北地，沧澜郡。
噗——嚓——
一行人踩过深及小腿的雪地，鞋底发出沉闷的吱呀声。
上官云谦驻足抬头，眼前哪里还辨得清道路田舍？
唯见一片死寂般安静的银白，几处被雪压垮的屋棚，勉强露出几块支棱的断木，像大地折断的肋骨。
风卷过时，扬起雪沫如漫天飞舞的纸钱，而那呜咽声里，隐约夹杂着一两声妇孺的啼哭，细若游丝，从这片雪白的巨大坟地深处渗出来。
上官云谦的官靴陷进三寸厚的积雪里，织金线的袍摆早已被雪水泥浆浸透，染得看不出原色。
他皱眉试图拔脚，锦靴却像被什么咬住般纹丝不动——这位上官氏小公子，怕是这辈子都没踩过这样污浊狼狈的雪地。
他突然发了狠，靴跟狠狠碾进脚下的厚雪里——仿佛要在这片吞噬一切的白茫中，掘出一个能喘息的空洞，好让心头那团纠葛不清的战栗、悲悯与怯懦，有个落脚的地方。
“大人小心！”随从颇有眼色，及时攥住他的胳膊，猛地一拽。
上官云谦踉跄着被拉出膝盖深的雪坑。
他小公子的脾气正待发作，随从却低呼一声——雪堆里赫然露出一截青紫色的手腕。
那具尸体半掩在半人高的积雪下，单薄的衣衫覆着冰霜，分明是才冻死不久的模样。
“呕……”上官云谦喉头猛地一紧，胃里阵阵翻腾。
他死死盯着那截从大雪中露出的僵直手臂，指节攥得发青，突然高声怒斥道：
“朝廷的赈灾银两呢？每日两回的粥场呢——怎么会有人冻死？！”
“启禀大人，府衙每日都会施粥救济，不过人多粥少……”随从话音未落，西街已传来铜锣闷响。
“施粥了！施粥了！”
一声嘶哑却竭力拔高的喊叫，像根针，猛地刺破了棚前死寂的空气。
上官文谦循声望去，只见乌压压的人群正挤在粥棚前，大多衣衫褴褛，面色青白。
他们大多骨瘦如柴，几乎不发出什么声响，只是沉默地佝偻着身子，在寒风里微微发抖，一双双眼睛紧紧盯着棚下那口冒着热气的大锅，目光空茫而呆滞。
“啪嚓”，一声粗瓷碗磕碰的脆响，夹杂着孩子的尖叫，突兀地打断了周遭的寂静。
上官文谦转头时，一个约莫五六岁的孩子站在原地，愣愣地看着失手被摔成两半的破碗，清汤似的粥淌了一地。孩子像是刚反应过来，嘴一瘪，眼圈立刻就红了，抽着气眼看就要放声哭出来。
就在这时，旁边排队的一个老妇人猛地冲过来。她先是惊慌地瞥了一眼旁边脸色已沉的衙役，紧接着，目光就撞上了不远处身着官服的上官文谦。她浑浊的眼睛里闪过一丝更深的恐惧，仿佛看见了更可怕的麻烦。
她干瘦的手快得惊人，一把捂住孩子已经张开的嘴，将那声刚到喉咙的哭嚎硬生生捂了回去。
“别出声……别出声……”她压得极低的声音在颤抖，几乎是用全身力气箍着孩子，半拖半抱地将他从队伍里拽出来。孩子在她怀里徒劳地挣扎了几下，被捂着嘴，只剩下一双瞪大的、满是泪水和不解的眼睛。
衙役满脸横肉，举着棍子冲着那对祖孙粗声喝道：“嚎什么嚎！这几天有临安的大人物要来视察，你们都给我规矩点！ 若是搅了场子，仔细你们的皮！”
整个过程很快，队伍里一片死寂，其他人一副见怪不怪的表情。
只有老人粗重的喘息和孩子被捂住后发出的微弱呜咽。
衙役哼了一声，没再追究。
陪同在上官云谦身旁沧澜郡的主簿狠狠剜了那衙役一眼——那眼神里的怒意，与其说是针对暴行，不如说是气他竟在大人物面前，没做好事情，丢了自己的脸面。
略思忖，主簿转向一旁沉默的上官文谦，脸上已换上圆熟而略带赧然的笑容，拱手道：“底下人粗蠢，让大人见笑了。下官平日再三训诫他们，要对百姓怀仁恕之心……今日实在是，唉，下官御下不严。”
他言辞恳切，姿态放得极低，仿佛所有的过错只在于衙役“行事方式”欠妥，惊扰了上官大人。
至于那对祖孙为何挨打，地上泼掉的白汤一样的粥水和周遭饥肠辘辘的百姓，并不重要。
“朝廷赈灾几十万两银子拨下来，为何百姓还是吃不饱饭！？莫不是你们有人胆敢截留赈灾银子，中饱私囊？！”上官云谦自幼在临安城的锦绣堆里长大，过得是衣来伸手饭来张口的顺意日子，身边是所有人都“安居乐业”的盛世繁华，从未见过这般惨事，顿时怒不可遏。
“启禀大人”，主簿极快地抬眼打量着上官云谦，瞧见他怒气不似作伪，才斟酌着缓缓回道，“赈灾银子还在途中，尚未拨付到沧澜县。”
上官云谦刚欲辩驳，突然想到什么似的哽住，转开话题问道，“本地郡县呢？为何不开本地粮仓赈济灾民，郡县人呢？！”
——
沧澜郡的粮仓大门被推开时，年久失修的门轴发出干涩滞重的“嘎吱”声。
一股陈腐的闷气顿时扑面砸来。
上官云谦用手帕掩住口鼻，下意识屏住呼吸，举目望去。
偌大的仓廪，空得瘆人。
几束光从高窗斜插进来，照亮空气中浮沉的、细密的灰尘，却照不见多少堆积的粮袋。只在最靠里的角落，胡乱堆着些麻袋。
几只黢黑的老鼠在袋堆间窸窣窜动，听见人声，非但不逃，反而支起身体，一双双小眼睛在昏暗中闪着绿色的幽光，竟有几分肆无忌惮的打量意味。
领路的小吏佝偻着背，声音发虚：“上官大人，库、库中存粮皆在此处……”
上官云谦冷着脸没说话，走过去，伸手插进一个破开的麻袋深处，抓了一把出来。
他摊开掌心，借着光细看——那并非米粮，而是一把颜色暗沉、入手轻飘的谷壳与糠麸，混着些辨不清来历的沙土草屑。
只需指尖稍一用力，“存粮”便在他指间轻易碎成更细的粉末，簌簌落回尘埃里，连一丝真正的粮食该有的油脂或实感都无。
“哎呦，上官大人一路车马劳顿，又即刻亲临现场勘察赈务
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