英吉利海峡，一艘皇家邮轮的甲板上。
咸湿的海风吹散了维也纳舞会残留的最后一点香水味，也把刚刚结束了“欧洲甜蜜之旅”的姐妹俩，从童话拉回了现实。
又要回趟娘家的维琪王妃靠在栏杆上，海浪拍打船舷的声音，像是在为她梳理着这些天收集到的、虽然琐碎但绝对重量级的情报。
“爱丽丝。”她侧过头，看着身旁那个正趴在栏杆上，对着远去的海岸线恋恋不舍的小妹妹。此时的爱丽丝，脸上还带着那种仿佛刚吃了十斤蜂蜜的、属于热恋期少女特有的粉红色。
“看你的样子……是魂儿还留在布达了？”
“姐！”爱丽丝羞红了脸，却也没有否认。她摸摸口袋里那封安东熬夜写给她的、还没拆封的、厚厚的“告别情书”，嘴角忍不住上扬。
“爸爸说得对。他很好。”
“真的、真的很好。”
“他是那种……愿意坐在地板上听我讲两个小时‘拉斐尔前派画风为何优于新古典主义’而不会像路易那样睡着的……好人。”
维琪听着妹妹这虽然简单、但杀伤力极强的“文艺表白”，心里那块大石头，算是彻底落了地。
“那就好。”
她收起那种调侃的语气，那双从母亲那里继承来的、锐利而清醒的蓝色眸子中，闪过一丝属于、不，属于霍亨索伦家族或者林家掌门人才有的深沉。
“回去以后……我会跟爸爸说。这层窗户纸，不用等两年了。”
“既然人选对了，火候到了。”维琪眺望着海面尽头已经隐约可见的白色悬崖。
“这块‘匈牙利宝石’，我们也该……早点帮他在英国的皇冠上，安个家了。”
早点成婚，不仅仅是为了爱丽丝的幸福，更是为了在这场即将到来的、全欧洲乃至全球的下一轮“大洗牌”中……给大英帝国的中欧防线，再加上这一把最坚固、也最亲情的“爱情锁”。
“嗯……都听姐姐的。”爱丽丝乖巧地点点头。她不懂什么是防线，她只知道，如果能早点见到那个每天都想她给画画的人，那结婚，好像……也不可怕？
……
随着轮船靠岸，孩子们的心思回到了怎么跟爸爸撒娇讨礼物。
但在那个距离白金汉宫几千公里外、隔着整个大西洋的——美国南方。
一场真正关乎国运、关乎是生是死、还是当“高级打工仔”的“严肃讨论”，也正在那个著名的、被称为“白宫低配版”的——里士满总统府里，进入了最后的、也是最痛苦的时刻。
英国给的“生死思考期”过了。
“总统先生……”
旁边的国务卿斯莱德尔，那个早就把甚至连灵魂都卖给英国人的胖子，正满脸兴奋地在他耳边吹风。
“您还在犹豫什么？！”
“想想北方那帮洋基佬！那个林肯又要来了！他可是说了要把我们要像赶猪一样赶回联邦去！”
“再看看我们……现在士兵连靴子都穿不上！如果不靠英国这棵大树……我们拿什么去跟北方拼？”
“而且！”斯莱德尔压低声音，那是魔鬼的诱惑，“只要我们签了这个‘自治领’的条约，名义上我们是‘回归’，但实际上……那就是有了个谁也惹不起的世界霸主当干爹啊！”
“以后北方的军舰谁敢在墨西哥湾转悠一下？试试看皇家海军的炮答不答应？”
戴维斯沉默了。
他看着自己那双为了“独立”而操劳得满是老年斑的手，又想了想外面那些还在为了一口饱饭而挣扎的南方同胞。
什么面子？什么尊严？
在绝对的生存和利益面前，那都是狗屁！
“啪！”
这是这位南方总统毫无犹豫的决定，更是狠狠一巴掌拍在大腿上的声音。
“做！”
“签！现在就签！”
他咬牙切齿，仿佛是在跟过去的自己告别，又仿佛是在迎接那个虽然跪着但能吃肉的未来。
“就算是给英国女王当儿子……那也好过被北方佬当孙子训！”
“去！通知议会！准备……公投！”
他猛地站起身，眼中闪烁着赌输了一切、最后只能把底裤也压上去的疯狂。
“告诉所有人！我们要为了——‘通过加入大英帝国联邦从而获得永久和平与繁荣的未来’——而投票！”
……
一场堪称“世纪魔幻”的公投大戏，席卷了整个南方。
投票站门口，没有警棍，没有刺刀（林亚瑟不喜欢这一套）。
这次有的，是堆积如山的、标着“皇家海军**”的午餐肉罐头，以及一箱箱包装精美的、甚至印着女王头像的……止痛片和消炎药。
“乡亲们！大家听好了！”
“只要投‘Yes’！这罐牛肉就是你的！”
“只要大家都同意加入！明年的棉花收购价……上涨百分之三十！”
在这样的“宣传攻势”下，你让那帮早就穷疯了、还被北方威胁得瑟瑟发抖的种植园主和底层白人怎么选？
没得选啊！
于是，投票箱很快就被塞满了。
那些写着“Yes”的纸条，如同雪片一样，将那个曾经梦想着独立建国的“美利坚邦联国”，给彻底……埋葬了。
取而代之的，是一个将拥有英国护照、也是受皇家海军保护、但永远失去了决定自己命运权力的——“大英帝国美洲南部自治领”。
……
南方公投的结果虽然还没完全传回，但在白金汉宫里，一场更私人的“小风暴”正在上演。
林亚瑟端坐着（老把戏了），面前的咖啡杯还冒着热气。他的目光锐利，死死地盯着那个站在地毯上、低着头、脸红得像个大苹果的二女儿——爱丽丝。
“咳咳。”
他故意清了清嗓子，那种“我是从十九世纪来的古板老父亲（虽然是装的）”的气场，被他拉得拉满。
“旅游……嗯，玩得好像很开心？”
林亚瑟语气淡定，但那种压力感十足。
“说说吧，在布达……除了学画画，还有那种在多瑙河上喂鸟之外……”
“我们的爱丽丝公主，还有什么……嗯，‘难忘’的时刻吗？”
爱丽丝的小手绞在一起，都快把那条名贵的帕什米纳围巾给绞成了麻花。她心虚啊！她想起那个在火车站的吻，还有那些甜得发腻的信……
“没……没什么，爸爸。”她像做错事的小孩一样，“真的就……就是写生！”
“哦？”林亚瑟的眉头一挑，戏也要演全，“那个叫弗兰茨·安东的小子，我听说……他也是很有‘艺术细胞’啊？他没帮你……调调色？”
眼看着爸爸又开始了他那套“慢刀子割肉”的问话艺术。
旁边刚一回来就瘫在沙发上吃苹果的维琪，实在是看不下去了。
“啪！”
她极其不雅观（也没外人）地把啃了一半的苹果核扔去一旁，翻了一个简直比苏菲太后还要无情的、大大的白眼。
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