书房里静悄悄的，午后日光透过竹帘，暖融融地洒进来一地斑驳。
姚昭宁原是打着十二分精神进来的。可阁主自她来后便一直没再开口，只能听见纸张偶尔翻动的声音，余下就是风吹竹帘的细碎动静。她往这里一站，鼻间是那股沁人心脾的玉兰香，眼皮越发沉重起来。
案后的人终于抬起目光。
她今日着一身海天蓝窄袖窄裤，青绿护腕束住纤细手腕，腰间系着素色锦带。乌发高高束起，唯额边散落两缕青丝。一方素白面纱疏疏绣着几竿精致青竹，只露出一双秀眉明眸，长睫低垂，在眼下落了层浅浅的阴影。分明是一身利落的江湖装束，偏生眉眼柔和，神态娴静，整个人杵在那温顺得很，甚至称得上乖巧。
她脑袋微乎其微点了一下。
再一下。
阁主将手中卷宗轻轻放回案上。
姚昭宁自己毫无察觉。
第三回眼皮将要彻底合上的时候，前头骤然传来一道低低的温润声音。
“大壮。”
“在！”
“榜上诸人对你赞不绝口。惊风亦称，你入阁时日虽短，武艺出众，行事稳妥。本座欲将你提拔为榜三，分掌阁中事务，你意下如何？”
姚昭宁心头一跳，瞌睡瞬时醒了，脑中飞转。榜三听着是风光，可中间还隔着好几个大活人呢。阁主这哪是抬举她，分明是想将她架在火上烤。
她当即敛容躬身：“承蒙阁主大人如此器重，属下感激不尽。大壮自忖才疏学浅，愧不敢受。”
“揽月榜以武论高下，以功定赏罚。阁中上下素来信服，皆因旧例公允。属下侥幸尚不敢自满，诸位前辈资历深厚，屡有功勋。阁主大人破格提携，属下铭感于心，纵肝脑涂地亦难报此知遇之恩。只是贸然承此恩典，恐难服众，反倒有损阁主素日秉公任贤的美名。”
阁主不置可否，指尖轻叩案沿，继续道：“若本座执意呢？”
“阁主大人之命，属下岂敢违逆。大壮自知功浅，入榜以来，尚未办成一桩差事。若蒙阁主宽宥，容属下领差历练，待来日立下些许功劳，再承此殊荣，方不辱阁主大人今日器重。”
话音刚落，案后传来衣袍拂过之声，脚步不疾不徐向她靠近。姚昭宁躬身更甚，阁主倏然停在了她身前。近在咫尺，她几乎察觉不到对方半分吐息，若非那缕若有似无的玉兰清香萦绕，她甚至难以辨清他究竟立于何处。二人身量悬殊，阁主微微俯首，居高临下地审视着她，被他刻意拉近的距离无端生出几分压迫。
“既不贪恋位次，”他缓缓开口，辨不出喜怒，“这些时日又何苦接连争榜？”
姚昭宁不由得屏住呼吸。阁主离得委实太近，那声音几乎就落在她头顶。她虽瞧不见他的神色，却也察觉出这番问话绝非寻常关切，忙将头垂得更低了些。心中却暗暗叫苦，自己原也无心争榜，不是你与惊风许下重赏，三番五次地诱劝自己？
如今银子半文未见，许银子的人先装傻充愣。莫不是见她赢得太多，心疼那五千两，打算赖账不给？堂堂一阁之主出尔反尔，传出去岂不有损他老人家的英名？何况白纸黑字俱在，便是闹到公堂之上，她也是占理的！
她斟酌片刻，恭声道：“属下蒙阁主青眼厚待，唯恐技不如人，不堪重任，故而勤勉习武，不敢懈怠。只是近来细想，争榜胜负终究不及实绩。属下既得阁主赏赐，自当尽心竭力，为阁主大人分忧。”
“哦？”阁主语气一沉，“如此说来，大壮倒知晓本座所忧何事？”
姚昭宁当下惴惴不安，四周静得连衣袖摩挲都清晰可闻，她庆幸自己看不见他在用怎样的目光注视着她。
她的后颈渐渐沁出一层薄汗，早闻阁主内力深不可测，喜怒不形于色，杀人于无声无息之间，现下亲自领教这份不怒自威的气势，才知传言未必尽是虚言。他分明未曾动怒，寥寥一问，已叫她如履薄冰。
姚昭宁故作镇静，绞尽脑汁，自知此时万不可妄揣上意，又舍不下那笔大钱，只好避重就轻，先表忠心：“阁主胸怀雄韬伟略，所思所忧皆关乎阁中大计。属下愚钝，纵是粉身碎骨，亦难报答万一。但有所命，赴汤蹈火，万死不辞，属下也绝无半点怨言。句句肺腑，苍天可鉴！”
这一番掷地有声的赤诚之语，她就不信阁主还好意思赖账？
阁主背过手，不紧不慢踱回案后落座，轻笑一声：“大壮忠心可鉴，本座自当成全。”
“恰有一桩差事，凶险非常，稍有差池，恐有性命之忧。你既能为本座粉身碎骨，想必不会推辞。”
“能为阁主效劳，是属下的福分。只是属下年少识浅，唯恐本领不济，误阁主大事。敢问是何差事？属下也好量力而行，免得辜负阁主所托。”
“本座既选中你，自是料定你办得到。切记此事须得守口如瓶，不可向任何人透露半字。待事成之后，你所求皆可得。”
说来说去，不还是为着那五千两么？若是要以性命相拼，那我大壮大不了不要了呢。
姚昭宁正欲婉言拒绝，忍痛舍了拉倒。
“阁主大人，其实我——”
“你不必急着拒绝。”阁主打断了她，却没再接着说下去，像是在斟酌着什么，搭在扶手上的手指微微捏紧。
“你心中所愿，本座……未尝不能成全。届时你可留在本座身边，不必再日日奔波，亦无须……本座自会护你周全。”阁主到底还是开了口，虽不甚自在，几度咬牙切齿。这话对他来说极其露骨，自然是难以启齿。
语罢，他全身泄了力似的往后一仰，靠在太师椅上望梁叹气。
姚昭宁满眼放光——还有这等好事？
听阁主之意，五千两后头还有更丰厚的好处。此差一了，便可以如惊风一般，只在阁中办事拿钱，不必风吹雨淋，不必与人抢差。况且阁主既说她办得到，想来虽有凶险，也未必真会要她性命。何况阁中高手如云，阁主挑中了自己，说明这差事定有旁人难以胜任之处。
如此想来，这分明是阁主特意给她安排的一场考验。
既然如此，姚昭宁也再没有拒绝的理由。那点犹疑散得一干二净，她满怀期待领了命：“既得阁主信重，属下不敢不从，但凭阁主吩咐！”
“好。”
阁主略一停
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