朝太妃薨了。
宋清颐听到报丧时，仍然在软禁之中。
她还穿着那件白素单薄的裙衫，软禁时三餐被克扣，却不知她哪里来的力气推开看守的侍卫，夺过侍卫的佩剑。
无人敢拦她，任由着她步步倒退，踩污裙摆，最后踉跄着往朝太妃的行宫跑去。
无尽的红墙延伸，一步又一步却怎样都不够丈量脚下的宫道。
按照丧礼制度，朝太妃仙去后，遗体会迁寝，不会被安置在原居所。
可宋清颐不知会迁到哪里，沿路碰到的宫女大多对她避之不及，她是一个失去方向的孤雏，本能地往朝太妃生前的寝宫跑。
碰到宫门的瞬间，门被人从里面拉开。
宋清颐如同飞蛾见到火光，要往里扑，被挡在门口的人横腰拦住。
“软禁期间擅自出宫，你可知道他们抓到把柄会怎样拿你开刀。”
元窈的声音冷冽，像是一把锋利的刀子割在宋清颐身上，让她痛得清醒几分。
“我要见额娘，你不要拦我。”宋清颐咬紧牙，嘴中似乎要溢出鲜血。
从侍卫那夺来的剑还握在手上，她握剑的手指用力到泛白。
可是元窈寸步不让。
悲痛需要一个发泄的出口，于是沉重的剑被高高举起。
举起的瞬间，宋清颐已经没有了力气。
手里的剑被慎予轻而易举地夺下扔远。
宋清颐也像被扔掉了一般瘫坐在地上。
“我连额娘的最后一面都没有见到……”
她被软禁后，额娘紧跟着病倒，养病期间拒绝了所有人的探望，唯独在昨日请了元窈看望。
宋清颐缓缓抬头，望着站在面前的元窈。
身着沉香色丝绸外袍，内衬云山蓝软罗交领衫，配着葡萄紫的百迭裙，裙摆用银线勾勒出几支错落有致的梨花暗纹。
昂着的下巴，不怒自威的神色，轻松驾驭立领镶嵌的一道哑光珍珠。
这样的元窈，让宋清颐难以与幼时的她联系起来。
十余年前，元窈就如她这般狼狈地牵着她的额娘。
那时的她看起来如此无助，非亲非故的额娘像是她唯一的依靠。
实际上元窈并非走投无路，后来她主动离开，如今过得很好。
而宋清颐如今，真正算是无亲无故，在元氏的赶尽杀绝下活下去的唯一可能，便是乞求依靠与元家敌对的元窈。
宋清颐冷笑，与其被元窈侮辱，她宁愿捡起那把剑随朝太妃而去。
元窈缓缓蹲下，用食指和拇指捏住她的下巴，将她的脸掰过正对自己
“你不用这样恶狠狠地看着本宫，若不是受人所托，本宫也懒得管你的。”
不等宋清颐细细琢磨话中的“受人所托”，元窈捏她下巴的手往旁一推，任由她往旁扑倒。
“带回明繁宫，要是不配合便打晕了带走。”
宋清颐这天一路上碰到的侍卫宫女在元窈的提点下集体记忆错乱，任谁问都称是宋清颐在软禁期间发病无太医医治，元窈闯入将其带入明繁宫医治。
本质上还是软禁，只是地点换到元窈眼皮子底下。
元窈如今位高权重，和宋清颐又有过往恩怨，这样做也是合理的。
唯独连被打脸两次的元瑞咽不下这口气。
“朝太妃薨后，宋清颐应不必软禁，而是守好儿女孝道。”
向元惜苓请安时，元瑞见元窈也在，喝茶的工夫主动提起此事。
虽说一开始软禁宋清颐的是他，可现在拿着人不放的是元窈，他便可做明事理却被元窈刁蛮插手的样子。
元窈捏着杯盖轻轻撇去浮沫，像晾茶一般晾着他。
直到表层茶温合宜，抿了一小口，她才慢悠悠地对付他。
“皇兄这事办得实在不行。”
当着元惜苓和这么多下人的面，元窈的这句话化作第三个巴掌，抽在元瑞脸上啪啪作响。
元瑞正要指着她怼，元窈却清脆一声将茶盏放下。
声音不大不小，刚好够打断元瑞恼羞成怒的反驳。
“宋清颐要是病死在她宫里，传出去成什么样子，不知道的还以为大晟容不了无辜的前朝后人，毒死了娘还要害死女儿。”
朝太妃的病来得蹊跷，定是有人在其中动了手脚。
除掉了朝太妃，留下的宋清颐必是隐患，下一步便是除之。
宋清颐若还留在原来的寝宫，迟早死路一条。
元瑞仿佛被噎住，脸色难看。
话说得太过露骨，元惜苓都不得不出口提醒。
“幸得宋清颐安好，在明繁宫由太医医治，除悲伤过度外已无大碍。”
元窈说完冷冷地瞥一眼元瑞。
元惜苓明白元瑞这样愤愤不平归根结底还是和亲目的没有达到，此事如今已成定局，她不能任由其再闹下去。
“朕留你们也够久了，想必你们还有各自的事情要忙，早些回宫吧。”
元惜苓说此话时语气不算缓和，甚至有几分不耐烦。
两人欲行礼告辞时，她再次开口，语气更加勉强。
“昭蘅留下。”
元窈闻言抬头，忽略元瑞幸灾乐祸的表情，乖乖坐下。
等元瑞离开，一直皱着眉揉太阳穴的元惜苓一改刚才的烦躁，可是忧虑未消。
“你做事向来有分寸，朕也鲜少干涉。只是这次一定要和元瑞过不去。”
元窈不答，继续听她教导。
“你要保宋清颐，便是要激化与元家的矛盾，对于现在的你来说代价太高。”
元惜苓以为元窈是因有情有义，惦念幼时的情谊而保下宋清颐。
作为母亲，她欣慰自己的孩子不是个铁石心肠的人。
可是作为帝王，也作为未来帝王的培养者，她必须告诉皇储，在权力巩固和扩张面前，必须权衡利弊和铁石心肠。
“母皇，如今局势不稳，儿臣又需要发展扩大已有的力量，不能再对元瑞退让了。”
这话听起来很清醒，可是还有半句话，元窈犹豫再三才说出。
“儿臣对宋清颐伸出的手，何尝又不似当年朝太妃对儿臣伸出的手。”
当年的手妄图牵住的是元窈的价值，如今的元窈同样。
甚至更为相似的是，朝太妃当年对小元窈起过怜悯之心
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