张思敬还没从落榜的沮丧中走出来，生活的重担就再次压在他身上，迫使他不得不出门卖画还债。
又一阵风吹过，掀起了画角，他伸手轻轻按住，神情依旧淡淡的。
“你是张思敬吧？”
一道声音忽然在耳边响起，张思敬转过头，见一个穿着寻常的年轻人站在面前，面容干净，说话和气。
他合上书，点了点头：“在下便是，阁下有何见教？”
那人没有回答他的问题，只道：“有人想见你，请随我来。”
张思敬看了他一眼，又低头看了看自己那些画。
片刻后，他把书放进怀里，开始收摊，动作不紧不慢，将画卷好，抱在怀中，“走吧。”
茶楼的包厢不大，收拾得雅致安静。
张思敬被引进来时，一眼便看见了窗前坐着的人。
是名女子。
她背对着门，正望着窗外，听见动静才转过身来。
张思敬目光微顿。
容貌绝色。
这是他脑海里冒出的第一个念头，却也只是思绪稍顿，他便收回视线，微微垂下眼帘，朝她行了一礼：“不知姑娘寻在下何事？”
沈瑶打量着他。
男子衣着简朴，长袍洗得发白，袖口磨出了毛边，但看得出来穿着整齐干净。
此时的张思敬，既没有前世执政首辅时的光鲜亮丽，也没有早年间因缺药钱导致母亲病死的愁苦颓丧。
他站在这里，脊背挺直，目光清明，没有半点局促不安，就那么坦然地看着她。
沈瑶唇角微扬，她抬了抬下巴，示意对面的位置：“坐。”
张思敬看了她一眼，没多问，依言坐下。
和聪明人对话，沈瑶也不绕弯子，开门见山：“今年的恩科，你本该中举的。”
原本还在思考这次会面原因的张思敬听到这话，目光一凛，警告道：“这位姑娘，在下虽然不知道你是谁，但科举之事可不能乱说。”
沈瑶没有被吓到，反而笑了笑，“依张公子的聪明才智，应该不会没有察觉吧？你的卷子被人换了，如今顶着你考卷上榜的那个人，叫周子行。”
张思敬愣住，他知道这个名字，本次恩科的状元，近日京城风头最盛的人物。
他盯着沈瑶，半晌没说话，沈瑶也不急，慢悠悠地喝了口茶。
本是个自然的动作，她却在入口后微微皱眉，这茶入口极涩、茶香寡淡，她从未喝过如此味道的茶水，多年的教养没有让她吐掉这口茶，有些艰难地咽了下去。
包厢内静谧无声，窗外隐约传来街上的热闹声，张思敬坐在那里，手搁在膝上，指节微微泛白，面上却依旧平静。
良久，他开口，声音有些哑：“姑娘想要我做什么？”
跟聪明人说话就是轻松，沈瑶放下茶盏，满意地看着他：“放心吧，本宫之所以告诉你是因为惜才。”
本宫？
张思敬眸光一闪，脊背比方才更直了些。
沈瑶继续道：“半个月后，你入周氏学府读书，周氏会有人推举你入仕，你的母亲，本宫也会让人安排好。”
身着朴素但依旧掩盖不了通身书卷气的男人沉默了片刻，抬眼谨慎问道：“殿下为何帮我？”
沈瑶看着他，忽然笑了。
果然是她看中的人，到了这个时候，他关心的仍是事情背后的缘由，而不是自己能得多少好处。
“本宫说了，惜才，至于别的，等你日后做到你该做的那个位置，自然明白。”
......
八月阴雨绵绵，难得这两日出了太阳，周后按照怀孕后的惯例往后花园里去散步，御医特别交代过，让她无事时多走动，对肚子里的孩子有好处，生产时也能顺利些。
如今她的肚子已经五个多月了，穿着宽大的袄裙都难以掩盖住，走起路来需得格外小心。
御花园里早已不是春日的光景，入眼的是一片深深浅浅的黄绿色，间或夹着几树红枫。
看着一成不变的景色，周后有些意兴阑珊，本想打道回府，转身竟瞧见一两枝已经开花的木芙蓉。
那芙蓉花孤零零地从一片暗色里探出头来，开得正精神。
周后被吸引了注意力，朝身边之人惊奇道：“这芙蓉倒是勤快，这么早就开了。”
王嬷嬷也注意到了那奇景，凑趣道：“这木芙蓉估计是知道娘娘要来，赶着给娘娘瞧呢。”
周后被她逗笑了，往看着木芙蓉的灌木方向走了几步，想闻闻花香，可凑近了才发现，这花开得虽好，竟一点香味也没有。
她心中生起疑惑，刚要唤人，身后突然响起宫女们惊恐的叫声。
“啊！蜈蚣！好多蜈蚣啊！”
那声音尖得刺人耳膜，周后还没反应过来，下意识回头看去。
只一眼，她整个人便僵在了原地。
皇宫里为什么会出现这么多蜈蚣？！
“娘娘快走！”王嬷嬷一把扶住周后，声音都变了调。
可哪里走得掉？
那些蜈蚣寸把长一条，黑红的身子，无数的足，层层叠叠挤在一起，翻卷着往前蠕动，窸窸窣窣的摩擦声混成一片，听得人头皮发麻。
它们像是被什么驱赶着，密密麻麻地朝她们涌过来，周后只是看了一眼，腿就软了。
身后的几个宫女们早就吓得脸都白了，王嬷嬷是在场唯一一个还算冷静的人，她扶着皇后，眼神四处探索，想要寻找出路。
那些蜈蚣还在往前涌，发出让人毛骨悚然的声响。
“娘娘别怕，别怕...”王嬷嬷嘴里说着别怕，自己的声音却也抖得不成调。
周后听不见嬷嬷的安抚话语，她的眼里只剩那些翻卷的蜈蚣，越来越近，越来越近。
脚下突然一滑，她踩了个空。
王嬷嬷只觉得手上一沉，还没来得及抓紧，周后整个人已经往后仰去。
“娘娘——！”
扑通一声，冰冷的湖水溅起浪花。
......
宫道上，一辆马车正在疾驰，马蹄急促，车轮碾过路面发出沉闷的声响。
沈瑶坐在车里，手攥着帕子，指节泛白。
秋绥在旁边轻声安慰：“殿下，宫里御医都在，皇后娘娘吉人自有天相，皇嗣也会没事的。”
说完，她自己都没了底气。
就在刚刚，公主从茶楼里出来，就收到了暗卫的来信，中宫出事，请公主速归。
沈瑶没有接话，只是垂着眼坐在那里，情绪沉沉的，收服张思敬那点喜悦，此刻已经消失殆尽。
马车一路不停，直入宫门。
沈瑶几乎是跳下车的，她提起裙摆往里走，步伐越来越快，最后几乎是跑了
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