麟德二年的春意，尚未完全渗透进长安城厚重的宫墙，一场远比料峭春寒更为凛冽的风暴，已在大唐帝国的权力中枢酝酿成形。前次朝会关于盐政积弊的奏报，如同一块投入深潭的巨石，表面波澜或许暂时平复，水下的激流与压力却在持续积累，等待着决堤而出的那一刻。
数日后，皇帝下旨，于延英殿召开扩大范围的御前会议，专议盐铁茶务。与会者除三省长官、六部尚书、九寺卿等重臣外，还特意召见了部分出身盐铁重地或素有经济之才的官员，甚至包括几位在京的皇室宗亲。显然，皇帝和皇后都意识到，此事牵涉太广，需要在更大范围内听取意见，亦或是……观察风向。
延英殿内，气氛凝重。鎏金铜兽吞吐着袅袅青烟，却驱不散弥漫在空气中的紧绷感。李治端坐御榻，神色沉肃。珠帘后的武媚娘身影朦胧，却无人敢忽视她的存在。
户部尚书唐临首先出列，将盐务清查使团初步反馈的情况，做了简要而沉痛的汇报。私盐规模之巨、官商勾结之深、盐课流失之重，以及盐价腾贵对民生的摧残，再次以确凿的数据和案例呈现在众臣面前。一些原本对盐政弊端认识不清的官员，也不禁为之动容。
“盐政之弊，已危及国本，糜烂地方，戕害百姓，此诚陛下、皇后殿下不可不察，不可不急图更张之时也！”唐临最后慨然总结，声音在殿中回荡。
然而，他的话音刚落，反对的声音便接踵而至。
“唐尚书所言，固然有理。然盐务积弊，非一日之寒，牵一发而动全身。”一位年迈的礼部侍郎颤巍巍出列，他是山东士族出身，家族在地方亦有盐利关联，语气充满忧虑，“盐乃民生必需，历来听民间煮贩，官收其税，此乃高祖、太宗旧制，亦符合‘不与民争利’之圣训。若骤然更改，行专卖之策，恐扰乱市场，窒碍流通，反使盐价更昂，百姓受害更深啊！”
立刻有人附和：“侍郎所言极是！且盐铁茶务，涉及煮炼、转运、售卖，环节众多，地域广阔。若收归官营，需设置多少衙门，增加多少官吏？此等官吏之俸禄、耗费，又从何而出？只怕所得之利，尚不足以供养这些官吏衙门，徒增国家负担，肥了胥吏，苦了百姓！前汉盐铁之议，贤良文学之论，不可不察！”
“与民争利”是反对者最常用、也最冠冕堂皇的理由，仿佛将盐利归于豪强私商，才是真正的“利民”。而“徒增冗员”、“前汉之鉴”等说辞，也颇具迷惑性。
紧接着，一位出身关陇、虽在清洗中未受波及但已如惊弓之鸟的工部官员，小心翼翼地补充道：“更有一层，盐场灶户，运盐船工，售盐商贾，赖此为生者何止百万？一旦朝廷收归官营，此等人等生计顿失，必生变乱！东南、河东，盐枭、私贩本已猖獗，若再断其生路，岂非逼其为盗，酿成大祸？还请陛下、皇后殿下三思，慎之又慎！”他将“民生”与“治安”联系起来，话语中隐含威胁。
一时间，反对、质疑之声此起彼伏，理由似乎都颇为充分，充满了为国为民的忧思。不少中间派官员面露犹豫，觉得双方似乎都有道理。御座上的李治，眉头也越皱越紧。他深知盐务弊病必须革除，但这些反对意见，也确实点出了可能的巨大风险和阻力。
就在反对声浪渐高，支持改革的唐临、崔义玄等人显得有些势单力薄之时，一个清朗而沉稳的声音响起，压过了殿中的嘈杂：
“陛下，皇后殿下，臣有本奏。”
众人望去，只见尚书右仆射、梁国公李瑾，手持**笏板，从容出列。他今日穿着紫色官袍，身姿挺拔，面对众多质疑和隐含敌意的目光，神色平静，目光清澈而坚定。
“诸公所虑，不外乎‘与民争利’、‘徒增冗费’、‘扰动民生’、‘恐生变乱’数端。”李瑾开门见山，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“然臣以为，诸公所言，或为皮相之见，或为一叶障目，未见根本。今日，臣愿效法汉之桑弘羊，奏陈‘盐铁论’，为陛下、皇后殿下，亦为诸公，剖析利害，以明是非。**”
“汉之桑弘羊”几个字一出，殿中顿时一静。桑弘羊主持盐铁专卖，充实国用，支撑了汉武帝的赫赫武功，但也因“与民争利”备受争议。李瑾以此自比，既显决心，也知必引争论。
李瑾不待众人反应，已然展开手中早已备好的奏疏（实为一份详细的政策纲领），朗声陈奏：
“其一，何谓‘与民争利’？盐铁茶者，乃天地自然之利，山泽之出，本非私人所有，理应归国家所有，利归天下。今盐利不入国库，而尽归豪强私商。此等豪强私商，囤积居奇，操纵市价，盘剥小民，勾结官吏，逃避税赋。其所争之‘利’，实乃窃取国家之利，榨取百姓之利。朝廷收回专卖，是夺不法之利以归公，取豪强之利以济民，何来‘与民争利’？所与争者，乃蠹国之奸商，害民之豪强耳！真正为民之‘民’，乃盼盐价平稳、不受盘剥之亿万黎庶，非那些朱门酒肉臭之辈！”
他声音陡然提高，目光如电，扫过刚才以“与民争利”为由反对的官员，后者竟有些不敢直视。
“其二，所谓‘徒增冗费’。此诚杞人之忧！”李瑾语带讥诮，“当前盐务，看似朝廷机构简单，只收盐课。然私盐泛滥，盐课十不入五，此为巨大漏卮！朝廷为缉私，于各要道设卡，派兵巡防，所费几何？地方官吏因盐利而腐化，贪墨横行，吏治败坏，此无形之损耗，又几何？行专卖之法，设立专司，统一产运销，看似增加官吏，实则裁撤大量重复之卡哨、清理贪腐之蠹虫，去除中间层层盘剥。官盐质优价平，私盐无利可图，自然绝迹。所增之费，与所得之巨利及所省之耗相比，不过九牛一**！且专卖之利，充盈国库，可用于赈灾、修河、强军、养民，乃是以一业之利，活天下之财，何来‘徒增负担’之说？前汉行盐铁专卖，支撑武帝开疆拓土，其利可见一斑！”
“其三，忧‘扰动民生’，恐‘生计顿失’者，更是荒谬！”李瑾语气转为凌厉，“当前煮盐灶户，受场主、商贾层层盘剥，所得微薄，不足果腹，形同奴役，此乃‘生计’耶？贩盐船工、脚夫，奔波劳苦，风险自担，所得大半亦入商贾之囊，此乃‘生计’耶？朝廷行专卖，非绝其生路，而是将此等人纳入官府体系。灶户可为官营盐场之工，领固定工钱，不受私主**；船工脚夫可受雇于官府转运，得安稳报酬。此乃变不稳定之苦役为稳定之生业，何来失业之忧？至于那些坐拥巨利、富可敌国的盐商豪强，其生计本就建立在盘剥国家与百姓之上，朝廷取缔，乃是天经地义，为民除害！若彼等因利源被断，便欲铤而走险，啸聚为乱，那更是暴露其祸国殃民之本质，朝廷正可以王师荡平，以正国法！岂有因恐其作乱，便纵容其继续吸食国髓民膏之理？！”
李瑾言辞犀利，逻辑严密，层层批驳，将反对者的理由一一驳倒。他并非空谈道理，而是将河东、淮南等地盐丁的悲惨
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