殿外传来内侍省总管黄严略显急促的脚步声，他在帘外停住，声音带着刻意压低的惶恐：“皇后娘娘，奴才在罪奴小禄子枕箱的夹层里，搜出了这个。”
他躬身，双手高举过头顶，捧着一叠信笺与几张银票，指尖微微发颤。
皇后目光从那些证物上滑过，并未去接，只从茶盏上抬起眼：“念。”
“是。”黄严展开最上面一张质地粗糙的信纸，声音在过分寂静的殿中显得格外刺耳，“……兄长放心，曹、夏两位考官已打点妥当，今科必中……只需再将那‘诚意’备足，交由青黛……”
“哐当——”
夏清圆手中的越窑青瓷盏猛地一颤，温热的茶水泼溅出来，在她月白色的裙裾上洇开深色水痕。
“不可能！”她猛地跪倒在地，青石板冰冷的寒意瞬间穿透膝盖，声音带着不易察觉的颤抖，“皇后娘娘明鉴！妾身父亲愚直，绝不敢行此买爵鬻官、辜负皇命之事！”
皇后未看她，也未叫起，只缓缓用盏盖轻刮着杯沿，那细微的瓷响，磨得人心头发慌。
“还有这些汇票，”黄严喉结滚动，继续道，“银子……都汇去了陇西通宝钱庄。”
陇西。曹家的根基所在。
线索仿佛一条冰冷的毒蛇，清晰地缠向曹、夏两家。
肃月嬷嬷适时上前半步，躬身道：“皇后娘娘明鉴。只是，老奴觉得有些蹊跷。小禄子既行此等密事，为何会将如此关键的证物藏于枕箱夹层这等轻易便可搜检之处？倒像是……生怕别人找不到一般。”
她语调平稳，却像一颗石子投入死水，瞬间荡开涟漪。
“此事疑点颇多，求皇后娘娘明察！”夏清圆立刻应和，声音带着劫后余生的急切。
她感到一种深切的无力，除了紧紧抓住皇后这棵大树，似乎再无生路。
皇后沉吟片刻，似被说动，刚吩咐郁嬷嬷：“派辇，请贤妃来……”
话音未落，殿外便传来内侍尖细急促的通报：
“贤妃娘娘驾到——！”
这一声，如同冷水滴入滚油。
皇后端坐的身姿未有丝毫改变，只是搭在扶手上的指尖几不可察地收紧了一瞬。
来得真快。
夏清圆更是浑身一颤，贤妃此时前来，是敌是友？她该如何应对？
珠帘碰撞，环佩玎珰。
贤妃曹氏扶着宫女的手，款款而入。她腹部隆起已十分明显，行动间却不见笨拙，反因孕中丰腴，更添了几分逼人的气焰。一身绯红色宫装用金线满绣繁复牡丹，珠翠环绕，华贵夺目，与殿内尚未散尽的惊恐氛围格格不入。
“臣妾给皇后娘娘请安。”贤妃礼数周全，目光却似带着钩子，轻飘飘地从面色苍白的夏清圆脸上刮过，“听闻婉昭媛宫里出了事，臣妾心中难安，特来看看。”
皇后端坐受礼，方缓声道：“贤妃有心了。你身子重，这等晦气之事，本不该劳动你。”
“娘娘说的是。”贤妃用指尖拈着锦帕轻轻按了按鼻翼，仿佛真嫌此地晦气，“只是巧得很，前几日内务府调配人手，臣妾身边一个名唤青黛的丫头不慎丢了块玉佩，本不是什么大事，没想到……竟把本宫牵扯到这般祸事里来。”
她语声轻柔，却字字清晰，如同玉珠落地，敲在每个人心上。她竟主动提及玉佩，还将自己摘得干干净净。
肃月嬷嬷上前，将锦帕托着的翡翠玉佩呈上：“回贤妃娘娘，老奴方才辨认，此玉料纹样，确与去岁娘娘宫里赏赐给宫人们的相似。”
贤妃漫不经心地瞥了一眼，黛眉微蹙，语气带了几分恰到好处的薄怒与无奈：“可不是么！定是那起子眼皮子浅的奴才偷了去，如今倒好，惹出这等杀身之祸，还险些牵连了婉昭媛。”
她转向夏清圆，语气放缓，“婉昭媛受惊了，本宫御下不严，改日定当备礼，给你压惊。”
这一番连消带打，将自己撇清，还将夏清圆定位成“被牵连”的受害者。
夏清圆手心沁出冷汗，贤妃越是滴水不漏，她心头寒意越重，垂首低声道：“贤妃娘娘言重了。”
皇后心中冷笑，贤妃这是以退为进，想抢先定性。
“既如此，那便好好查查青黛，以及小禄子近日都与何人往来。”皇后语气平稳，不动声色地扩大调查范围，“贤妃既来了，便一同听听。黄严，继续。”
内侍省总管黄严硬着头皮：“禀娘娘，小禄子确系溺亡，落水前无外伤。”他眼观鼻鼻观心，重复道：“奴才在其住处……搜出往陇西通宝钱庄的汇票，还有……”他顿了顿，“几篇今科举子的文章。”
“混账奴才！”贤妃脸色骤变，目光锐利如刀射向黄严，“你有几条命！敢攀咬我曹氏！”
“奴才不敢！”黄严噗通跪地。
“贤妃别动了胎气。”皇后不轻不重提醒，并未赐座。
“会试在即，幕后之人其心可诛！”贤妃拿起汇票和信件扫了一眼，冷笑一声，“这信谁都能写，若单凭这寥寥数字就要本宫和曹家自证清白，那日后岂非永无宁日？”
“贤妃的意思，汇票是假的了？”皇后语气依旧平淡，“郁嬷嬷，请吴全顺来，让他亲去通宝钱庄，查核往陇西曹氏的款项。”
“死了个奴才罢了，何必兴师动众。”贤妃立时转了口风，指尖抚上腹部，语气软了下来，“臣妾身子重，打理宫务难免精力不济。想必是青黛那丫头，打着本宫的名号在外骗些钱财。本宫回去定重重罚她。”
夏清圆听出贤妃想大事化小，也怕牵连家中，顺势道：“是臣妾未能管束好下人，给贤妃娘娘赔罪。”
“婉妹妹糊涂。”
珠帘轻响，一道略显沙哑的女声传来。
众人望去，只见德妃扶着宫女的手姗姗而来。她容长脸，面色是长年不见日头的苍白，唯有一双杏眼异常有神。“臣妾给皇后娘娘请安。”
“难得见你出来走动。”皇后道。
贤妃冷哼一声：“可不是，宫里太医医术越发精进了，德妃都能出来凑热闹了。”
德妃仿佛没听见讥讽，气息微弱：“臣妾怕贤妃姐姐受冤，特来作证。”
她看向皇后，“臣妾的宫女雪鸾昨日随太医出去时，在御花园假山后，看见小禄子与人私语，那人……仿佛是段婕妤宫里的。”
此言一出，满殿皆惊！
所有目光瞬间变得微妙复杂。段婕妤与贤妃不睦已久，若她指使小禄子如此既陷害贤妃，又能嫁祸夏清圆，从动机上，倒说得过去。
贤妃脸色瞬间阴沉，看向殿外的目光带上了真实的怒火。她可以容忍这桩无妄之灾，却不能容忍曹家被如此算计！
正当贤妃欲发作，吴全顺疾步而入，与皇后附耳低语：“皇上口谕，此事全权交予娘娘处置。只是贤妃娘娘怀有龙裔，查证可以，勿要惊扰过度。”
皇后一口气不上不下噎在胸口。
这事漏洞颇多，证据又不足，明显是借后宫发作牵连前朝，她也没指望能依着这事将贤妃拉下马。
但却给她提了个醒，贤妃肚子里的孩子，就是曹家的保命符。
“贤妃先坐吧。”她按下心绪，转而吩咐黄严：“去查段婕妤宫中近日可有异常，尤其她身边人与小禄子、与贤妃宫中人可有往来。”
又对肃月嬷嬷道：“既涉及段婕妤，不妨请她来对质，免得冤枉了好人。”
不过一炷香，段婕妤便被带来。她形销骨立，脸色惨白如纸，眼下乌青浓重，整个人恍恍惚惚。
刚进殿，贤妃便劈头骂道：“好你个下贱坯子！连本宫也敢攀扯！”
段婕妤神情呆滞，目光死死钉在贤妃隆起的腹部，忽然发出一声凄厉尖叫，如同疯魔般，一头撞向坐在椅中的贤妃！
事起突然，众人惊呼声中，贤妃已被重重撞倒在地，捧着肚子发出痛苦呻吟。
……
养心殿内，龙涎香沉凝。
吴全顺将后宫惊变低声禀完。
“……段婕妤往临华宫前已服毒，现已气绝。皇后娘娘在她身上搜出血书，自言因听闻家族欲
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