袭人听见说，便向屋里一努嘴儿，道：“太太乏了，才眯着，怕是还要一阵子才醒，过会子再去罢。”
平儿便道：“那也罢了。不是着急的事，明儿来回，也是一样。索性出来了，先把林姑娘的茶叶送了去。”
袭人便笑道：“你要给林姑娘送茶叶，怎么还要单为费一趟事，潇湘馆与我们那里是最近的，我正要回去，不如交给我带了它去，你放心，我不至于便匿下了它的。”
平儿笑道：“什么话，若是信不过你，这里也没有让人信得过的人了。我才是想着，等给太太回了话，我再往林姑娘那里去，顺带把我们巧姐儿接回来，如今不必回话，立时要去接，又嫌太早些儿。巧姐儿喜欢林姑娘得紧，又格外爱念书写字儿，恨不得就住在潇湘馆才好，有时见我去得早了，她小孩儿家倒不高兴。”说着便从丫头手里将要给黛玉的一份茶也交给袭人。
这暹罗的茶，包封儿上倒与她们家常见惯的不同，袭人接了茶，感慨道：“按说巧姐儿有这样好学，也真是难得了。这家里的爷们儿，平时千正经万正经的，逢要上学时，都跟扭股儿糖一样，谁似巧姐儿这样是爱上学的。前儿我仿佛听见谁说，巧姐儿如今写字儿也极好，一个什么‘小楷’——我也不懂得——说是写得便往外头比去也不差。算起来，这才学了多久，可见是天生的聪明了。”
平儿听见夸巧姐儿，心里也自欢喜，笑道：“连我们奶奶也说，她与二爷都不是这一路的人，偏生姐儿这样勤力，天生好读书，也不必人督促，全是她自己着紧，这也有趣儿，便由着她去读罢。总是多谢林姑娘替我们照看着她，让我们奶奶省多少心呢。”提起黛玉来，平儿是真心的感佩，总是夸个不住。
袭人心内大叹，偏是这女孩儿家爱读书，虽是可敬、可喜，却又有什么用处？若是宝玉能如此，她真是要烧高香了。一面想着，又道：“巧姐儿到底是与林姑娘格外投缘，若非如此，实则园子里头姑娘们都是不错的，便换了是宝姑娘教巧姐儿，也不见得就差了。”
平儿打量袭人神色，心内了然，她是最通透稳妥的人，自然不会争辩，只是笑道：“这个自然。”
众人又说了几句话，仍旧各人做各人的差使去了。平儿回到凤姐处，凤姐近来有些畏寒，正披着家常穿惯的一件石青刻丝灰鼠小袄坐在椅上，一面听彩明念账。
彩明双手捧着厚厚的绵纸账本，正抑扬顿挫地念着，右手食指上还扣着一支小毛笔，备着凤姐问询时好作记号。凤姐儿闭着眼听着，一面就将一只手在桌上不住“笃笃笃”地叩着，这正是她专心聆听思考时的习惯。
平儿走进来，轻手轻脚地替凤姐添了茶，自己立在一边。
一时彩明正好念完一节，照例停顿片刻，候着凤姐的示下。凤姐果然睁开眼来，问他：“方才说各房绸缎布匹领用一节，预备丫头老妈子们添补冬季衣裳，是多少钱？”
彩明赶忙“哗啦哗啦”地向前翻了几页，找到凤姐说的那一项，用手点着查了一回，道：“回奶奶，这一项一共是十三两又四钱银子，除了库房里调用的，这里头还有官布八匹、妆花缎子两匹、绫纱六尺，是单向外买的。”
凤姐眉尖一竖，道：“不对，按旧例，各人做衣裳要用绸子缎子，该先用内库的存货，若是存货不足了，管库房的人该报了数目儿给采办，采办依样买回来，再交接了入库，这是两样账。前儿盘库的时候，我记得库房里各样缎、锦还剩了有那些，怎么这会子又由做衣裳的人单向外头采买，如今支领的、采买的，两样账混算在一起，这里便有猫腻儿。一季上下人等裁衣裳，该用多少料子，这是有数儿的，到底支领了多少、还差多少，只有个总数儿可不成，叫领东西的人开列单子出来我看。怎么，不多不少的，绫纱料子偏又单缺了六尺？这也新鲜。”
彩明又仔细看了一回，道：“回奶奶，没有错，账上正是这般写的。”
凤姐冷笑道：“好，这些人越来越会做事了。记下来，连同方才同你说的家祠今秋祭祀贡品的事，一并标记了，拿出去问着她们。都是做老了事的，怎么内库领用和对外采买的账竟能混在一处，有旧例的也不依旧例了，都依着她们、胡乱打发起来了。哼，她们打量都是细处的账目，没人有那样耐心与她们一一查对，数目儿又不算大，我便瞧不出来了。好哇，若是说不出缘由，让她们来当面与我回话。”
彩明喏喏地答应着，手里捉着那支小毛笔，照着凤姐的吩咐，飞快地将有疑问的地方一一标记了。他一面在账簿子上折了几个角，一面在心里想，那些人吃了熊心豹子胆了，想钱想疯了，怎么敢在二奶奶跟前儿弄鬼？自己不过是个念账的，逢二奶奶质疑时，都觉战战兢兢的，要是她们亲自来同二奶奶回话，只怕说不了两句就要吓破胆了，他也不敢耽误，立即飞跑出去问着外头的人。
见彩明去了，平儿走上前来，劝道：“奶奶歇一歇，不必与那些蠢东西生气。”
凤姐向后倚了倚，冷笑道：“我是有心要歇，奈何那些人以为我如今是有身子的人，恐怕不中用了，越发挖空心思作弄出事来，便如粮库里的耗子一样，这里挖一下、那里挖一下，面儿上都是好的，可若不打点精神仔细应付，恐怕整个库房让她们搬空了，我们还蒙在鼓里呢。”
平儿劝道：“虽是这个道理，可耗子活在暗处，毕竟是拿不尽的。且她们做事的人，多是打定主意要谋些甜头的，若不睁一只眼闭一只眼、让她们略得些好处，她们越发要在别的地方使坏，真要一门心思地钻营算计起来，却是防
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