却说子虚朝乌有年间，江南有商贾沈幼微，祖籍钱塘，世代贩丝为业。幼微掌家时不过豆蔻，然为人机敏，善察市情，不数年便将家业扩至三倍有余，丝绸瓷器远销海外，商号遍布江浙，人称“沈半城”。
幼微性格豪爽，面如冠玉，目若朗星，待人宽厚。每逢年节必开仓放粮，周济贫寒，城中百姓皆称其善。有童谣唱曰：“沈家女儿一枝花，金银满屋福满家。”
然世间好事难全，幼微年逾二十尚未赘婿，族中长辈屡次催促，冰人踏破门槛。倾城男儿画像堆积案头，几可盈尺，幼微皆婉拒之，笑曰：“婚姻大事，岂可草率？吾尝闻古人云：‘易求无价宝，难得有心郎。’幼微赘婿，不论贵贱，须得真心。”
此言一出，不胫而走，江南男子闻风而动。
每日清晨，沈府门前必有数十少年徘徊不去，或手持书卷佯装诵读，或肩挑担子假作货郎，更有甚者故意跌倒于沈幼微必经之路，只盼能得一眼青睐。
一日，幼微乘轿出行，行至半途，忽有一少年从巷中冲出，扑倒在轿前，高声呼痛。幼微掀帘视之，见那少年眉清目秀，衣衫整洁，却无故跌得灰头土脸，心中已然明了。她并不揭穿，只温和问道：“这位郎君可曾伤着？”
少年抬头，泪眼汪汪：“小生走路不慎，扭伤了脚踝，求当家垂怜。”
幼微微微一笑，唤来随行仆从：“去请大夫来，为这位郎君诊治。”
随后又对那少年道：“郎君青春年少，正当自重。若为一己私欲而自损清白，岂不可惜？他日若遇良缘，今日之事恐成笑柄。”
少年闻言满面通红，爬起来连声道谢，一溜烟跑了，围观百姓无不抚掌大笑，称其为“郎崴足，沈娘顾。”
又有一次，幼微在酒楼宴客，席间忽有琴声自隔壁传来，曲调婉转，分明是向她倾诉衷肠。幼微使人去探，回报说是一位白衣少年在独奏。幼微命人送去一壶酒，附上一张字条：“琴艺甚佳，然君子当择良木而栖，不可轻掷真心。”
那少年收到字条，默然良久，收拾琴匣而去。
如此数次，城中百姓皆知沈当家虽然年轻，却是心如明镜，绝非轻易能够打动之人。那些原本举止轻浮的男子们也渐渐收敛，不再做那些投机之举。
此事传开后，世人皆叹：“沈当家的举止，真当为典范。”
幼微闻之，只是摇头一笑，继续经营她的丝绸生意，静待那位真正的真心人出现。
然天道酬善，幼微虽无心招蜂引蝶，奈何良缘自来。
这正是：有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。幼微先前桃花寥落，后却享尽齐人之福，岂非善人自有天意哉？
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正夫柳氏，幼微邻家之子也，两人青梅竹马，两小无猜。柳氏生得眉目清秀，性子却极是倔强，幼时便常与幼微争抢糖果，输了便要哭闹半日。幼微每每让着他，他便破涕为笑，扯着幼微衣袖唤姐姐。
及至二人年长，幼微家中渐富，柳氏之母却因经商失利败尽家产，郁郁而终。柳氏父子寄居姨母檐下，受尽白眼。幼微闻之，亲至其门，执柳氏之手曰：“昔日汝与我争糖，今日我便将整间糖铺作为赘礼送汝，可愿随我归家？”
柳氏垂泪不语，半晌方点头。于是幼微以正夫之礼赘之，婚后恩爱甚笃。
然柳氏性傲，常因小事与幼微置气，幼微每每哄之，他便转怒为喜，口中却仍要逞强：“谁要你哄？我自己会好。”
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侧夫林氏，姑苏书生也。其家本是书香门第，后遭火灾，母父双亡，只余他一人流落街头。那年幼微赴苏州收账，路遇一群泼皮欺辱卖身葬母的少年，她纵马上前，挥鞭驱散众人，下马视之，见那少年虽衣衫褴褛，然举止文雅，心中怜惜，遂将其带回客栈。
林氏伤愈之后，跪拜于地：“恩人救命之恩，无以为报。某虽不才，粗通文墨，愿为恩人抄书洒扫，以报万一。”幼微见他言辞恳切，便留他在府中做了抄书先生。
相处日久，幼微见林氏不仅字迹工整，更懂医理药性，每有仆役染恙，他随手开方便能痊愈。幼微心中愈发敬重，某日酒后握其手曰：“汝可愿长伴我侧？”林氏羞赧低头，声如蚊蚋：“恩人若不嫌弃，愿效犬马之劳。”于是纳为侧夫。
林氏为人温和，从不与人争锋，只是默默料理家务，照料幼微起居，深得阖府上下敬爱。
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侍夫苏氏，原为金陵醉花楼中清倌人也。其人容貌艳丽若妖，眉目含情，顾盼生辉，身段窈窕如风中杨柳。然其性刚烈，不肯屈居人下，虽在风尘之中，从不阿谀逢迎，客人若有轻慢之举，辄拂袖而去，龟公亦无可奈何。
幼微赴金陵谈生意，被友人拉去听曲。那日宴中，苏氏怀抱琵琶，端坐台上，目光凛然不可犯。纤指轻拨，曲声如金戈铁马，慷慨激昂，满座动容。幼微听得痴了，曲终犹自呆坐。苏氏抬眼望她，目光相接，幼微只觉心头一震，竟不敢直视。
其后数日，幼微日日往醉花楼去，只为听苏氏一曲。苏氏起初冷淡，不与多言。幼微不以为意，每次皆以礼相待，从不逾矩。如是半月，苏氏终于动容，问曰：“娘子何故日日来此？”
幼微坦然答曰：“慕君之才，敬君之志。风尘之中，不失傲骨，真丈夫也。”
苏氏默然良久，忽而一笑，艳若桃李：“既如此，贱生便随娘子去。”
幼微大喜，当即以千金为其赎身。临行之际，苏氏回首望了一眼醉花楼，淡淡道：“此一去，再不回头。”
入府之后，苏氏不改其性，凡事自有主见，不与人争，亦不受人气。平日只在阁楼弹琴读书，偶尔为幼微煮茶焚香。幼微最爱听他弹琵琶，常说：“听汝一曲，胜饮十年酒。”
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却说沈家三位夫郎，原本相处倒也和睦。平日里，柳氏掌管府中内务，林氏料理药房诸事，苏氏抚琴读书，三人各司其职，虽谈不上亲密无间，却也相安无事。每逢朔望之日，三人尚能聚在一处，置酒赏月，言笑晏晏，其乐融融。
然好景不长。沈幼微之父沈老太公自乡中来信，信中言辞恳切，大意曰：“吾女年已二十有四，膝下犹虚。不孝有三，无女为大。沈家万贯家财，岂可无人承继？望尔妻夫勤勉努力，早诞一女，以慰吾心。”
此书一到，平静遂破。
初时，三人尚能隐忍，各自暗暗用功，面上仍存和气，然时日既久，暗流渐涌。
先是柳氏于分发月例之时，暗自分拨二两入己院，托辞补身之用。林氏知之，亦不声张，惟此后于幼微安神汤中，悄然添入一味助兴之药引。苏氏冷眼旁观，冷笑一声，索性日日浓妆艳服，坐于幼微必经之径上抚琴，曲调缠绵，闻者心荡。
幼微初未察觉，但觉三位夫郎近日分外殷勤。每归府，柳氏必候于门首，手中非参汤即点心，林氏则夜夜奉沐足药汤，云活血助眠，苏氏更琴声不绝，每于幼微过处，辄奏《凤求凰》《长相思》之属。
一连十日，幼微不得安宁。
是日，幼微自铺中归，困顿已极，欲倒头便眠。孰料方入卧房，便见柳氏端坐床沿，衣冠齐整，神色肃然，开口道：“姐姐，今夜当归我矣。”
幼微愕然：“何谓当归汝？
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