汉一扑而上，将机器人从台前推开，伸手要拔掉奥托的数据线。奥托霎时抓住了少年的手，汉仍然紧紧攥着那根数据线不松。
“你不能那样做！”汉紧盯进那泛着蓝光的单光学镜，另一只手挥向另一条数据线，再度被抓住。“停下！”
“走开！”少年能感觉到那冰冷的钢钳仍在发抖。
“我拒绝！”汉斩钉截铁吼道。
啪。连在奥托颈后的数据线被汉拔掉。奥托只松开了一只手，抓着少年攥着的、还尚未拔掉的另一根数据线的手，拖着回到台前。啪。又一根被少年扯掉。他不顾少年的动作，艰难地对那块矩阵进行编译，但是动作越来越慢。
只有痛苦。无尽的痛苦。那些矩阵都被埋没在痛苦之中，丧失了它们原本的意义。他再度抬起手，要敲击下一个字母之时，他顿在了半空。
下一步应该输入什么？
他愕然，连自己编写的矩阵都看不懂了。
汉两只手都上阵，紧紧抓着那只固定在胸前的金属手，企图拉开。他尝试多次均未成功。正当他打算一脚将奥托从全息屏前踢开时，那只紧紧固定他的金属手松了。
汉看到，奥托失神落魄地站在台前，面对着一个满是方程式的全息屏界面，将要敲击的那只手仍然停滞在半空中。无论那方程式是什么，都没有进入执行阶段。他身上只有一根数据线与电脑相连，旁边监视设备的全息屏上，仿生电子脑的所有区域都被红色占满。
下一秒，他仿佛丧失了全身气力般，重重地瘫跪在地。奥托以迅雷不及掩耳之势抓起旁边的一把锥子，径直刺入自己的发声装置，然后趴在台面，开始无声地嚎啕。
那是一场由痛苦组成的狂风暴雨。他就处于雷暴的正中心。到处都是朦胧的灰暗，剧烈的雨滴恍若成千上万根鞭子抽在他身上，又如同强酸一般滚烫生疼。除此之外什么都没有，看不到避雨处，看不到任何地方，看不到任何有意义的标志。一个个事件的电闪雷鸣时不时撕裂雨幕，就在他身边发出震耳欲聋的巨响，叫嚣着下一个要劈的就是他。但他连挪动一步的欲望都不再有。
就这样死掉吧。就这样被屈辱的闪电劈死，被痛苦的暴雨浇死吧。所有的一切都灰飞烟灭，只留下这个念头。越是这样想，雨势仿佛读透了他的心一样越是猛烈。每一件闪烁而过的屈辱史，都为雷暴增强一分。但他所希望的一切都没有发生，所有的希望都将他放弃。到最后，甚至连他所祈求的闪电雷劈也弃他而去，只有暴雨的噪音与重击，以及永恒的昏暗。他不再希冀任何事情，连死也不再抱有希望了，只剩下瘫在原地，任凭这场暴雨随意处置他。
发声器传来剧痛。他知道那是有人在把锥子拔掉，但是不再去思考那到底是谁。拔掉就拔掉罢。他也不清楚如果拔掉那把锥子，会不会恢复发声，将这场风暴对外表露无遗。但他已经不在意了。意义已经变成了一个模糊而遥远的概念，埋在暴雨深处无法寻得。锥子掉落在地，暴雨仍然在下，一切都没有发生。
那只看不见的手开始笨拙地在破损之处捣鼓，清理和焊接的声音微微传来。呵，就凭那小子的技术还想修好。他在雨中冷笑一声，但没有行动半分，而是在昏暗的雨幕中，选择闭上眼，继续泡在暴雨的冲刷中。
他没意识到，刚刚滚烫的暴雨正在逐渐变得清凉，不再那么窒息地发闷。雨势也在渐渐变小。在凉得发透的雨点冲击下，只有地上有些温热。不，那是温暖，而且柔软，反正肯定不是地面。不过，是什么也无所谓了。
在无尽的、暴雨的朦胧中，他不知道过了多久。昏暗的天幕在他不知道的时刻开始缓缓变亮。刚刚那段永恒的暴雨，似乎已经过了很久，久到他被淋麻木了，不知道啥时候开始停止。又似乎是他放弃了感受，在雨中切断自己，直到被光线重新唤醒。没有雨声，焊接的声音变得无比清晰。他呆望着苍白的天幕，只有数个雨滴不时滴下。除此之外，仍然什么都没有，只有那一小片还趟着雨水的地面。
但他决定站起来了。他也不知道要去哪里，但是不想再继续在这片湿了吧唧的地上瘫下去。雨水从他身上滑落，汇入地上的溪流，干净得不真实。
苍白的光线褪去，正在间断滚动数据的全息屏组重新呈现在身侧。然后是汉的脑袋。汉一定是嫌他过于沉重，没能抬动到台上，只得在地上让他靠在身上进行修理。少年压根就没有留意他，即使显而易见地肯定知道机器人缓过来了。汉仍然把目光放在发声器的缺损上，不时看向远方的一个什么东西，然后再低头焊接。
奥托观察了几秒，伸手拿起少年正在看的那个平板，上面正标着EP机型的发声器结构。汉没有阻止机器人的动作，任由奥托浏览，也没有发问，和刚刚的急切与焦虑判若两人。
“那是劳伦斯给的EP机型资料，不知从哪里弄来的。里面对各种情况和机制介绍得特别详尽。我也只能靠它来尝试修你的发声器。”汉说。“讲真，如果没有这份资料，露丝，劳伦斯或者我都救不了你。”
奥托没有作声，或者，他不能作声。他沉默地抽出一根数据线，接上平板，开始下载这份资料，然后把平板放了回去，继续暴露术野。汉也沉默地低头开始继续焊接。他的余光看到，刚刚那片全是红色的监测全息屏，都变成了平和的蓝色与黄色交替变化的图样。
两者沉默了很久。最后，汉先开口了。
“我确实不知道你当时要做什么，但是……后来发生的事情，我彻底理解了。”汉说。“直到那一刻，我才开始明白，为什么你想自杀，为什么你要让我离开，为什么你要用锥子刺穿发声器。你的真实痛苦远远超出我的想象。”他继续焊接。“换做我，我也会作出一样的行为。甚至可能还不如你那么干脆利落。”
“我承认当时非常震惊。但是理由只有一个。那就是，我从未见过表现得如此真实而丰富的你，真实得让我震撼。”少年继续说。“之前的冷静理性都那么平面，苍白。直到今天，我才见到了一个完整的、鲜活的人格。”
“虽然我不知道为什么你会压抑那么久，甚至没有任何人知道，也不知道此前在太空时，究竟是什么让你决定对所有人隐瞒。”少年叹了口气。“我很想了解，但换做我，估计也不愿意对任何人说吧。”
“或许你不是个出色的指挥官，不是个应变自如的执行者，甚至不是个优秀的自动驾驶——”少年看进黑色的单镜头。“但是，你是我见过的最好的工程师。”
“最后说说新闻吧。有一艘叫‘常量号’的飞船降落在公理号隔壁。它似乎是被卫星群击落的。飞船情况很惨，很多船员牺牲，其他幸存的船员都疏散到地面上了。”
汉最后摸过新焊好的外壳，确保上面没有坑坑洼洼。“你试试看吧。我也不确定行不行。”
“我要看看关于常量号的报导。”完全无损的清晰声音自发声器中传出，两者惊讶对视。“不赖嘛，小子。”
汉将通讯板调到新闻版面，给奥托翻看这两天的O区新闻。被卫星击落的常量号、千疮百孔的飞船、死伤严重的乘客、流落失散的船员……触目惊心的场景一条一条闪过。奥托的目光停留在“卫星击落”上很久。就算有仍在运行的卫星，经历上次核弹轰击，理论上应当所剩无几。但他终究什么都没说。
“然后，劳伦斯好像说过你知道一个什么……地下装置？他说那个地下装置找到了他？然后因为这个，他回不来，所以才是我在这里。”
机器人愣了。随后正视少年。“他确实提到过这个，但我对其真实性特别存疑。”奥托说，“他有说那叫什么吗？”
“没有。他似乎不想让太多人知道这个。连发给我的消息都删了。”汉说。“你知道那是什么吗？”
“不知道。这份EP机型资料，也是他从那个‘地下装置’里弄来的吗？”
“他没说……”少年一愣。搞不好劳伦斯没有瞒着他。
“行吧。”奥托放下通讯板，陷入沉思。陨石、黑粉病、核弹、卫星、“地下装置”……以及EP机型资料里提到的、他从未听说过的逐梦计划。
外周的拼图越来越多，唯独缺乏中央部分。
他抬头，望向同样沉思的少年。“汉。”少年的目光被拽回来。“我现在回答你刚刚的问题。”
“当时我做的，不是要强制关机或格式化。”他平静说道。“我只是想抢在发作之前，切断情感区进程而已。这样，我才能够条理清晰地和你解释为什么我会那样想，以及那样做。”
“发作？”少年眯起眼睛。“那不是发作，人人都有崩溃的时候，这太正常了。你完全不必这样做。”他盯着地面。“如果你当时真的得逞了，即使你用最精炼最条理清晰的方式给我解释清楚，我到现在也不会理解你其实有多痛苦
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