慈安宫中，炭火将紫铜熏笼烧得微微发红。太后将康王从蜀地传来的加急家书，轻飘飘掷入炭盆。火舌卷上纸页，边缘迅速焦黑、卷曲，化作一团跳动的幽蓝火焰，转瞬成灰。
“废物。”她声音不高，却字字透露着不满。
“王爷也是忧心京中局势。多少年没经历过这般大的变动了，一时慌了手脚，也是有的。”肃月低眉垂目，温声劝慰。
“不过是撺掇了几个不知天高地厚的穷学生闹了一场，撤了个自己送上门去的曹扣军。”太后指尖捻过沉香佛珠，冷笑，“他若连这点风吹草动都受不住，趁早缴了王印，当个田舍翁去！”
“只是……科举改制一旦推行，往后咱们想往朝中安插自己人，可就难了。”肃月斟酌道。
太后眸光一沉：“不能引荐新人，朝堂上盘根错节的老人，难道都死绝了么？”
正如太后所料，科举改革的刀锋触及的远不止几个臣子，更是整个世族宗亲与藩臣、文官赖以生存的根基。
曹扣军被贬的余波尚未散尽，一个新的利益联盟已悄然形成。世家、宗亲、藩臣、文官集团，这些平日里互相倾轧的势力，在短短两日内，不约而同地从“祖宗家法”与“功臣勋旧”的角度，向帝王发起了无声的围剿。
官员们不敢明着抗旨，便祭出了官场最古老也最有效的武器——消极怠工。
工部官员的奏折雪片般飞上御案，言辞凿凿：短时间内招募大量可靠且笔迹端秀的誊录员，实属天方夜谭，无人可用，巧妇难为无米之炊。
户部的账本算盘打得噼啪响：推行糊名誊录、扩大监考规模、铺开全国考场，每一项都是吞金巨兽。又以“南疆水患未平、北境军饷吃紧”为由，将科举改革的专项拨款死死卡住。
御史台更不乏“忠直之士”，忧心忡忡地上书质疑：誊录过程繁复，若生错漏、调包，岂非制造新的冤屈，反失公平本意？
改革派与守旧派在朝堂上连日鏖战，唾沫横飞。萧翊在雷霆处置了向维明、曹扣军之后，深知不能再一味以刑狱立威。他端坐龙椅之上，冷眼旁观这场喧嚣，心头却无比清明——
舆论攻讦尚在其次，真正的死结只有两个：缺人，缺钱。
世族、宗亲、藩臣、文官……这些平日里斗得你死我活的势力，此刻却空前团结，铁板一块。必须找到一丝裂缝，撬开一个缺口。
正当他凝神思忖之际，吴全顺悄步近前，低声道：“皇上，凤仪宫传话，皇后娘娘请您过去共用晚膳。”
萧翊眼中掠过一丝锐芒。
冯国公府，三朝世家，虽今日不同往日，但在盘根错节的世族宗亲中，仍有着不可小觑的潜在影响力。更重要的是，他们有大皇子这个未来的指望，或许是守旧派中，态度最有可能松动的一环。
申时末，萧翊踏进凤仪宫。
皇后今日未着繁复宫装，只一袭月白色家常襦裙，发间簪了支简单的白玉簪，衬得人淡雅温柔，与平日中宫威仪大相径庭。
“皇上来了。”她迎上前，眉眼含笑，“臣妾想着皇上近日劳心，特意亲手做了几样清淡去火的小菜。”
这是郁嬷嬷的主意——先叙夫妻情分，再谈前朝纷扰。伸手不打笑脸人。
萧翊伸手虚扶她起身，目光在她脸上停留一瞬：“皇后费心了。”
“臣妾不辛苦。”皇后引他入座，亲手布菜，语气温婉中带着恰到好处的忧切，“臣妾只恨自己才疏学浅，不能为皇上分忧解难。”
萧翊何等敏锐，已然看出她今日姿态放软，必有后文。他不动声色，静待其变。他也想看看，出身世家的皇后，此刻究竟会选择站在哪一边。
“臣妾母族冯国公府，虽今非昔比，到底还是当朝仅存的两座国公府之一，在宗亲世族中，尚有些微薄颜面。”皇后忽然起身，敛衽跪地，行了一个郑重的大礼，“皇上改革科举，乃利在千秋的圣明之举。冯家……愿为皇上马前卒，略尽绵力。”
萧翊执箸的手一顿，神色略微缓和：“听皇后之言，似有良策？”
“后宫不得干政，臣妾明白。故而只能以妇人浅见，为皇上稍解烦忧。”
皇后先将自己摘出，姿态恭顺，“臣妾对藩臣权斗、文官倾轧知之甚少。但宗亲世家之所以关系盘根错节，无非是靠姻亲血脉缠绕，一荣俱荣，一损俱损。”
她或许不解风情，但九年来，她的目光从未离开过前朝起伏。此刻的困局，恰是她最擅长的领域。
“与藩臣恋栈、文官贪权不同，宗亲世家最怕的，是子孙失去恩荫，断了前程。”她缓缓道来，目光留意着皇帝的神情，“皇上若愿稍示亲近，暂且承诺其子弟出仕之途不受新制过大影响，他们的态度，未必不会软化。”
“如今皇上面对的是宗亲世家与藩臣文官两股合力。或许……可对一方稍加拉拢，分化其势，以解燃眉之急。”她顿了顿，声音更轻，“毕竟……会试在即，新制需尽快步入正轨。”
萧翊想起白日里谢停云亦曾建言，须挑起守旧派内斗，分而化之。此刻皇后所言，竟与帝师不谋而合。
以冯夏联姻作为投名状，让世家看到来日希望，换取守旧派对改革的部分妥协。这是眼下打破僵局，成本最低、见效最快的法子。
夫妻九载，皇后虽少了些闺阁柔情，却是无可挑剔的贤内助，宫务打理得井井有条，子嗣教养亦从未让他费心。
他伸手，轻轻握住皇后置于案上的手：“看来，过去是朕小看皇后了。”
铺垫至此，皇后话锋悄然一转：“今日与皇上说起这些，倒让臣妾想起一桩家事，说来也是缘分。”
“臣妾二妹冯瑚，今年双十，性情温婉，尚待字闺中。家父近来常为她的婚事悬心。”她抬眼，目光诚恳，“日前听婉昭仪提起，其兄长夏青樟为人稳重端方，也是极好的青年才俊。若能成就这段姻缘，在此刻，或可视作冯国公府代表部分世家，向皇上新政示好的一份诚意。而且，有了这份助力，夏大人日后在朝中，路也能走得顺遂些。”
萧翊心下透亮。皇后自有私心，夏家正有起势，冯国公府却江河日下，借此联姻攀附新贵，确是盘算。
但她所言亦在理——他此刻正需要一个来自世家内部的明确信号，来瓦解守旧联盟的铜墙铁壁。
想起夏青樟那老成持重的模样，再看皇后行事风格，
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