永丰纱厂位于南州城东，远离热闹街市，厂区围墙高高竖起，一道铁轨贴着外墙延伸，偶尔有运煤的车轰隆而过。天刚过午，阳光炙热，石板地面已烫得发烫。
陈蔚青站在永丰纱厂西门前，犹豫了一下，从手提包里掏出那封被她折得整整齐齐的信。她又低头看看自己身上穿的碎花雪纺上衣和半身裙——说是便服，可在这里还是显得太花哨。
守门人是个四五十岁的男人，皮肤黝黑，正在树荫下剥花生。他见她过来，半眯着眼问：“小姐，哪家的？”
“我找……沈字仓。”她顿了顿，“沈公子让我来的。”
那人狐疑地看了她一眼，又望向她手中那封信，嘴里嘟囔了一句什么“果然是个大小姐”，这才站起身来，把花生袋往旁边一撂：“跟我来。”
她跟着他沿着侧道拐进厂区，耳边逐渐响起纱机“哐哐”作响的声音，还有女工叫喊的声音，夹着布料拖拽的摩擦，节奏密集得几乎让她喘不过气来。
空气里是浓重的棉屑味与机油味。她用手掩住鼻子，看见一个穿蓝布衣服的女孩从厂房里出来，年纪比她还小，头发贴在额前，背上的汗渍浸湿了一整块。女孩抬头看她时，眼神里没什么惊讶，只有一种淡漠和疲惫。
她忽然觉得有些局促，裙摆太长了，鞋子太新了，阳光太亮了，连自己影子都不属于这里。
绕过主厂房时，守门人指了指角落一座矮旧的小楼：“那边锅炉房，沈字仓就在那，自己进去吧。”
“谢谢。”她低声说。
她站在那栋矮楼前，犹豫了一秒才推门进去。
门刚一开，室内扑出一阵闷热的铁锈味和焊锡味，光线比外头暗不少，像走进了一片沉默的水汽。
一个人影正蹲在地上整理什么，背对着她。他听到开门声，没回头，只随口问了一句：“大小姐你找谁？”
蔚青站在门口一时没反应过来。
那人终于回头，一双眼睛直直看着她。那人看上去二十岁出头，眼睛黑黑的，像一个深不见底的洞，眼睛又深深地陷在眼眶里，又给眉眼之间添了一层深邃。阳光透过门缝打在他额角，显出一道浅浅的伤痕。
“你是……”他看清了她的脸，忽然站起来，拍了拍手掌，“你是……陈小姐？”
她点点头，还没开口，就突然意识到自己站在油渍斑斑的地面上，穿着裙子像是误入了什么神秘领域。
“我来找沈时砚。”她尽量用平稳的语气说。
“他一会才来。”那人说，“我是这儿的修理工，罗炽南。”
“你好。”她点了点头。
他像是要说点什么，又没说，只是拉了张椅子放在一边：“你先坐吧，这里热，不习惯就站窗边。”
她走进去，轻轻坐下，背挺得笔直，眼睛却扫过室内。
这里和她想象的不一样。没有想象中的书桌、绘图纸和电报机，只有一排旧木箱、一台拆了一半的缝纫机和几块放着铁丝的木板。
“你在这里工作？”她忽然问。
“我十几岁那会在这边厂子里跑腿，有时候也在这块歇脚。”罗炽南说，“这以前是锅炉间，后来废了。”
“十几岁那会……”她有些发怔。
“你是哪家小姐？”他忽然问，“这地方不是你们这些人会来的。”
“陈……”她突然不知道该怎么回答，从前从来没有人问过她这个问题，就像她母亲常说的——“只要你一站在那，别人就必须知道你是谁”，她思考了一秒，回答道，“家里是洋行的。”
他“哼”了一声：“沈公子就是有办法。”
门外传来一阵脚步声，两人一齐望向门口——
“我来晚了吗？”沈时砚喘着气走进来，脸上挂着汗珠，却还是一派书生模样。
蔚青站起来，冲他点点头，又不动声色地扫了罗炽南一眼。
“你们见过了？”沈时砚放下手里的包，“那太好了。”
“是你朋友？”蔚青问。
“也算。”他笑笑，“我一个在南州还能信得过的熟人。”
罗炽南从鼻子里挤出一声冷哼：“所以说沈大少爷，你要做什么？”
沈时砚把包放在桌上，掏出几张图纸和铅笔，简单铺开。
“我说的，是这么一个东西，”他一边说，一边把几张纸摊开，纸上是些歪歪扭扭的框线和箭头，“它不复杂，用的是一套固定的问题结构。只要有问题——它就能输出一个判断。”
“判断？”罗炽南挑了挑眉，“那跟厂子里打的考勤钟有啥两样？人来了，钟就响一下，人走了，又响一下。那也算判断？”
“不一样。”沈时砚笑了笑，像是在等这个问题。“它不是测你来没来——它是回答：你要不要这样做。”
他顿了顿，看向蔚青：“我们可以设置一个问题系统，比如十道题。每道题只有两个选项——是或否。但真正有意思的是——这些选择会产生组合，组合会影响结果。”
“没懂。”罗炽南说。
“比如说，”沈时砚忍着笑意，捡起一块木板在灰地上画了个简图，假如我是那台机器，有人来问我，‘你觉得这件事我该不该去做呢？’，于是我反问他：“第一个问题是：‘你有把握完成吗？’、第二个问题是：‘你会选择独自完成任务吗？’，他回答了以后，根据他的回答，我再给出‘我觉得你应该去做’或者‘我觉得你不应该去做’的结论。当然，答案和结果都是我们已经写好的，机器只是负责吐出来而已。”
陈蔚青眨了眨眼，若有所思：“你是说……这个机器是在模拟一个人的回答？”
“没错。”沈时砚点头，“但这样说，还是太抬举它了。”
“这台机器不是什么聪明的玩意儿。”沈时砚说着，掏出几张打着小孔的卡纸放在桌上，“它其实不会思考，也不会判断对错，它只会根据我们提前写死的规则，吐出一个固定的答案。”
“比如我问它十个问题，每个问题只有‘是’或‘不是’两个答案。只要你选了‘是，是，不是，是……’这个顺序，它就会吐出一张纸条说——‘你可以去做’。”
“为什么它这么说？不是它觉得你行，而是我们早就规定了：只要你这样选，它就说这句话。它根本不懂你是谁，也不管你要做什么。”
“它像一只应声的鹦鹉，你提前告诉它‘如果有人说了甲和乙，那你就回答丙’，它以后只会照着说。它不会真的去思考，只会按照顺序走。”
他顿了顿，看着陈蔚青：“但你要是按照某个人的逻辑设计这一整套问题和答案，那它以后说出的每句话，就像——这个人还在跟你说话一样。”
“这台机器的全部意义就在这。只是像个思维的照相机，虽然复制下来只是那个人静止不动的样子，但至少，人还有影像去怀念。”
屋内一时安静了几秒。
“说得好听。”罗炽南忽然开口，“可你做这个，到底是为了什么？”
沈时砚愣了一下，但语气还平稳：“我想在大学里谋个位置，那些理论没人听我讲，我需要有一个成品，能展示我这几年学的东西……这是最实际的。”
“所以你做这个，是为了脱身？”罗炽南笑了，“沈家不想要你，你就想靠一台破机器挤出去？”
沈时砚张了张嘴，没说话。“你能讲讲原理吗？”陈蔚青被吸引住了，把话题扭回正轨，“这个机器要怎么问问题，怎么回答问题呢？”
沈时砚沉了口气，似是被罗炽南那句“破机器”带来的微妙锋芒刺到。他低下头，在地上上简略地划了几个方框，又画出线条连接其中。
“我们先设计一个问题结构。”他说，“十道问题，或者更多，你们来定，每道只能回答‘是’或‘否’。这些答案打在卡片上——比如打孔，或者按键，把它们转成电流信号，最后机器给出的结果会像电报机一样，写在它吐出来的纸带上。”
“打孔？”罗炽南皱眉。
“对，原理其实很老了，美国人三十年前就在用了。”沈时砚点头，“是简化版的那种老式的人口普查机——他们用打孔卡片，把每个人的资料打在卡上，机器里有根针，去‘碰’那些小孔，只要碰到，就通电，相当于‘读懂了’这个信息。”
他笑了一下，补充道：“我们要做的也是类似的东西。问题、答案都提前打好，机器只是按顺序把你写好的答案‘读’出来，最后吐出一个判断，虽说是机电结合，但原理甚至远不如蒸汽时代纯机械的差分机的原理复杂。”
他顿了顿，语气变得认真：“不是很高深的，不是未来科技——只是一个能根据设定规则说‘是’或‘不是’的盒子。”
“你们别误会，也别被吓着，我没打算造什么很厉害的东西。”他笑了笑，“但就算是这个……三个人做起来，也够我们忙一阵的。”
他停顿了一下，又补了一句：“我看过图纸，其实不难改造。”
蔚青缓缓开口：“也就是说……机器可以把……我的思想留下来？”
沈时砚点了点头：“是的——当然不是全部，但至少，一部分吧。”
他顿了顿，又低头拨了拨纸上的图线，像是斟酌用词：“不过，我觉得‘思想’这个词，可能还是有点大了。”
他抬起眼看向她，语气温和，却带着一种谨慎：“它更像是……一套判断方式。就像照片留下的是你的样子，一个静止不动的、你的画像，但不是真正的你。这个东西，也只是我们留下的一个逻辑壳子，不会再多了。”
“你别太……感动。”他说得很轻，带着点笑意，又略带一丝抱歉，“这不是魔法，也不是奇迹，它只是齿轮、电流和纸带，按你写好的步骤，一步步重复。”
陈蔚青突然想到他在女中的教室里，快门按下那一刻，他问她：“你希望它留下你的什么样子？”
她那时没想好，说实话，现在也没有。
但是，无论如何——她低头看着那些图纸，手指轻轻摩挲着纸角，半晌才开口：“我明白了。我知道这机器不能真的回答我……我也知道，设好问题、设好答案，最后的‘判断’其实只是我自己写出来的。”
她抬起眼睛看向沈时砚，眼神异常的坚定，甚至带着几丝兴奋，“可问题是我定的，答案是我选的，这才是意义所在。哪怕结果早就写好了——那也是我写的。我想学着自己提问题，也想学着自己回答，自己做选择。”
她轻轻笑了一下，像在自嘲，又像在对自己打气，语气却格外平静：“我以前……从没觉
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