毒辣的日头悬在中天，滚烫的光火泼洒下来，烤得龟裂的土地隐隐蒸腾起扭曲的热气。
两口木箱敞敞亮亮摆在粥棚大门口，一堆银锭被日光映照，晃得人眼生疼。
棚下成片饥肠辘辘的流民，目光纷纷被那一片雪白光亮拽了过去。
不少人已经两三天没有吃过一顿饱饭，肚子里空空荡荡，腹中饥饿的绞痛时时刻刻在啃噬躯体。白花花的银子，就代表着米粮，代表着活下去的机会。人群之中响起细碎的窃窃私语，压抑的骚动如同水面下的暗流，悄悄蔓延开来。
有人低声叹气：“若是收下银子，至少棚子里的人还能多活几日。”
“何苦硬撑呢，跟谢家硬碰硬，最后我们全都要饿死在这里。”
细碎的话语断断续续飘进耳中，没有谁心怀恶意，不过是苦难磨出来最朴素的求生念头。活着，便是此刻这些人心中压倒一切的头等大事。
骑在马上的谢府管事将棚下的反应尽收眼底，嘴角那抹倨傲的笑意又浓重了几分。他吃准了眼前的局面，在滔天的饥荒面前，所谓的道义、所谓的追查，在一条条鲜活人命的面前，分量似乎已经轻得不值一提。
在他看来，眼前这个年纪轻轻的女子，根本没有拒绝的余地。
林清芜缓缓站直身子，燥热的热风吹动身上洗得发白的粗布衣衫。【心镜观妄】的微光依旧笼罩四方，她清晰地看见人群上空浮动起来的情绪变化：渴求、挣扎，一部分人眼中已经生出期盼，盼着她点头应下这份馈赠。
可她的内心没有半分动摇。
她见过庙堂之上权禄迷局，见识过无数裹着糖衣的陷阱。谢家拿出的这些银钱，看上去是雪中送炭的解药，实则是裹着蜜糖的鸩毒。一旦收下，就等于用沉默承认了谢崇安囤粮害民的事实。往后谢崇安依旧可以继续闭仓抬价，继续压榨本州千千万万的百姓。今日粥棚得救，换来的是更多州县流离百姓坠入深渊。
林清芜抬步，往前踏出两步，走到棚檐之下，直面马背上的管事。
“回去转告谢崇安。” 她的声音并不嘶吼，却穿透周遭杂乱的低语，清清楚楚落入在场每一个人的耳朵，“赈济灾民，是本心，不是一桩可以拿来交易买卖的买卖。”
管事脸上的笑容瞬间僵死在脸上，眉头狠狠皱起：“苏姑娘，你可要掂量清楚。今日拒绝这笔银两，三日之后，粥棚断粮，棚子里这些老弱妇孺，尽数要埋骨于此。这么多条性命，全都系于你的一念之间！”
这番话赤裸裸拿流民的性命当做胁迫的筹码，歹毒又现实。
棚下的骚动瞬间更大。几名年迈的妇人脸色发白，不安地攥紧自己单薄的衣襟。有个面黄肌瘦的少年，嘴唇干裂起皮，睁着一双空洞的眼睛望向林清芜，那眼神混杂着不解与失望。
林清芜环顾一圈棚内众人，心中掠过一丝涩然。她能够理解这份求生的渴望，却不能向这份胁迫低头。
“百姓的性命，不该被豪强拿来当做讨价还价的筹码。” 林清芜一字一句说道，“谢崇安仓廪充盈，谷米堆积如山，却闭仓锁廪，坐视万民流离。如今不直接开仓放粮，反倒拿一箱银钱来收买我一人，妄图堵住悠悠众口，抹平他囤粮害民的罪责。天下，没有这般轻巧的道理。”
“想要我停止追查，倒也简单。请谢崇安打开粮仓，依照官府规制平价粜粮，救济本州所有流离百姓。若是他当真心怀恻隐，便把生机给到全州的灾民，不必只拿来收买我苏晏禾。”
“冥顽不灵！” 管事被这番话噎得脸色铁青，眼底翻涌着戾气，“好，很好！既然姑娘执意要玉石俱焚，那就等着瞧！”
他猛地挥动手臂，身后的仆从立刻上前，哐当两声，重重合上木箱的盖板。绳索飞快捆扎结实。
“我们走！”
管事勒转马缰，马蹄重重踩踏在干裂的黄土地上，扬起漫天滚烫尘土。一行人策马疾驰，很快便消失在官道的尽头。
喧嚣散去，只留下满棚沉郁的寂静。
铁锅之内，那一层稀薄见底的粥水还在土灶之上微微沸腾，咕嘟咕嘟的轻响，在此刻听来，竟有几分凄惶。
不少流民垂着头，神色灰暗。方才那近在咫尺的活下去的希望，转瞬之间便化为泡影。
方才低声说话的那位老婆婆，慢慢挪到林清芜的身侧，声音沙哑：“苏姑娘，老婆子明白你的道理。可道理填不饱肚子啊。若是往后真的买不到一粒米，我们这些人，又该去往何处？”
老人的问话，没有指责，只有深深的无力。
“大娘，我懂。” 林清芜放柔了语调，“我不会眼睁睁看着大家坐以待毙。只是用妥协换来的生机，终究是镜花水月。今日我们收下银子活下来，别处还有无数百姓，要继续承受粮价飞涨的苦难。我会另想出路。”
安抚完老人，她抬眼望向葛书翰。
老吏方才就站在人群的阴影之中，方才谢府管事的威逼利诱，全部被他看在眼里。此刻他脸色灰白，十指死死攥在一起，内心正进行着激烈的拉扯。方才谢府明明白白展露了獠牙，若是不肯顺从，接下来便是赶尽杀绝。可若是妥协，万千灾民便再也无人替他们发声。
林清芜没有上前逼迫。人心的恐惧，不是三言两语便可以轻易消解。葛书翰全家老小都还处在谢崇安的势力笼罩之下，每一步抉择，赌上的都是全家人的性命。
正午的日头渐渐向西偏移，暑气依旧灼人。源源不断的流民还在从四面八方向着粥棚蹒跚赶来。有的人拄着断木棍，脚步虚浮，每迈出一步都要耗尽浑身力气；母亲怀里抱着奄奄一息的孩童，孩子连啼哭的力气都已经快要耗尽。
粥棚的负荷，还在一日比一日沉重。
就在棚内人心浮动之时，一个衣衫沾满尘土的半大少年，猫着腰，避开流民的视线，一溜小跑钻到棚子后方断墙的角落。少年左右飞快张望一番，确认四周无人，才从怀中小心翼翼掏出一封用油布层层包裹严实的信件。
“苏姑娘！” 少年压低声音，神色慌张，“是大牢里面苏通判托人偷偷递出来的。狱卒冒着风险把信带出来，不敢久留，叫我速速交到你手上。”
说完，他把油布包塞到林清芜手中，不敢多做停留，转身便汇入人流，转眼便消失不见。
林清芜拆开外层油布，里面是一张粗糙的麻纸信纸。纸张边缘带着牢狱中潮湿发霉的淡淡气息，墨迹因为手汗有几处晕开，上面是父亲苏景行熟悉的字迹。
【晏禾吾女：
吾身陷囹圄，生死祸福早已置之度外。
知你在外搭棚赈济流离百姓，心中又慰又忧。
灾荒之中行事，可权宜变通以救眼前之人，唯独本心万万不可丢。若救生民，需屈从恶事换取资源，则所得生机，便是饮鸩止渴，后患无穷。
谢家势大，手段阴狠，你千万多加戒备，莫要为救人，把自己也搭进去。】
短短数行，没有激昂慷慨的豪言壮语，全是宦海沉浮半生沉淀下来的沉痛告诫。
饮鸩止渴。
这四个字落在眼底，沉甸甸压在心头。方才谢府送来的那箱白银，看上去是救命解药，内里藏着的，正是这样一杯毒药。若是为了解决眼前的饥荒，就此闭上嘴巴，便是饮下这杯毒酒。短期可以苟活，可往后会滋生出更大的祸乱。
她将信纸仔细折好，重新用油布包裹，贴身收好。
就在这时，一阵淡淡的寒凉晚风，突兀地吹过断墙的角落。
周遭明明是盛夏正午滚烫热风，这一缕寒意来得毫无来由。没有脚步声，看不见半道人影。又一片枯黄的枯叶，凭空悠悠飘落，轻轻坠落在断墙的石块上面。
叶片之上，只有寥寥浅浅数行字迹：解药，往往亦是毒药。
林清芜弯腰拾起这片枯叶，和上一片写着 “活下去，只是开始” 的叶片叠在一起，一并收入衣襟内侧。
两片枯叶，两句告诫。只是把世间的真相，摆到她的眼前。
就在她将枯叶收好的刹那，粥棚的前院骤然爆发出一阵嘈杂的喧哗。
急促的脚步声、呵斥声混杂在一起，由远及近。
林清芜心中一紧，快步从断墙角落绕回前棚。
只见几名身着皂色衙役公服的官差，腰挎铁尺，面色冷厉，已经站在了粥棚的大门口。为首一名捕头模样的男子，手里拿着一卷写满字迹的状纸，目光冰冷地扫过棚下密密麻麻的流民。
“奉州府衙署之命。” 捕头扬声开口，声音盖过棚内所有嘈
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