天还未亮，倪姝莲便被侍女素兰轻声唤醒。
“小姐，该起了，今日入宫，误不得时辰。”
透过上好的幔帐，素兰瞧见床上的人微微动了一下，又缩起来。不由失笑，又有些心疼。小姐不过刚及笄，就要被送进那吃人不吐骨头的皇宫为家族挣前程，她家小姐打小善良淳厚，待人以真。进到宫里，也不知会不会遭人哄骗。此次进宫，她必要护好小姐。
“小姐，快起吧，可不兴赖床了。”
一只素手从中伸出，缓缓把幔帐撩起，倪姝莲睁开眼，抚摸着眼前上好的锦缎，这还是祖父在世时宫里赏赐下来的。祖父功勋卓著，蒙圣上眷顾，各种珍宝流水般送入安昌侯府。加之一众孙辈里祖父最宠她，故而这寻常官宦人家拿来做典礼华裳，一年只舍得穿一次的锦缎，被大手笔地用来做了幔帐。然而如今再看华贵绸缎，竟有些看昨日黄花的萧索之意了。
倪姝莲皱了皱脸，轻叹一口气。
素兰见她起身，松了口气，冲外面摆摆手，几个侍女排成一列，各自端着铜盆，捧着热布巾、衣裳进来。倪姝莲起身梳洗，透过半开的窗棂，瞧见院中那株老槐树。那是祖父当年带着她亲手所植，如今已是亭亭如盖。
今日确是有些多愁善感了，倪姝莲收回目光，问道：“母亲起了吗？”
“夫人早起了，在前厅候着呢。”素兰一边服侍她梳洗，一边低声道，“夫人昨夜同小姐说完话，回去怕是没怎么睡，瞧着眼睛有些肿呢。”
倪姝莲抿了抿唇，没有说话。
铜镜中映出一张艳若桃李的面庞。眉如远山，目若秋水，唇不点而朱，肌肤赛雪。
“小姐真好看。”素兰替她梳好发髻，“只是眉宇间较从前多了几分愁绪。今日入宫，小姐还是开心些好。”
倪姝莲撇着嘴：“开心不起来。”
“前次复选，所有入选之人素兰都见过，没有一个容貌能比过小姐的。素兰觉着，但凡陛下见到小姐，一定头一个宣小姐侍寝封位分。”
倪姝莲微微摇头：“我不想做头一个。”
昨日母亲也说，进宫之后，最先要做的不是一鸣惊人，要知木秀于林风必摧之。只求先能稳稳当当地站住脚跟，秉持中庸之道，才能长久。
倪家如今已不似祖父在世时那般显赫，父亲袭了安昌侯的爵位，却是降等世袭的第二代。皇上恩典，准留虚爵，实则已经称不得侯了。虽说府中田产铺面尚能维持一家人的用度，可再这么坐吃山空下去，三代之后怕是什么都不剩。
加上大哥这唯一的嫡长子身子病弱，庶出与二房皆虎视眈眈。她不入宫，倪家便没有转机，她与母亲大哥也要成日如履薄冰。她入了宫，哪怕只是个不起眼的嫔御，好歹也算在宫里有了自己人，往后有什么事，也能有个照应。
所以，哪怕心里再不情愿，这个嫔妃，她也要做。
“小姐，该走了。”素兰为她梳妆完毕后提醒道。
倪姝莲站起身来，最后看了眼这间住了十八年的屋子，迈步出了房门。
前厅里，母亲李如嫣端坐在主位上，着一身藕荷色外衫，是去年新做的。虽不是时兴花样，却也端庄大方。鬓边除常戴的素钗外，又别了一支赤金簪子，是她嫁妆里最好的一件。平日里舍不得戴，今日特地拿出来撑场面。
李如嫣见女儿进来，忙起身迎上前，仔仔细细地打量她，眼眶泛红，却硬撑着没有落泪。
“莲儿。”李如嫣握住她的手，不由微微发颤，“进了宫不比在家里。娘不在身边，你万事小心。宫里的人，面上笑的不一定是善，面上冷的不一定是恶。多看，少说，不争不抢，安分守己。要先站稳了，旁的往后再说。”
“女儿记下了。”倪姝莲忍着泪，“娘在家里也要保重。”
“东西都带齐了吗？”李如嫣又问，“素兰跟你同去，她是个机灵的，有事多跟她商量。娘托人给宜妃娘娘递了话，她是你亲表姐，虽不知能不能帮上忙，好歹有个照应。不求头一个侍寝，但求别在储秀宫耗太久才好。”
“母亲费心了。”倪姝莲心中酸涩，声音也有些发紧。
李如嫣又紧了紧她的手，凑近了小声道：“进了宫，要多与表姐亲近。可还记着，昨日母亲同你说的，最最要紧的是什么？”
倪姝莲点头，同样小声回道：“母亲说，士之耽兮犹可脱也，女之耽兮不可说也。女儿谨记在心。”
“好！好！我的好女儿。”李如嫣轻抚着倪姝莲的脸，紧紧咬着唇，别过脸去。半晌，才转回来，替倪姝莲整了整衣领，却是不敢看她，轻声道：“去吧。”
倪姝莲心中情绪翻涌，怕花了妆，却是不敢落泪。只得跪下去，端端正正地磕了三个头。
李如嫣以帕遮面，哪怕知道这不合礼数，却也没有拦着女儿尽孝心。
倪姝莲起身时，看见父亲倪远志略显局促地站在厅侧，面上写着几分歉疚忧虑。对这个父亲，她怨过，恨过，最后也同母亲一般，不再抱有任何期望。
“父亲，女儿走了。”她屈膝行礼。
倪远志张了张嘴，最终只挤出一句：“莲儿，一路平安。”
妾室周姨娘站在父亲身后，一身水红色，比正室夫人穿得都鲜亮。她对倪姝莲福了福身，笑盈盈道：“大小姐此去必定顺遂，府上上下都盼着小姐的好消息呢。”
那话说得挑不出错，倪姝莲却也没应，目光越过周姨娘，落在她身后一个少女身上。
那是周姨娘所出的女儿，倪姝媛。
倪姝媛比她小两岁，模样也算清秀端正。此刻站在角落里看着她，嘴唇微微翕动，似乎想说什么，又没开口。
对于这个妹妹，倪姝莲心绪是很复杂的。
她不在意所谓嫡庶之分，倪姝媛也并非心恶之人。然而对其母亲和兄长，倪姝莲着实给不出什么好脸色。
那周姨娘本是母亲的陪嫁丫鬟，母亲待其如姐妹，此人却趁母亲怀她时爬上了父亲的床。父亲食了当初一生一世一双人的诺言，纳周姨娘为妾，自此与母亲有了隔阂。而周姨娘那个儿子，成日花天酒地，却因大哥身子不好野心勃勃地想袭爵，倪姝莲又怎么可能让他们称心如意。
是以她与倪姝媛的关系，哪怕是彼此都有心亲近，也终究隔着一层。
“二妹妹。”今日便要走了，思及她这一去，母亲便要独自在府中支撑，还要防着各处来的明枪暗箭。倪姝莲到底主动开口，语气温和，“我走之后，家中诸事，劳烦你多帮衬母亲了。”
倪姝媛微微一怔，随即垂了眼，微微福身：“姐姐言重了，有帮得上忙的地方，姝媛一定帮着母亲。”
这时二房那边的两个堂妹，倪乐瑶和倪乐雪也过来行礼。两人是二叔倪远扬的嫡女，此次选秀，二房也将她们送去参选，奈何容貌品行皆不如人，初试便被刷了下来。
“大姐姐此去，必定是贵人。”倪乐瑶笑盈盈地说，眼底却藏着一丝不甘。
“是啊，往后我们见了大姐姐，怕是要行大礼了。”倪乐雪附和道，话里带着酸味。
倪姝莲没有接话。
倒是倪姝媛忽然开口，声音不大，却是掷地有声：“二姐姐、三姐姐说笑了。皇上还没赐下位分，你们这话要是传出去，该说我们安昌侯府不懂礼数了。”
倪乐瑶和倪乐雪脸色一变，想要反驳，被自家娘亲狠狠瞪了一眼，只能讪讪闭了嘴。
倪姝莲有些意外，看向倪姝媛，对方却是在她看过去时垂下了眼，一副什么都没发生过的样子。
时辰不早了，管事嬷嬷在外头催了两遍。李如嫣将眼泪擦干，退后一步，带着府中上下向倪姝莲行礼。
入宫选秀的女儿，离家时家人要行大礼，寓意送贵人出门。
倪姝莲看着母亲弯下腰去，她从前竟没发现，母亲鬓发里已经藏着些许银白，一时不由百感交集。
倪姝莲转过身，披风在空中划过，大步往外走，不敢再回头。
走到二门时，身后忽然传来急促的脚步声。倪姝莲回头，正见倪姝媛追了上来，微喘气停在她面前，手里攥着一个东西，低着头有些局促地递过来。
“大姐姐，”倪姝媛的声音有些发紧，“这个...给你。”
倪姝莲接过来，是一枚平安符，其上绣着一朵小小的莲花。
“这是我前些日子绣了，送去观音寺请大师开过光的，”倪姝媛飞快地说，眼睛不看她，“也不是什么好东西，大姐姐若不嫌弃，就带着吧。”
倪姝媛说完，像是怕听到倪姝莲拒绝似的，把平安符往她手里一塞，转身跑回了府中。
倪姝莲攥紧平安符，心中五味杂陈，她抬头看向倪姝媛的背影，轻声道：“姐姐收下了。”
府门外停着一顶青帷小轿，是宫里统一的轿子。
倪姝莲正要上轿，余光瞥见墙角处有个人影一闪。
她微微皱眉，示意素兰稍等，自己走过去。
墙角处蹲着一个十四五岁的男孩，穿着半新的青色袍子，缩着身子，眼眶红红的。
“瑾哥儿？”倪姝莲蹲下身，与他平视，“怪道方才没看见你，怎么缩在这里？”
瑾哥儿是二叔的庶子，生母是个外室，又早早故去，在二房一直不受待见。二叔成日不着家，两个嫡出的姐姐动辄打骂他，二婶也从来不给他好脸色。府中只有倪姝莲时常照拂他，给他送些吃食，教他读几句诗书。
瑾哥儿看到她，吸了吸鼻子，声音闷闷的：“大姐姐，你要走了？”
“嗯。”
“能不能不走？”他抬起头，眼睛红红的，“二姐姐她们会打我。”
倪姝莲心中一酸，伸手摸了摸他的头：“瑾哥儿，大姐姐必须走。你乖，好好读书，将来考取功名，就没人敢欺负你
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